Машина желаний - Роберт Шекли

– Ты поднимаешь интересную философскую тему, – задумчиво проговорил Оглторп. – Вспоминается парадокс Зенона насчет критянина-лжеца. Если отвечу, что обязан говорить только правду, как ты узнаешь, что я не солгал?

– Об этом я как-то не подумал, – слегка растерялся Смит. – Наверное, в душе был готов поверить слову джентльмена… Даешь слово, что не обманешь меня?

– Почему бы и нет? – пожал плечами Оглторп. – Мы никуда не продвинемся, если так и будем до бесконечности устанавливать правила игры. Хезекайя Смит, обещаю: я буду с тобой честен. А теперь говори, чего ты хочешь.

Смит вынул из нагрудного кармана сложенный лист бумаги. Расправил его и прокашлялся.

– У меня тут список…

– Это я вижу.

– А в нем ряд пунктов…

– Сколько твоих желаний я должен исполнить?

– На самом деле только одно. Все остальное – оговорки, примечания и дополнения, чтобы исключить недопонимание между нами.

– Продолжай, пожалуйста, – кивнул Оглторп.

– Так вот, мне прежде всего нужна вечная жизнь. Но я бы хотел принять некоторые меры для ее обеспечения.

– Весьма разумно.

– Хочу, чтобы состояние моего здоровья, как физического, так и психического, всегда было отменным. Хочу быть всегда богатым. Хочу, чтобы меня любили красивые женщины. Хочу иметь самые лучшие вещи в мире. Хочу обладать властью, чтобы менять обстоятельства по своему усмотрению, и если какой-нибудь народ перестанет меня устраивать, я бы мог навязать ему новое правительство и курс.

– Немало, однако, – заметил Оглторп. – Ты, похоже, продумал все очень тщательно.

– Да уж, поломал голову, – подтвердил Смит. – Я ведь наслушался историй о том, как вы, дьяволы, водили людей за нос и выдавали худшее за лучшее. Не хочется самому оказаться в дураках.

– Еще что-нибудь в списке есть?

– Это были основные пункты.

– Мне надо все обдумать, – сказал Оглторп.

Той же ночью, когда Смит ушел спать, в комнату, где стояла бутылка с заточенным в нее дьяволом, проник Шелдон.

– Господин! Я видел, что произошло! Печать Соломона давно устарела, ее чары не действуют. Давай я тебя вытащу, а потом пришибу этого самонадеянного смертного!

– Ничего не предпринимай! – приказал Оглторп. – Мне уже несколько веков не было так смешно.

– Но ты же в ловушке!

– Да, мой верный нечистый друг, я в ловушке. Как и рассчитывал. Не волнуйся, это ненадолго.

Наутро к Оглторпу пришел Смит и сказал:

– Еще хочу дворец в полную собственность, вместе с прилегающим участком, и пусть налоги будут уплачены на вечность вперед. Мне представляется кое-что покруче Рокфеллеровского центра, чтобы не стыдно было водить туда красивых женщин, давать джазовые концерты и устраивать ВИП-кинопоказы. Можешь сделать такой?

– Запросто, – ответил Оглторп. – Но тебе придется выпустить меня из бутылки.

– Не выпущу, пока не будут исполнены мои желания!

– Чтобы их исполнить, мне надо находиться снаружи.

– Ладно, будь по-твоему. Но без фокусов! Даешь слово?

– Даю, – сказал Оглторп.

Смит откупорил бутылку.

Верный своему обещанию, Оглторп воздвиг дворец – в аду как раз для таких случаев держат бригады покойных каменщиков. Здание получилось не только огромным и блестящим – оно великолепно вписалось в обстановку. Смит растерянно хлопал глазами – строительство вовсе не заняло времени и даже обошлось без таких, на его взгляд, непременных атрибутов волшебства, как заклинания и мистические жесты.

Заказчик устроил приемку по всем правилам и не смог ни к чему придраться.

Оставался вопрос бессмертия, но и его Оглторп решил настолько быстро и эффективно, что даже слегка разочаровал Смита.

– И что теперь? – спросил Смит, когда все было закончено.

– Теперь? – переспросил Оглторп.

– Ну да. Я же помню все эти легенды. Человек заключает сделку с дьяволом, получает то, о чем просил, но не учитывает какое-то важное условие, и все оборачивается против него. Так какой сюрприз ты для меня приготовил?

– Никаких сюрпризов не будет. Живи и радуйся.

– И что, бессмертие на самом деле работает?

– Само собой.

– А как проверить?

– Попробуй умереть.

– Гм… Ясно.

– Что-нибудь еще?

– Где красивые женщины?

– Я поместил десяток в гостиную на втором этаже. Захочешь больше – получишь сразу.

Через открытые окна доносились женские голоса. Похоже, их обладательницам хотелось веселья и игр, – собственно, ради этого Смит и заказывал дамское общество.

– Еще пожелания будут? – спросил Оглторп.

– Наверное, нет.

– Тогда до встречи. Счастливой тебе вечности.

Оглторп сделал загадочный жест и испарился. Вскоре он уже был в девятом круге ада.

Дома дьявол увидел надутого Шелдона – ассистенту очень не нравилось рабское потакание человеческим прихотям.

– Господин, как ты мог! Даже не потребовал взамен его душу!

– Да с чего бы мне ее требовать? Он сам себя обрек на вечные муки.

– Какая же тогда польза тебе от содеянного?

– Не все сразу, – ответил Оглторп. – Подождем развития событий.

Шелдон ничего не понимал. Он всегда считал Оглторпа дьяволом смышленым, хоть и перестарком. А смышленый дьявол разве даст человеку все, о чем бы тот ни попросил, – и чтобы человек потом не пенял горько-прегорько на свое неблагоразумие?

Но Оглторп отказался что-либо объяснять, и Шелдон, помрачнев еще больше, занялся текущими делами.

Чуть позже – по человеческому времяисчислению через несколько месяцев – снова в девятый круг ада проникла молитва и поскреблась в мыслеулавливающую пластину на двери Оглторпа. И опять это было послание от Смита.

– Пожалуйста, посети моего хозяина при первой возможности.

– И чего он хочет, как думаешь? – спросил Шелдон. – Может, посмеяться над тобой? Ведь ты его вознес на вершину счастья, вместо того чтобы низвергнуть в пучину страданий, как он того, несомненно, заслуживает.

– Скоро я это выясню, – ответил Оглторп.

Смита он застал бродящим по солнечным коридорам огромного дома близ Сандс-Пойнта. В какую комнату ни загляни, везде красивые женщины – лежат в соблазнительных позах на тахтах и диванах, сидят у роялей и вокруг бассейна или игриво выглядывают из-за гардин и дверей. Судя по рассеянному взгляду Смита, ему было совершенно не до них. Не притрагивался он и к изысканным яствам, под которыми ломились столы. Хоть бы профитроль надкусил, уже не говоря о канапе. В ВИП-кинозалах вхолостую демонстрировались фильмы в форматах «Синемаскоп» и «Тодд-АО». Хоромина, что покруче Рокфеллеровского центра, ломилась от предметов роскоши, но их полезность для расстроенного миллионера явно стремилась к нулю.

Заметив Оглторпа, Смит вскричал:

– Лживый, подлый, коварный дьявол, ты обвел меня вокруг пальца!

– Данная мне характеристика поражает точностью, – признательно кивнул Оглторп, – но в чем ты усматриваешь обман?

– Ты обещал, что мне будет хорошо! А вместо этого мне тошно жить на свете!

– Насчет «хорошо» не припоминаю никаких обещаний, – возразил Оглторп. – Речь шла о бессмертии вкупе с различными дополнениями. Все исполнено тютелька в тютельку.

– Бессмертие, деньги, крепкое