Машина желаний - Роберт Шекли

– Что ж, если нам предстоит узнать о проблемах этого существа, – сказал Гатт, – давайте хотя бы сделаем это в комфорте. Здесь, в пещере, очень зябко. И, как помнится, мы не захватили с собой ни закусок, ни освежающих напитков. – Он повернулся к инопланетянину и спросил через сигнальщика: – Как насчет подняться на мой корабль и все обсудить? Предполагаю, вы дышите кислородом, пьете жидкость, ну и так далее?

– С давних пор я скучаю по вкуснейшим опьяняющим напиткам землян, – признался Гуртеверт. – Да. Указывайте путь, мой лидер.

– Неплохое начало, – шепнул Варгасу Гатт, когда они возвращались на звездолет.

Устроившись поудобнее, со стаканом ирландского виски в одной руке и копченой колбаской в другой, Гуртеверт продолжил:

– С давних пор магелланики вели свободную и независимую жизнь, но теперь планету захватил жестокий враг, чей уклад нам чужд.

– Значит, кто-то захватил вашу планету? – уточнил Гатт. – Расскажите, как это случилось.

– Были они хлюпкие и тусклоглазые, – с пафосом произнес Гуртеверт, вставший в ораторскую позу, – а также зловонные и безобразные, и звались они гриимы, и напали на нас, прилетев из далекой звездной системы на кораблях, видом похожих на жуков и пауков, и оставили после себя тлеющие руины. Не довольствуясь смертоубийством, грабежом и мародерством, гриимы унизили нас, заставив поклоняться исполинскому крестовнику.

– А вот это подло, – заметил Варгас.

– В общем и целом наше существование стало невыносимым, и мы предпочли бы оказаться под гнетом землян.

Тут Гуртеверт как-то странно причмокнул губами.

– Что это было? – повернулся к Варгасу Гатт.

– Нечто похожее на слюнявый поцелуй, – предположил Варгас.

– Мерзко, – сказал Гатт, – но по-дружески. Значит, хотите, чтобы мы захватили вашу планету?

– Да, – пропел инопланетянин, – хотим оказаться под вашей пятой-ой-ой, ведь нам не подходит никто другой-ой-ой. Нравится? Эту песню сочинили, чтобы она придала нам сил в беспросветном мраке. Вы обязаны нас спасти. Позвольте показать изображения гриимов.

На картинках, сделанных по аналогии с фотоснимками полароида, были представлены существа, являвшие собой нечто среднее между пауком, крабом и росомахой.

– Проклятье, – изрек Гатт, – от таких кто угодно хотел бы спастись. Наверное, они непобедимые воины?

– Вовсе нет, – заверил его Гуртеверт. – Даже не сомневайтесь, ваши отважные бойцы, вооруженные превосходным оружием, в два счета одолеют гриимов и захватят мою планету. Оккупация пройдет как по маслу. Видите ли, враг отозвал все силы, за исключением местного гарнизона. Как только вы одержите победу, Магелланик ваш. И поверьте, это очень хорошая планета, где предостаточно красивых женщин, восторгающихся военными Земли, а также золота и ценных вещей. Такая планета – недурственное приобретение, джентльмены.

– Звучит заманчиво, – признал Гатт. – Верно, Варгас?

– И еще мы хотим официально облечь генерала Гатта правом на королевский трон, и оно будет передаваться по наследству, – добавил Гуртеверт.

– Слыхали? – сказал Варгасу Гатт. – Хотят меня короновать! Но об этом забудьте. Нас интересует только захват планеты на благо Земли. И это будет самая легкая война в истории. К тому же лучший способ познакомиться с другими народами – это покорить их силой оружия. Что скажете?

– Что скажу? – переспросил Варгас. – Скажу, что мы нащупали золотую жилу.

– Отлично, сынок, – обратился Гатт к инопланетянину. – По рукам.

– Безмерно счастлив, – заключил Гуртеверт.

В этот момент в углу каюты появилось световое пятнышко – и стало расти, пока не выросло.

– Черт побери, – сказал Гуртеверт. – Только этого не хватало.

– Что это?

– Галактический исполнитель.

– А это еще кто?

– Один из любителей лезть не в свое дело. Представитель Галактического центра, пришедший поучить нас жизни.

– Но вы не упоминали ни о каком Галактическом центре!

– Нельзя же рассказать всю историю Галактики за один час, верно? В общем, название говорит само за себя. Галактический центр – это содружество древнейших цивилизаций, представляющих собой ядро Галактики. Центриане – так они себя называют – стараются сохранить в Галактике статус-кво. То есть оставить все как было. Будь у них такая возможность, центриане вернулись бы в Золотой век перед Большим взрывом, когда повсюду царил истинный мир и покой.

– Они не хотят, чтобы мы помогли вам вернуть контроль над планетой?

– Галактические арбитры никогда не дают добро ни на какие перемены. Узнай они о ваших планах, зарубят их на корню.

– Неужели они настолько могущественные?

– Даже не сомневайтесь, родной, – сказал Гуртеверт.

– То есть война отменяется?

– Не факт. – Из мешочка на поясе Гуртеверт достал какой-то предмет и раздвинул его во всю длину. Предмет оказался длинным жезлом в тонкой проволочной обмотке. Гуртеверт передал жезл Варгасу.

– Махните в его сторону, пока Исполнитель не успел доставить сообщение, и он улетит отчитываться перед начальством. Галактический центр придет к выводу, что это ошибка, поскольку никто не смеет отмахиваться от Исполнителя, и пришлет нового гонца.

– Еще одного Исполнителя? От него мне тоже отмахнуться?

– Нет. Галактический центр прощает ровно одну ошибку. После этого вас сокрушат.

– Ну и какой смысл прогонять первого?

– Мы выиграем время. До прибытия второго Исполнителя вы успеете оккупировать нашу планету и установить на ней свое правление. Когда об этом узнает второй Исполнитель, он утвердит вас во власти.

– Но первый этого не сделает? В таком случае почему вы рассчитываете на второго?

– Как я уже сказал, Галактический центр стремится сохранить политическую ситуацию в виде, обнаруженном Исполнителями. Он противостоит переменам, а не устоявшимся фактам. Поверьте, я в этом разбираюсь. Когда появится Исполнитель, просто махните в его сторону жезлом.

– Мы не хотим никого убивать, – предупредил Гатт. – В смысле, если не придется.

– Не беспокойтесь, – сказал Гуртеверт. – Исполнителя невозможно убить.

И тут в каюте появился Галактический исполнитель. Очень высокий и весь из металла. Его вид, а также равнодушный скрипучий голос помог Варгасу утвердиться в подозрениях, что перед ним стоит робот.

– Приветствую, – сказал Исполнитель. – Я принес весть из Галактического центра…

Гатт со значением посмотрел на Варгаса.

– …а посему, – продолжил Исполнитель, – настоящим доводится до всеобщего сведения…

– Пора? – шепотом спросил Варгас.

– Да, пора, – подтвердил Гатт.

Варгас взмахнул жезлом. Галактический исполнитель озадаченно посмотрел на него, а затем исчез.

– Куда это он? – спросил Варгас у инопланетянина.

– На склад хранения, – объяснил Гуртеверт. – Там он приведет себя в порядок, а затем отправится с донесением в Галактический центр.

– Вы уверены, что он не пострадал?

– Говорю же, Исполнитель не может пострадать. Ведь он робот. Кстати, только роботам разрешено служить Галактическими исполнителями.

– Почему?

– Это гарантирует, что они не станут защищаться при варварском нападении таких, как вы.

– Ну да ладно, – подытожил Гатт. – Вернемся к делу. Где находится эта ваша планета, которую мы захватим? Вернее сказать, освободим?

– Отведите меня к компьютеру, – сказал Гуртеверт. – Я задам