Машина желаний - Роберт Шекли

всем мире: наконец-то единое правительство сможет направить все средства в достойные проекты.

– Хм… – задумался Варгас. – Вы о том, чтобы накормить бедняков, ну и так далее?

– Вовсе нет, – ответил Гатт. – Бедняков уже пытались накормить, но ничего не вышло.

– Вы правы, – признал Варгас. – Сколько их ни корми, постоянно возвращаются за добавкой. Но в таком случае о каких достойных проектах речь?

– Пойдемте покажу, – сказал Гатт.

Покинув генеральский кабинет, они направились к служебному автомобилю, где ждал невысокий крепкий парень с повислыми разбойничьими усами на монгольской физиономии и, несмотря на гнетущую жару, в толстом шерстяном жилете. Он безупречно отдал честь и открыл дверцы; генералы уселись в салон и после двадцатиминутного путешествия очутились возле громадного ангара, одиноко стоявшего посреди пустыни, где охрана провела их через концертину колючей проволоки к малозаметному боковому входу.

Изнутри строение выглядело еще громаднее, чем снаружи. Подняв глаза к потолку, Варгас обнаружил, что над головой порхают птицы, но сколь ни изумительным было это зрелище, следом генерал увидел такое, что у него перехватило дух.

– Это по-настоящему, Джон? – спросил он у Гатта. – Или для нас проецируют какую-то оптическую иллюзию?

– По-настоящему, старина Жетулиу, – ответил генерал Гатт с типичной для него загадочной улыбкой, что казалась беспечной, но не была таковой. – Присмотритесь.

Варгас присмотрелся. Прямо перед ним ввысь уходил гигантский космический корабль. Люпи не раз показывала Варгасу эскизы и схемы в газетах вроде «Бразильского репортера» и прочих изданиях такого рода, так что не узнать в этой штуковине космический корабль было невозможно. Исполинский, будто кит, такой же серый, с крошечными иллюминаторами и спинным плавником.

– Это потрясающе, сэр, – сказал Варгас. – Просто потрясающе.

– Готов спорить, вы и представить не могли, что у нас есть подобная вещица, – заметил Гатт.

– Не имел ни малейшего представления, – заверил его Варгас.

– Ну разумеется, – сказал Гатт. – Ее держали в секрете от всех, кроме руководящего комитета. Но теперь вы тоже один из нас, старина Жетулиу, поскольку я назначаю вас свободно избранным членом комитета с незамедлительным вступлением в должность.

– Не понимаю, – признался Варгас. – Назначаете? Но почему именно меня?

– Давайте войдем в корабль, – пригласил Гатт. – Покажу кое-что еще.

К шлюзу тянулся моторизованный пандус. Гатт взял Варгаса за руку и проводил его внутрь.

Почти сразу Варгас почувствовал себя как дома. Интерьер корабля выглядел так же, как в повторах сериала «Звездный путь». Просторные кабины с панелями управления. Рассеивающие светильники прямоугольной формы. Технические специалисты в застегнутых наглухо комбинезонах пастельных тонов. Ковровое покрытие цвета авокадо. Если задуматься, именно такую картину Варгас и ожидал увидеть. Ему казалось, что в коридоре в любой момент может появиться Спок.

– Нет, Спока у нас не имеется, – ответил Гатт на невысказанный вопрос Варгаса. – Зато есть кое-что поважнее остроухого инопланетянина. Позвольте загадать загадку, Варгас. Исключительно забавы ради. О чем в первую очередь думает воин, осматривая новый линкор?

Варгас крепко призадумался. Жаль, что рядом нет Люпи. Пусть она глупая и всего лишь женщина, но благодаря свойственной всем женщинам загадочной интуиции умеет подсказывать ответы, что вертятся на языке, но никак не складываются в слова.

К счастью, на сей раз ответ напрашивался сам собой.

– О пушках! – догадался Варгас.

– Вот именно, – подтвердил Гатт. – Пойдемте покажу, какими пушками оборудован этот засранец.

Он проводил Варгаса к машинке для перемещения по гигантскому кораблю. Варгас попробовал вспомнить, появлялась ли такая машинка в сериале «Звездный путь». Вроде бы нет. Пожалуй, этот звездолет был побольше «Энтерпрайза». Варгасу это нравилось. Его не смущали большие размеры.

Гудя моторчиком, машинка катила по длинному, равномерно освещенному коридору, ведущему вглубь корабля. По пути Гатт сыпал статистическими данными, рассказывая, сколько батальонов солдат в шлемах Дарта Вейдера можно разместить в десантных отсеках, сколько тонн провизии в пересчете на тысячи хандредвейтов вяленой говядины и бурбона потребуется для стандартных пайков, и перечисляя другие немаловажные подробности. Вскоре генералы оказались в главном оружейном трюме. Варгас с восхищением смотрел на огромные лампы прожекторов, генераторы парализующих радиоволн и вибрационный излучатель, способный раздробить приличных размеров астероид. Ему не терпелось взяться за рычаги управления давильно-мотальным лучеметом, но генерал Гатт сказал, что придется потерпеть, поскольку стрелять здесь не во что, да и оружейный трюм еще не до конца готов к использованию.

Варгас не скупился на похвалы военным ученым, но в итоге Гатт одернул его.

– Да, в армии хватает славных парней, – сказал он. – И среди них – в особенности тех, кто пришел по призыву, – попадаются мозговитые. Но этот звездолет построили не они.

– Кто же его построил, сэр, если это не секрет? – спросил Варгас.

– Особая группа гражданских ученых. По их словам, консорциум. А если проще, кучка яйцеголовых. Это совместное достижение европейцев, американцев и азиатов. Причем дьявольски эгоистичное.

– Эгоистичное? Почему, сэр?

– Они построили этот корабль, чтобы удрать от нас.

– Верится с трудом, сэр, – заметил Варгас.

– Немыслимое дело, да? Каждый из них дрожал за свою ничтожную шкуру. Боялся, что его убьют. Кстати говоря, многих действительно убили. Даже не знаю, с чего они решили, что респектабельное военное правительство позволит им сбежать с планеты на ценнейшем звездолете.

– Что стало с этими учеными, сэр?

– Попали под призыв. Мы подключили их к делу. Корабль был очень хороший, но кое-чего не хватало. К примеру, пушек. Представьте себе, эти ребята думали, что в открытом космосе можно обойтись без мощного вооружения. И еще оказалось, что скорость звездолета оставляет желать лучшего. Мы узнали, что космос гораздо больше, чем принято считать в военных училищах, и поэтому звездолеты должны быть очень скоростными. Иначе мы вообще никуда не долетим.

– Скоростные звездолеты и мощное вооружение… – мечтательно произнес Варгас. – Большего и желать нельзя. Скажите, генерал, не было ли с этим проблем?

– Поначалу были, – признал Гатт. – Ученые твердили, что это невозможно, ведь все они пессимисты и вредители, но с этим я справился. Им поставили крайний срок, а когда его сорвали, начались расстрелы, и вы не поверите, с какой быстротой дело пошло в гору.

Варгас кивнул. В свое время он пользовался такими же методами.

– Прекрасный корабль, – сказал он. – Он единственный?

– Сейчас вы осматриваете флагман нашего флота, – ответил Гатт.

– То есть имеются и другие корабли?

– Несомненно, имеются. Или скоро будут. Над их созданием работают судоверфи и автомобильные заводы всей планеты. Нам, Жетулиу, понадобится множество звездолетов.

– Так точно, сэр, – отчеканил Варгас.

Беда в том, что он не мог понять, зачем нужны эти корабли. Ведь все уже завоевано. Но ему не хотелось озвучивать эту мысль. На губах Гатта играла улыбочка, и Варгас догадался, что сейчас ему сообщат нечто новое и