Флирт - Бут Таркингтон

несчастной любви. Он якобы тосковал о Лолите и угасал от разлуки с любимой. Ее истории отличались правдоподобием и произносились с дьявольской многозначительностью. Даже простое замечание, сказанное с мягким сочувствием: «Бедный Эдрик сегодня выглядит получше», вызывали у мальчика зубовный скрежет. Вообще у Коры появилась привычка называть брата не иначе как «бедный Эдрик». Мнимое сочувствие вкупе с поддельной сестринской заботой несказанно злили его.

Самое ужасное, что она придумывала романтические глупости, которые якобы говорил или писал Эдрик по поводу своей несчастной любви. И она повторяла их с искренним убеждением и настойчивостью, как будто настоящие цитаты, а не вздорные выдумки. В конце концов мальчику начало казаться, что он на самом деле все это произносил.

Самой отвратительной фразой для него была такая. «Безжалостной рукой он отторгнут от той, которую любил больше жизни…» Не было необходимости заканчивать это предложение, потому что в ответ Эдрик всегда издавал яростный вопль, который Кора всегда слушала с неизменным удовольствием.

Жизнь для Коры превратилась в череду легких побед, и каким-то образом ей удалось сделать их безоговорочными. Эдрик никогда не мог предугадать, откуда ждать следующий выстрел.

За столом семья могла обсуждать медленно улучшающееся состояние мистера Мэдисона, когда Кора вдруг совершенно неуместно вздыхала и, томно глядя в свою чашку, бормотала: «Ах, милый, чудный образ», или «Почему прошлое никак не отпускает человека», или, самое ужасное: «Безжалостной рукой он отторгнут от той, которую любил больше жизни…»

Мальчик видел сострадание в глазах Лоры и матери, но Кора оставалась неумолимой, и всякий раз его родные заканчивали тем, что дружно смеялись над ним помимо своей воли. Наедине с Корой они жалели Эдрика и пытались его защищать, но их робкие протесты оставались напрасными.

Днем мальчик боялся выйти во двор, потому что Кора, как правило, высовывалась в окно и заботливо кричала: «Не ходи по траве, милый мальчуган!», иди радостно кивала ему и принималась петь:

О Лолита, Лолита моя,

Крепко к сердцу тебя я прижму,

И горячий любви поцелуй

Лишь тебе я одной подарю!

Теперь над Эдриком всегда всегда висел дамоклов меч, при падении которого (а это могло случиться в любой момент) с ним будет покончено. От предчувствия катастрофы он просыпался в холодном пота.

В кругу сверстников-мальчишек, благодаря ядовитости и меткости языка, он считался вожаком — бдительным инквизитором, обличителем пороков, насмешником и сочинителем несмываемых прозвищ. Многие мальчишки в городе точили на него зуб, не имея надежды на отмщение, а те, кто пытался противостоять Эдрику, как правило, оставались ни с чем.

Если все они когда-нибудь узнают то, что было известно Коре… При мысли об этом Эдрик трепетал.

А между тем Кора несомненно мечтала о разоблачении, желала выпустить скандал на волю — она бы с удовольствием растрезвонила о случившемся приятелям Эдрика и тем самым направила на него мстительных адских фурий.

Приятели Эдрика любили играть во дворе и в пустой конюшне мистера Мэдисона. Теперь он старательно уводил их в другие места, выказывая при этом настоящий талант стратега. Его энергия и необыкновенная изобретательность творили чудеса: занятия в школе шли уже несколько недель, и только один одноклассник сумел приблизиться к Коре на расстояние разговора. К счастью, Эдрик оттеснил его от сестры с помощью блестящей импровизации.

А затем приятельница Коры, миссис Виллард, перевела своего сына Эгертона из престижной частной шкалы в городскую, где учится Эдрик. Вошедший в класс новенький вызвал у Эдрика мрачный энтузиазм — в его истерзанное сердце закралась робкая надежда на возмездие. После школы несчастный страдалец как следует отлупил Эгертона, который, сам того не зная, стал козлом отпущения за поведение Коры. Когда новенький вернулся домой, родная мать не узнала его.

Драка с Этертоном обрекла Эдрика на погибель.

Миссис Виллард позвонила и обо всем рассказала Коре, и та немедленно отправилась к приятельнице. На следующее утро Эдрик опоздал в школу. Его появление в классе вызвало форменную сенсацию. Через десять минут после его появления учитель полностью потерял контроль над учениками. Пришлось послать за директором.

Перерыв на обед стая для Эдрика сущим кошмаром, а его возвращение домой после уроков вылилось в массовое уличное шествие. Когда казалось, что хуже и быть не может, соседская девчонка, которую Эдрик постоянно задирал и дергал за косички, глумливо выкрикнула через забор:

— Поцелуй меня еще раз, милый мальчуган!

Эта маленькая змея влезла на забор напротив окон зимнего сада и через короткие промежутки снова и снова выкрикивала свою проклятую просьбу.

Детские шутки почти всегда отличаются навязчивостью.

Для Эдрика начался новый этап жизни. Его переживания были отдаленно, но, по сути, довольно точно похожи на чувства крысы, оказавшейся в людном месте средь бела дня — много волнений и никакого удовольствия.

Его преследовали, изводили, травили с раннего утра и до позднего вечера. И даже в постели ему казалось, что на улице пронзительно выкрикивают:

— Поцелуй меня еще раз, милый мальчуган!

В конце концов Эдрик убедился, что свершившийся катаклизм затронул все Соединенные Штаты, когда одна учительница, объясняя шум и беспорядок в классе, шепнула на ухо коллеге:

— Он целовался с сумасшедшей.

Лора даже отдаленно не представляла последствий своей откровенности. Она и теперь не могла оценить, какое влияние оказали на Эдрика ее действие. Вместе с матерью она жалела мальчика и делала все, чтобы облегчить его участь; она искренне сочувствовала ему, но все равно не могла удержаться от смеха.

Война закаляет дух человека, но не приводит его к смирению. По правде говоря, кротость вообще не винила в число достоинств Эдрика, и страдания нисколько не смягчили его характер. Целыми днями он строил планы мести. И вся его горечь обратилась вовсе не на Кору — Кора была его извечным заклятым врагом. Война между ними давно стала делом привычным.

Мальчика возмущало, что Лора, не будучи стороной конфликта, вложила в руки сестры смертоносное оружие. Если раньше Эдрик считал своим долгом сбивать спесь с Коры, теперь он только и думал, как заставит Лору расплатиться за столь мощную поддержку противника.

Сложность состояла в том, что у Лоры почти не было слабых мест. Она мало заботилась о себе, по крайней мере внешне, поэтому отомстить ей было сложной задачей. И тогда, в час отчаяния, Эдрик вдруг вспомнил о ее дневнике. Он видел записную книжку только один раз, когда девушка с поспешностью и волнением закрыла страницу руками. Видимо, писала она что-то особенно личное и задушевное.

Впервые за долгое время мальчик почувствовал удовлетворение. Он решил