Клинок белого пламени - Анна Тьма

   -- Лето наступило, -- ответил Альтис. Странно так ответил, со смесью боли и радости. -- Лето. А я и не заметил...

   Ученики переглянулись. Если бы рядом была Алина, ей бы не понадобилось ничего обьяснять. Только вспомнить, что какой сейчас год. А год был тысяча восемьсот тринадцатый от становления империи... Но трое подростков не знали того, что было известно демону и что прочла когда-то в его памяти о будущем девушка. И поэтому не поняли.

   А потом было не до раздумий -- Альтис занялся обмундированием, оружием и защитой учеников, не жалея на то ни сил, ни денег.

   До самого вечера так и не было отдыха командору демону. А вместо ужина он устроил стратегический совет, собрав богов в своих покоях.

   -- Ну? -- поинтересовался демон, расстелив карту на столе. -- Как идем дальше, братья?

   По предварительному плану боги должны были разделиться уже завтра, сопровождая императора и принцессу по разным направлениям. Часть Искателей должны отправиться в Сильвергард с императором, часть -- в Тэллахаэл к эльфам. Вот только... им страшно не хотелось разделяться. Поэтому они молча уставились на карту. Прямая дорога с самого восточного города на запад вела из Малой в Большую столицу империи. Собственно, добраться было проще даже не по земле, а по реке -- могучие воды Уллэ, как называли эту реку орки, текли через Сильвергард в Рииз, впадая в море.

   -- Я так думаю... -- подал голос Трэн. -- Что можно вместе дойти до Рамиша, -- ткнул на точку в середине пути. -- А там кто-то из нас с внуком Каина по реке, а остальные с дитём к повелительнице.

   -- Можно, -- медленно кивнул Альтис. Помолчал. И начал мерить шагами пол, как всегда когда раздумывал. Остановился и через силу продолжил: -- Вот только у нас, вроде как опять образовывается цейтнот.

   Снова повисла тишина. Поднялся со своего места Стримбор, упёрся руками в стол. Он всегда вставал, когда желал отстоять свою точку зрения не смотря ни на что. Движение неосознанное, но хорошо знакомое всем кровникам. И обычно в такие моменты его слушали.

   -- Мы не можем сейчас разделиться, -- веско сказал Ветер. -- Ни ради людей, ни ради потомков Янтаря, мы не можем позволить себе разделиться и упустить хоть кроху сил.

   И поглядел на Волка. Тот угрюмо молчал, опустив взгляд. Он знал, что сейчас всё дело в нём. Братья знали, что Арох сорвётся искать своего пленителя и убийцу, знали, что нельзя отпускать его одного, оставляя без поддержки. Что только впятером они имеют шанс справиться с перворождённым на его территории. И в то же время оставалось чувство долга перед поверившими в них людьми...

   -- Интересно, где сейчас эта тварь? -- в пространство спросил Альтис и снова начал мерить шагами пол.

   -- Ты о Ловце? -- первым сообразил Волк, понимающий друга с полувзгляда.

   -- О ком же ещё... -- вздохнул Ал.

   -- Да скоро будет, -- буркнул чем-то недовольный Коган, по привычке откинувшись на спинку стула и закинувший на стол ноги. -- Моя "обманка" уже должна была перегореть. Маскировка есть, но без "обманки". А Ловец...

   -- ...нацелен на Кари, -- как-то очень холодно закончил Трэн. -- И наверняка её уже почуял.

   -- Я ему сам ноги вырву, -- пообещал Ястреб. -- Пусть только посмотрит косо в сторону ребёнка!

   Ал снова тяжко вздохнул, перевернул ногой стул, ставя его спинкой вперёд, сел, положив подбородок на спинку стула. И тяжело уронил:

   -- Мы уже теряли детей. Мы уже ошибались и за наши ошибки платили дети. Помните, как умерла Сильва?

   Побледневший как полотно Волк прижал руку ко лбу... убрал белые волосы за ухо.

   -- Из-за Ловца, -- сипло вымолвил он. -- Я помню.

   -- Волк... -- Трэн крепко сжал брату плечо, видя, как тому плохо. -- Волк, спокойней, это три тысячи лет назад было. И не ты в этом виноват. Не ты. Слышишь?

   -- Мы уже не ждали ничего тогда, -- стараясь успокоиться, проговорил Волк. -- А нужно было ждать в спину удара. Я больше не допущу таких ошибок.

   -- Ты был не причём! -- твёрдо оборвал Альтис. -- Сильва была уже замужем и у неё было трое детей! Мы ведь думали, что удар придётся на наследников. Это была моя главная ошибка. Только моя. И не спорь со мной, щенок-переросток! -- Вскочив, демон снова заметался по комнате, меря шагами пол. -- Знаете, сколько всего детей мы потеряли, братцы? Сто сорок два просчёта. Сто сорок две жизни за пять тысяч лет. Не многовато ли?..

   -- Восьмерых лишних насчитал, -- обронил ламий.

   Ал остановился на мгновенье перестав бегать, раздумывая, стоит ли говорить, но потом всё же сказал:

   -- Нет, брат, всё верно... Я посчитал Керрона Янтарного. Мальчика нужно было взять на воспитание прежде, чем он превратился в тварь. И... наших малышей тоже. Я не позволю ещё и Кари погибнуть.

   -- Значит, не разделяемся, -- вынес вердикт Стримбор. -- Но это снова значит, что кем-то жертвуем.

   -- Если моё слово хоть что-то значит... -- Тигран Тринадцатый вошёл без стука, распахнув плохо прикрытую дверь. -- То я хотел бы отправиться вместе с дочерью к Правительнице Сильтарине.

   -- Подслушивать нехорошо, -- погрозил пальцем демон человеку как нашкодившему щенку.

   -- Не хорошо не принимать в расчёт мнение императора, -- по-доброму усмехнулся Ветер. -- Это решит нашу проблему на данном этапе, братья.

   На том и порешили. После чего изрядно уставший демон выгнал всех из своих покоев, заказал ужин в комнату и долго не мог уснуть. Лёжа в кровати, он глядел в потолок и думал, то так то эдак прокручивая в голове планы на ближайшее будущее. Всё одно выходило как-то криво. Слишком много надо было сделать за слишком короткий промежуток времени. Слишком много.

   Отвлёкшись от ожидающих решения проблем, задумался о том, что рад переменам, произошедшим с младшим учеником. Его не придётся убивать, личность и разум выдержали, изменились так, чтобы Чёрный Огонь их не разрушил. Хорошо, что Эрхан всё-таки помирился с отцом, что Кари день ото дня становится всё более сильной, волевой и независимой. Хорошо. Только с Лисёнком не всё ещё решено, и как несколько несказанных слов на него повлияют, Ал не знал.

   А ещё не хотелось тащить некромантов в Лес Жизни. Эта мысль была последней в засыпающем сознании...

   Утром выступили без промедления минимальным составом. Все лошадки, кроме къяра демона и эфирного пегаса Алинки, принадлежали морскому богу. Те самые, легендарные Златогривые морские кони. Император в добровольно-принудительном порядке отказался от свиты. Даже телохранителей ему пришлось оставить, отправив в столицу. Эту роль взяли на себя некроманты. Одна только Василиса со скандалом выбила для себя право следовать за своей воспитанницей и госпожой. Карэн в это время стояла, угрюмо опустив голову, ни словом не возражая и не поддерживая. Альтис позволил девушке идти, но будущую императрицу ждал очень неприятный урок.

   Уже в пути Ал взял под узды лошадку принцессы, отвёл в сторонку, и занялся воспитанием. А точнее, "промыванием мозгов".

   -- Ты не должна принимать решения исходя из личных привязанностей, -- жёстко вбивал в голову девочке демон. -- А уж тем более не должна принимать чужих решений, навязанных тебе! Ты взяла с собой Василису из ложного чувства долга перед ней и потому, что привыкла подчиняться, -- Кари на миг вскинул взгляд, увидела в лице демона всю жестокую правду и снова уставилась на гриву своей лошадки. -- Ты больше не имеешь права подчиняться кому бы то ни было, Янтарная! Не имеешь права принимать навязанных решений! И всё равно чем или кем навязано -- отцом родным, общественным мнением, политическими или ещё какими либо причинами! Не имеешь права, слышишь ты меня, глупая девчонка?! Ты должна думать сама! И всё делать только сама! Ты можешь спросить совета у друга и соратника, если полностью доверяешь. Можешь просить помощи. Можешь сделать вид, что подчинилась, но только если тебе это выгодно или для чего-то необходимо. Не иначе! Это ясно?!

   -- Ясно, -- тихо ответила Кари.

   -- Подумай об этом, девочка моя, -- уже мягче сказал Альтис. -- Может стать так, что совсем скоро на твоих плечах окажется больше, чем ты сможешь вынести. И не будет рядом меня, или кого другого... Я совсем не хочу, чтобы ты сломалась, маленькая.

   -- Я буду сильной, -- поклялась она, прямо поглядев в золотые глаза Пламенного. Улыбнулась вдруг озорно и легко. -- Как думаешь, вот они станут мне опорой в случае чего? -- и кивнула в сторону двух мальчишек.

   -- Они? -- Ал оглянулся на учеников, усмехнулся. -- А куда им деваться. Уже стали...