Клинок белого пламени - Анна Тьма

   Через условленные полминуты прыгнул в воду и Эрхан. Снова без всплеска. Почти сразу за ним последовала принцесса.

   Пламенные и принцесса прочно встали на воду. Лисёнок сосредоточенно смотрел себе под ноги. Бог морей во время путешествия ради развлечения научил рыжего мага ходить по воде как по земле.

   -- Руки давайте, -- сказал Лёнька, не глядя на друзей.

   Троица крепко взялась за руки и бегом промчалась по морю, быстро юркнув за стоящий рядом корабль. Только обойдя ещё один фрегат и две шхуны, ученики решились выбраться на берег.

   -- Драпаем! -- нервно оглянувшись на "Дитя бури", предложил юный некромант.

   И дети рванули в город...

   Намеренно выбрав улицу чуть в стороне от той, по которой прошли остальные, дети, отбежав достаточно далеко, остановились, отдышались.

   -- Никто не видел? -- нервно оглянувшись, спросил некромант.

   -- Не, -- помотала головой Кари. -- Теперь, главное, на своих не наткнуться.

   -- А то нас прямо тут зароют в мостовую, -- сказал Лисёнок.

   -- И даже надгробий не поставят, -- поддержала принцесса. -- Но мы будем внимательными.

   -- Будем! -- подтвердили оба мальчишки.

   И дальше они пошли уже не торопясь.

   По стенам всех домов были развешены разноцветные гирлянды, масляные лампы разных цветок горели в каждом окне, над головой плавали разноцветные магические шары. Никто не сидел дома, моряки оставили корабли и на каждой даже отъявленно пиратской роже сияла улыбка. Всё было пронизано волшебством, даже сам воздух дарил что-то изумительное!

   -- Мне кажется... я начинаю понимать, что они имели в виду, -- сказала принцесса, оглядываясь по сторонам.

   -- Ты о чём? -- спросил Лёнька, пытаясь уловить мелодию, которую играл где-то далеко неизвестный скрипач.

   -- Что говорили боги, -- продолжила Кари, провожая взглядом золотистый шарик, летевший над улицей. -- Что значит Ночь Риера. Пока ещё не поняла... но чувствую что-то такое...

   -- Это ночь любви, детки, -- незнакомая женщина, умудрившись приблизиться незамеченной, обняла за плечи стоящих рядом Эрхана и Кари. Улыбнулась ласково испугавшимся подросткам. -- Кто отпустил вас одних в незнакомый город в столь опасное время?

   -- Мы вполне самостоятельные и можем постоять за себя сами! -- вскинулся Лёнька, разглядывая незнакомку.

   Она была молода и хороша собой. Гибкая, черноглазая, темноволосая, ростом почти как Лисёнок, а стройную фигуру не скрывал мужской костюм. От неё пахло морем и ветром, а улыбку не портило даже отсутствие переднего зуба.

   -- Сбежали, значит? -- сощурившись, она окинула Лисёнка таким оценивающим взглядом, что тот невольно покраснел. -- А ты хорошенький... -- протянула она задумчиво. -- Вот что, детки! Вы всё равно не знаете, что тут к чему. Я за вами присмотрю и заодно провожу, да и прикрою если что. Согласны? -- и она поглядела на принцессу, угадав настоящего лидера.

   -- А что в замен? -- сощурилась Карэн. Признаться, молодая пиратка принцессе понравилась с первого взгляда.

   -- А в замен твой рыжий друг будет моим партнёром на танец, -- сообщила женщина. -- Ну так?

   Кари взглянула на Лёньку, тот, пару мгновений подумав, кивнул и девочка повернулась к женщине:

   -- По рукам! Меня зовут Кари, а это Лёня и Эрх, -- представила всех девочка.

   -- Вот и отлично! -- обрадовалась женщина. -- Меня зовут Заря. Ну что, показать вам самое интересное?

   -- Ага! -- покивала принцесса.

   -- Э... Кари... -- Эрхан оглядел улицу. -- Ты ничего не забыла?

   -- Что? -- удивилась девочка.

   -- Кари! Если нас увидит учитель... или кто-нибудь из наших, хотя бы и отцы... с нас же головы снимут и скажут, что так и было, -- некромант выразительно провёл ладонью по горлу.

   -- Ничего, детки, я вас прикрою! -- усмехнулась Заря.

   -- Спасибо тебе, подруга, -- ответила девочка, легко улыбнувшись. Она выбрала верный тон разговора. Повернулась к Лёньке, намеренно исказила его кличку на более "взрослую": -- Лис, мой папа куда пошёл?

   -- В "Вечный огонь", -- без запинки выдал рыжий. -- А куда учитель с побратимами -- не знаю, они и сами, наверное, не знают...

   -- Куда ни плюнь, везде засада! -- снова усмехнулась Заря, опять демонстрируя дырку от зуба. Но остальные зубки были ровные и белые... -- На противоположной стороне площади есть ещё "Старый подвал". Хороший и спокойный трактир, там даже драк почти не бывает. В него и пойдём.

   И подростки без оглядки доверились незнакомой женщине...

   Ждать пришлось недолго. В полночь начался салют. Маги вместе с пиротехниками постарались от всей души и фантазии. Летали в воздухе разноцветные драконы и огненные птицы взрываясь ослепительными, цветными вспышками. Плыли по небу фрегаты, шхуны, самые разные парусники, даже редкие драккары... И каждый кораблик не был безликим -- на каждом борту присмотревшись, можно было прочесть название. И на эфемерных корабликах установлены свои пушки, которые стреляли взрывающимися разноцветными шариками.

   Апогеем невероятного фейерверка, какого не бывало и в столице Сильены, стала сплетённая из тонких образов, теней, разноцветных искр и чего-то ещё, едва уловимого, танцовщица. Призрачная фигура достигала высотой трёхэтажного дома и была видна всем, стоя невысоко над землёй. Девушка, как живая, оглядывалась по сторонам, ловила тонкими, эфемерно-прозрачными руками плывущие по воздуху кораблики и чего-то ждала. Чёрные волосы струились ночной темнотой по спине, косая летящая юбка из огоньков не скрывала стройности ног и босых ступней, блузка завязана небрежным узлом, открывая загорелый живот.

   -- Какая она... -- вздохнула Кари, поражённая увиденным.

   Танцовщица не сказать, чтобы была так уж красива, но... Но глаз от неё не оторвать. Она была очаровательна, восхитительна, невероятна... И своевольна, горда, такую не покорить.

   -- Настоящая королева, -- сказала стоящая рядом Заря. -- Подожди, она выберет себе короля.

   -- А как она будет выбирать? -- полюбопытствовала девочка. -- И зачем?

   -- Увидишь, -- ответила женщина. -- Тот, с кем она будет танцевать, сможет осуществить свою мечту. Но храбрецов, бросивших ей вызов не бывает много, -- предупредила она следующий вопрос. -- Ведь того, кому королева откажет, ждёт целый год невезенья.

   Скрипки заиграли, казалось, одновременно со всех сторон, выводя какую-то чудную, не похожую ни на что знакомое, мелодию. Следом за скрипками вступили и другие музыкальные инструменты, Кари не могла определить на слух сколько их всего было, но слышались и струны, и флейты...

   Девушка сделала несколько пробных па, закружившись в воздухе.

   Заря, не теряя времени, затащила подростков на возвышение, чтобы они всё рассмотрели получше. И Кари увидела, что посреди площади есть пустое пространство и за невидимую черту никто не заходит. Посреди этой пустоты стояла та же танцовщица. Только живой она не была -- призрак...

   С другой стороны площади в немом восхищении застыл император, не слыша, что рассказывал ему о происходящем капитан Риноиль.

   А со стороны старого порта подходила пятёрка... уже шестёрка бессмертных.

   -- Она?.. -- удивлённо повернулся к богам демон.

   -- Отражение, -- чуть склонил голову ламий. -- Раз в семь лет настоящее, раз в год -- призрак тени. Сегодня -- настоящее. Но только отражение...

   Альтис кивнул, больше ни о чём не спрашивая. Он всё понял. Не она, даже не её дух -- память о ней... Ожившая память.

   Первый храбрец шагнул за невидимую черту, и его призрачный облик взметнулся ввысь, становясь рядом с танцовщицей. Лихой пират протянул раскрытую ладонь девушке, чуть поклонившись и усмехнувшись. Та фыркнула, обошла его и, сощурившись, легонько толкнула в грудь кончиками пальцев. На тонком запястье насмешливо звякнули золотые браслеты. Пират вздохнул и отступил. А королева ночи протанцевала по кругу и в ожидании короля огляделась, прислушалась к чему-то. Но следующих пятерых претендентов тоже отшила с редким изяществом.

   -- Идём поближе? -- предложил меж тем ламий Алине, кивнув на площадь.

   -- Ага, -- кивнула она, улыбнувшись богу. -- А меня у тебя отбить на танец не попытаются, м?

   -- Всяким пытающимся я ноги сломаю, -- пообещал бог.

   Воительница усмехнулась, думая о том, что сама сломает ногу любому, кто вместо неё попытается решить, что ей делать. В том числе и ламию, который это прекрасно понимал. Они не торопясь направились поближе к самому интересному.