Машина желаний - Роберт Шекли

весьма интересное. Он немного подождал, а затем, поняв, что Гатт ожидает вопроса, нарушил молчание:

– Что касается всех этих кораблей, сэр…

– Да-да?

– Они нужны, – рискнул предположить Варгас, – для обеспечения безопасности…

Гатт кивнул.

– …и уничтожения врагов.

– Совершенно верно, – согласился Гатт.

– Но вот что ставит меня в тупик, сэр, – продолжил Варгас. – Наши враги – кто они? Не поймите неправильно, но у меня сложилось впечатление, что на Земле у нас не осталось противников. Или существует неприятель, о котором я не слышал?

– На Земле-то противников не осталось, – подтвердил Гатт. – Они отправились вслед за бизонами, коровами, эрдельтерьерами и прочими вымершими видами. И теперь, генерал Варгас, сам Господь дает нам возможность выйти за пределы планеты, где земные войска, объединившись впервые за историю человечества, с большой охотой бросят вызов кому угодно.

– Кому угодно! В космосе! – ахнул Варгас, потрясенный масштабом этой перспективы.

– Вот именно! Сегодня мы подчинили себе Землю, а завтра покорим Млечный Путь или, для начала, чертовски существенную его часть.

– Но разве мы сумеем просто забрать все, что приглянулось?

– Почему бы и нет? Так или иначе, в космосе нет никого, кроме инопланетян, чье существование до сих пор остается под вопросом.

– Это прекрасная мечта, сэр. Надеюсь, мне позволят внести вклад в общее дело.

– Позволят, Жетулиу, и еще как! – Гатт с ухмылкой хлопнул Варгаса по плечу. – Как вы смотрите на то, чтобы стать моим первым маршалом космических войск? Получить в распоряжение этот корабль, смотаться в космос и завоевать какие-нибудь новые планеты на благо Земли?

– Я? Сэр, это слишком большая честь.

– Чепуха, Жетулиу. Вы мой лучший боевой генерал. И единственный, кому я доверяю. Разве этого недостаточно?

Позже Гатт ввел в курс дела других генералов. Сперва показал им звездолет, а затем объявил, что отправляется в космос на разведку, а руководить кораблем будет старый добрый Варгас. С собой они возьмут множество бойцов – на тот случай, если за пределами Земли обнаружится что-нибудь интересное. Гатт не сомневался, что найдет новые миры, и те, подобно всем географическим открытиям прошлого, станут источником несметных богатств.

Слова о распространении власти за пределы Земли и перспективах военного бизнеса были встречены с большим энтузиазмом.

Работы велись круглосуточно, и вскоре корабль снабдили всем необходимым, а затем укомплектовали борт соответствующим вооружением. Испытания прошли идеально, если не считать, что одна ракета по необъяснимой причине отбилась от рук и уничтожила Канзас-Сити. Однако это недоразумение утрясли, направив выжившим покаянное письмо и наградив погибших посмертными наградами. Вскоре после этого на борт взошел вооруженный до зубов десятитысячный десант, и Земля приготовилась к космическому дебюту.

Экспериментальный полет по Солнечной системе прошел без сучка без задоринки. Когда Нептун остался позади, Варгас велел инженерам поддать газу – ведь космос большой, и канителиться тут некогда, – и корабль, не дрогнув, набрал крейсерскую скорость, а вскоре безупречно совершил гиперпространственный прыжок и вышел из него посреди множества галактик с довольно милыми на вид планетами.

Прошло время. Не так много, но достаточно, чтобы понять, что ты действительно куда-то улетел.

Вскоре после этого офицер связи сообщил о дрожании стрелки индикатора на детекторе разумной жизни. Это недавнее изобретение представляло собой дальнобойный луч, работавший, говоря научным языком, по принципу нейронно-полуфазовой амплификации. Руководившая разработкой военно-научная хунта считала, что подобный детектор поможет найти цивилизацию, с которой стоит вступить в переговоры.

– Откуда поступает сигнал?

– С одной из вон тех планеток, сэр. – Широким жестом офицер связи указал на множество звезд, мерцавших за прозрачным защитным полем звездолета.

– Ну так полетели к ней, – сказал Варгас.

– Сперва надо выяснить, вокруг какой звезды она вращается, – объяснил офицер связи. – Этим и займусь.

О находке Варгас уведомил Гатта, и тот, не выходя из роскошной каюты, где в избытке имелось все, чего только может пожелать военная душа, – то есть женщины, оружие, еда, спиртное и наркотики, – велел продолжать.

Варгас приказал действовать с максимально возможной скоростью.

Громадный звездолет буравил космическую пустоту.

Пока он пожирал парсеки, солдаты проводили время в бессознательном состоянии благодаря устройству «Глубокий сон». Грубые и неотесанные штурмовики особого назначения лежали в гамаках по восемь – десять человек в вертикальный ряд. Храп десяти тысяч мужчин был оглушительным, но вполне ожидаемым. По одному бойцу из каждого взвода назначили опахальщиком, чтобы спящих не засидели мухи.

Прошло еще больше времени, и по истечении многих световых лет зеленая вспышка на дисплее приборной панели сообщила дежурному офицеру, что корабль приближается к источнику сигнала.

Офицер вскочил и самым кратчайшим путем – то есть экспресс-лифтом и пневмополитеном – отправился в капитанскую каюту.

Варгас спал глубоким сном, когда его похлопали по плечу.

– Хм?

– Впереди планета, сэр.

– Разбудишь, когда появится следующая.

– Думаю, вам лучше взглянуть на эту, сэр.

Сердито ворча, генерал встал с постели и проследовал за дежурным в рубку связи.

– Вижу какой-то сигнал, – доложил оператор детектора разумной жизни.

– Что там у тебя, сынок? – выглянул у него из-за плеча Варгас.

– Похоже на проблески интеллекта, – ответил оператор.

Генерал проморгался, но толком не понял, о чем речь. Он сердито поджал губы, бросил свирепый взгляд на оператора, и тот в спешке добавил:

– То есть, сэр, сканирующий пространство луч ДРЖ взял какой-то след. Быть может, по ошибке, но нельзя исключать, что программа по сопоставлению структур обнаружила модель, типичную для разумной жизни. Что, конечно же, не является стопроцентным доказательством существования оной.

– То есть, – сказал Варгас, – мы вот-вот обнаружим первую цивилизацию разумных инопланетян?

– Весьма вероятно, сэр.

– Вот и славно, – заявил Варгас, после чего велел команде и десанту проснуться и приготовиться к бою.

Планета, откуда поступал сигнал, оказалась симпатичным местечком с кислородной атмосферой, а также обилием воды, растительности и солнечного света. Если кто подыскивал привлекательную недвижимость, здесь нашлись бы неплохие варианты – разумеется, с поправкой на расстояние до Земли. Но совсем не это искали Варгас и его команда. Разнообразные исследовательские беспилотники, запущенные с Земли в прошлом веке, уже обнаружили немало мест, подходящих для возведения особняков. Роботизированная добыча полезных ископаемых на астероидах уже привела к беспрецедентному падению цен, и даже золото теперь считалось лишь желтым материалом для зубных пломб. Землянам требовались не пространства для жизни в глубоком космосе, но народы, которых можно поработить.

Звездолет вошел в околопланетную орбиту. Генерал Варгас отправил вниз разведгруппу при поддержке штурмового отряда, в свою очередь подкрепленного мощью корабельных орудий, и велел отыскать на этой планете, означенной в планетарном каталоге как «Маззи 32410А», каких-нибудь разумных существ.

При поверхностном осмотре с воздуха не обнаружилось ни городов, ни городков, ни даже деревень. При более