Машина желаний - Роберт Шекли

Земной звездолет, полный спящих солдат и играющих в карты офицеров, рванул сквозь космическое пространство. Довольно долгое время ничего не происходило, и Варгасу захотелось узнать, когда же они наконец прилетят на место. Перепроверив расчеты, Гуртеверт сообщил, что лететь осталось совсем чуть-чуть, и Варгас отправился к Верховному главнокомандующему Гатту. Во время рапорта заверещал детектор разумной жизни. Прямо перед носом звездолета висела в космической пустоте планета Магелланик.

– Взять их, мой тигр! – приказал Гатт.

– Взять? Но я не знаю как, – признался Варгас. – Это же целая планета…

– Помните, как мы с вами грабили города?

Варгас усмехнулся и кивнул. Такое не забывается.

– Просто отправляйтесь на Магелланик и сделайте то же самое. С поправкой на масштаб.

Невозможно было узнать заранее, какой огневой мощью встретят землян инопланетные оккупанты Магелланика, и поэтому Варгас выбрал смелую, но традиционную тактику. Он просто высадится на планету и подавит любое сопротивление. Какого черта? С хеттами-то сработало!

Звездолет с ревом вошел в атмосферу. Гуртеверт указал на город, служивший средоточием планетарной власти. Очень удобно. Варгас немедленно отправил туда пять тысяч штурмовиков, вооруженных самым ужасающим оружием. Другие пять тысяч остались в резерве. Позже выяснилось, что на Магелланике им делать нечего.

После успешного захвата планеты генерал Варгас написал письмо домой:

Дорогая Люпи!

Я обещал рассказать о вторжении. Оно прошло очень хорошо. Настолько, что поначалу мы даже заподозрили что-то неладное. Первый десант – тысяча отборных солдат, вооруженных до зубов, – высадился на большой площади посреди здешней столицы, известной под названием Магеллополис. Там как раз проходил фестиваль народных танцев, и наши ребята, как можешь представить, навели шороху. Местные решили, что им демонстрируют боевые пляски. Но вскоре мы утрясли это недоразумение.

Остальные четыре тысячи штурмовиков первой волны приземлились на окраине, поскольку на площади им не хватило бы места, после чего построились и маршем проследовали в Мегаллополис, где их восторженно приветствовали восхищенные горожане.

Мигом сообразив, что к чему, магелланики подключили к делу цветы и серпантин. Короче, парней встретили как положено. Несчастных случаев не произошло, если не считать нескольких затоптанных женщин, с особым пылом рванувших навстречу нашим мальчикам.

Магелланик – очень милая планета, процветающая и с приятным климатом, везде, кроме полюсов, но их мы обходим стороной. Признаков инопланетной оккупации, о которой рассказывал Гуртеверт, мы не заметили. То ли враг окопался в холмах, то ли сбежал, завидев наш звездолет.

Прошла уже неделя. Все мы были очень заняты, и я пишу второпях, чтобы отправить письмо на Землю с первым грузом награбленного добра.

Искусствоведческие отряды прочесали планету вдоль и поперек. Как и было обещано, первые трофеи достанутся штурмовикам.

Честно говоря, здешнее искусство не представляет из себя ничего особенного. Но мы взяли все, что попалось под руку: мебель, почтовые марки, серебро, драгоценные камни и так далее.

Жаль, что придется отправить все это на Землю за правительственный счет, распродать, а выручку раздать личному составу. Но таково обещание, и в ином случае войска могут взбунтоваться.

Также отправляем домой избытки местного продовольствия. Надеюсь только, что для плодов дуробредки и пивняка на Земле найдется рынок сбыта. Лично я от них не в восторге.

Забыл упомянуть, что на Землю с Магелланика отправляется первый отряд рабочих. Проблем с наймом не было. За мизерную плату жители этой планеты охотно вызываются горбить спину на полях и выполнять черную работу на фабриках. Это весьма полезно, поскольку земляне больше не хотят этим заниматься.

Вскоре напишу снова. Целую, стервяточка моя.

Полугодом позже Варгас получил письмо от генерала Гатта, выполнявшего на Земле обязанности Верховного правителя и командующего всеми родами войск. В нем значилось следующее:

Жетулиу, пишу эти строки в безумной спешке. Надо в корне изменить линию поведения, причем как можно скорее. Счетоводы только что сообщили, что оккупация обходится в десять раз дороже прибыли от грабежа. Даже не знаю, как это случилось. С давних пор я считал, что выигранные войны приносят выгоду. Сами знаете, я всегда жил под девизом «Победитель забирает все».

Но теперь дело обстоит иначе. Привезенные нами произведения искусства почти не котируются на земном рынке. Более того, ведущие критики объявили, что магелланики находятся на дохудожественной стадии развития! Их музыка тоже не продается, а мебель оказалась ломкой, неудобной в использовании и страшной на вид.

Помимо прочего, магелланики подмяли под себя все низкооплачиваемые работы на Земле. Вы спросите, как дешевый труд может быть нерентабелен, и мои эксперты ответят, что миллионы земных граждан остались без работы, а правительство – без налоговых поступлений, ведь первым делом любой магелланик, прилетев сюда, садится на пособие, пока не подыщет приличную должность.

Как видите, проблема в том, что они не довольствуются статусом дешевой рабочей силы. Магелланики – способные ученики, и некоторые из них уже занимают ключевые посты в правительстве, индустрии и здравоохранении. Я хотел издать закон, чтобы их не брали на нормальные рабочие места, но консультанты отсоветовали. Дескать, это предвзятый проект и его никто не поддержит.

Поэтому, друг Жетулиу, немедленно перестаньте присылать их на Землю! И будьте готовы принять всех, кого я смогу отправить обратно. Объявите, что силы Земли преуспели в освобождении планеты Магелланик от жестоких захватчиков, а раз ее жители теперь встали с колен, дальше пусть живут своим умом.

Как только сможете – и чем быстрее, тем лучше, – выводите войска, отменяйте войну, заканчивайте оккупацию, берите людей и возвращайтесь домой. Повторяю, чем быстрее, тем лучше!

Забыл сказать, что эти магелланики невероятно плодовиты. Прилетевшие на Землю рожают через три месяца после зачатия, причем кто по три близнеца, а кто и по пять! Жетулиу, необходимо поскорее избавиться от этих нахлебников, пока они не захватили нашу планету, а мы не лишились родного дома.

Сворачивайте лавочку и возвращайтесь. Придумаем что-нибудь еще.

Варгас пересказал все это своему главному счетоводу, капитану Арнольду Стоуну, а затем спросил, какую прибыль принесло их пребывание на Магелланике.

– Прибыль? – сардонически усмехнулся Стоун. – С момента высадки мы терпим одни убытки!

– Но как же налоги, которыми мы обложили местное население?

– Обложить – это одно, а собрать – совсем другое. Похоже, у них никогда нет денег.

– А как же магелланики, работающие на Земле? Неужели не присылают домой часть заработка?

– Каждый цент инвестируют в муниципальные облигации Земли, – покачал головой Стоун, – а те налогом не облагаются. Магелланики утверждают, что таков их древний обычай.

– Мне это не