Машина желаний - Роберт Шекли

нравилось с самого начала, – признался Варгас. – Так и знал, что с местными будут сплошные проблемы и неприятности.

– Как в воду глядели, – сказал Стоун.

– Ну что ж – пусть связисты подготовят объявление для жителей планеты. Скажите, что наша миссия здесь завершена и магелланики свободны от жестокой длани угнетателей, кем бы те ни были, так что теперь мы улетим, а они пусть занимаются своими делами, и удачи им в этом начинании.

– Пространно, – заметил Стоун. – Пожалуй, подключу ребят из разведки, чтобы оформили все это в простые и понятные слова.

– Тогда за дело, – велел Варгас. – И пусть кто-нибудь подготовит корабли к немедленному отбытию.

Мысль была своевременная, но все сложилось несколько иначе.

Во второй половине дня, когда Варгас сидел у себя в кабинете, играл в «тычку» любимым филиппинским ножом боло и мечтал о воссоединении с Люпи, на полу вспыхнул ослепительный свет. Увидев это, Варгас молниеносно бросился под стол, решив, что его хотят убить.

Здесь, под столом, хоть и не особо крепким, поскольку изготовленным в местной традиции мебелестроения, было поспокойнее. Во-первых, Варгас почувствовал себя защищенным, а во-вторых, успел выхватить из кобуры лазерный бластер с накладками из слоновой кости.

– Если воспользуетесь им против меня, то очень пожалеете, – предупредил голос.

Выглянув из-под стола, Варгас увидел посреди кабинета характерное металлическое тело и сверкающие глаза Галактического исполнителя.

– А, это вы. – С этими словами Варгас со всем достоинством, возможным при таких обстоятельствах, выбрался из укрытия, убрал оружие в кобуру и уселся за стол. – Прошу прощения, Галактический исполнитель. Я думал, это наемные убийцы. Сами знаете, береженого Бог бережет. Итак, чем могу помочь?

– Во-первых, – сказал Исполнитель, – не пытайтесь снова от меня отмахнуться. Это сошло вам с рук, но лишь однажды. Попробуйте снова, и Галактические силы вбомбят вас в каменный век. Если думаете, что я шучу, выгляните в окно.

Так Варгас и сделал. Небо потемнело от множества звездолетов. Судя по размеру, они действительно принадлежали Галактическим силам.

– Простите, что в прошлый раз отмахнулся от вас, – извинился Варгас. – Последовал скверному совету. Хорошо, что вы здесь. Как раз выслушаете объявление об окончании земной оккупации. И, быть может, захотите посмотреть, как мы улетаем домой.

– Знаю, что таков ваш план, – подтвердил Исполнитель. – Но должен сказать, что все не так просто, как вам кажется.

– Это еще почему?

– Галактическая стратегия заключается в сохранении существующего положения вещей, каким бы оно ни было. Мы не смогли помешать вам объявить войну магелланикам. Такова была единственная дозволенная вам ошибка. Теперь же вы завоевали эту планету и обязаны оставить ее себе.

– Поверьте, – сказал Варгас, – такого не повторится. Нельзя ли просто извиниться и забыть об этом случае?

– Нет, – объявил Исполнитель. – Нельзя вот так запросто отделаться от последствий. Начать войну решили вы, а не мы. Теперь расхлебывайте.

– Но война окончена!

– По Галактическому своду законов война считается завершенной, когда об этом объявит жертва агрессии. И могу заверить, что магелланики вполне довольны тем, как обстоят дела.

– Появляется ощущение, – сказал Варгас, – что магелланики обвели нас вокруг пальца. Ох уж эти россказни Гуртеверта! Почему-то они напоминают мне о птице. Вот только не помню о какой.

– Позвольте освежить вам память, – предложил Исполнитель. – Я изучал жизнь пернатых всей галактики и знаю, что у вас на планете есть птица под названием кукушка. Она откладывает яйца в гнезда других птиц, чтобы те заботились о ее потомстве. Такой же фокус магелланики провернули с вами, простыми землянами.

– Какого черта? Что вы несете? – вспыхнул Варгас, но его голос дрожал.

– Они сделали так, что вы захватили их планету и переправили избыток рабочей силы к себе на Землю. Теперь, когда магелланики уже там, вы не можете от них избавиться. Вот что бывает, когда начинаешь заниматься благотворительностью, не задумываясь о последствиях.

– Благотворительностью? Черта с два! Мы занимались войной!

– В галактическом представлении, – сказал Исполнитель, – война является разновидностью благотворительности.

– С чего бы?

– Мы считаем, что война – это совокупность самоотверженных поступков, достойных восхищения. Во-первых, сопутствующие войне изнасилования определяются нами как желание поделиться крупным объемом самой лучшей спермы с цивилизацией, которая в этом нуждается. Ваши солдаты прекрасно справились с этой задачей. Во-вторых, разграбление положительно влияет на творческую жизнь порабощенного народа, поскольку массированный вывоз сомнительных объектов искусства расчищает почву для креативного самовыражения и создания работ более высокого уровня. И в-третьих, вы прекрасно справились с образовательной миссией, когда перевезли множество здешних бездельников к себе на Землю, где поддерживали их, обеспечивая возможности для самосовершенствования, пока магелланики не поумнели настолько, что заняли рабочие места ваших людей.

Какое-то время Варгас обдумывал услышанное, а затем пожал плечами:

– Да, Исполнитель. Все верно. Но как нам это закончить?

– Закончить всегда труднее, чем начать, – ответил Исполнитель. – Быть может, при некотором везении вы сумеете найти другую планету и ее жители окажутся безумны настолько, что захотят завоевать и Землю, и Магелланик. Это ваш единственный способ сорваться с крючка.

Так Земля присоединилась к межзвездной цивилизации и навсегда отказалась от войн. И вот почему на всех цивилизованных планетах Галактики непременно найдутся земляне. Они топчутся на перекрестках пыльных инопланетных городов. Они говорят на всех языках. Они бочком подходят к вам и спрашивают: «Эй, мистер, не хотите ли завоевать планету? Это запросто!»

Естественно, никто не обращает на них ни малейшего внимания. Ведь даже самым юным цивилизациям известно, что война обходится слишком дорого, а благотворительность начинается дома, и, как говорится, своя рубашка ближе к телу.

Сделка с дьяволом[85]

Получив должность специального ассистента-администратора при дворце Рольфа Оглторпа, высокопоставленного дьявола с почтенной древней репутацией, Шелдон воспринял это как должное. Он только что покинул стены Инфернального университета с дипломом МАБа – магистра алхимии барокко. Эта стандартная степень предназначалась специально для перспективных молодых дьяволов. Шелдон был толков и амбициозен, но по части греховной деятельности не имел ни малейшего опыта. Ему и было-то всего пятьсот лет, он родился в эпоху Возрождения, в этот золотой век колдовства, когда такие смельчаки, как Николя Фламель и Роджер Бэкон, пачками вызывали духов. Да, то были прекрасные времена – как для людей, так и для обитателей потустороннего мира.

Прекрасные времена канули безвозвратно. Алхимия, с ее отточенным чутьем к добру и злу, уступила науке, с ее абсолютизированным прагматизмом и полной невосприимчивостью к морали. Потери в этике наука демонстративно компенсировала приобретениями в эффективности. В ее царствование зло сделалось банальным. Без шумихи и суеты, в размеренной деловитой манере, почти рутинно, человечество день ото дня вершило изощренные