Машина желаний - Роберт Шекли

стать «ею». Он не знал, понравится ли ему это, но, черт побери, некоторые жертвы просто неизбежны, если начинаешь новый вид.

Он еще раз посмотрел на то место, где стояли Арчи и Джейн. Что они сделали? Каким образом исчезли?

Хорошо, с этим Адам разберется позже. А сейчас он почувствовал, как что-то скользнуло по его поверхности. Ветер! Радостный весенний ветерок! Пора превращаться в женщину и создавать себе пару, так чтобы они могли создавать других.

Только вот люди… куда же они ушли?

Самая последняя война[83]

С некоторых пор Земля служит образчиком примерного поведения и славится мирным укладом, поскольку ее цивилизация, пусть и доведенная до крайней нищеты, искоренила войну раз и навсегда.

Но не каждый вспомнит, что бывали и другие времена.

Не так давно Земля находилась под гнетом самых отпетых негодяев в военной форме. Они правили миром вплоть до Великого пробуждения и отличались вопиющей некомпетентностью в политических делах.

Именно тогда Земля, над которой единолично властвовал генерал Гатт вкупе со своими военачальниками, обрела статус галактической державы, а через несколько недолгих лет население планеты отказалось от войн. Причиной тому послужил знаменательный случай с Галактическим исполнителем, о котором будет рассказано ниже.

На заре восемнадцатого сентября две тысячи триста тридцать первого года Вторая национально-революционная армия генерала Варгаса вышла из тумана, окружавшего калифорнийский Редлендс, и разгромила лоялистов Видермайера, что засели на полуострове Сан-Франциско. Сам Видермайер, последний генерал старого демократического режима, получивший это звание от дискредитированного Конгресса Соединенных Штатов, надеялся эвакуировать войска морским путем – по всей видимости, на Гавайи, – но не знал, что означенные острова уже перешли под власть военного правительства. Хотя это не имело значения, поскольку транспортных кораблей Видермайер так и не дождался. В результате он капитулировал, понимая, что сопротивление бесполезно. Вместе с ним сложила оружие последняя армия гражданского правительства, и впервые за свою историю Земля целиком и полностью перешла под власть военной диктатуры.

Приняв капитуляцию Видермайера, Варгас отправил вестового в Северный Техас, в ставку Верховного главнокомандующего Гатта, а сам разбил лагерь на двух зеленых лугах – в центре генеральский шатер, а вокруг треугольные палаточки личного состава, – где интенданты уже готовили пиршество, коим генерал любил отмечать каждую победу.

Чуть ниже среднего роста, коренастый, с курчавыми черными волосами и большой круглой головой, Варгас носил аккуратно подстриженные черные усы. Над переносицей у него сходились воедино кустистые черные брови. Он сидел на походном стуле. Рядом, на уголке походного стола, дымилась короткая и толстая черная сигара. По давнему обычаю, Варгас успокаивал нервы чисткой сапог из самой настоящей страусиной кожи. Теперь, когда эти громадные птицы вымерли, подобная обувь ценилась на вес золота.

На походной койке в дальнем углу шатра расположилась военно-полевая жена Варгаса по имени Люпи, боевитая рыжая девица с волевыми чертами лица, луженой глоткой и необузданным нравом. Почти всю взрослую жизнь эти двое провели вместе, бок о бок сражаясь в бесконечных войнах. Карьеру Варгас начал заурядным помощником маркитанта; теперь же он дослужился до звания действующего генерала Западных войск Верховного главнокомандующего Гатта.

Где только им с Люпи не довелось повоевать… За счет высокой мобильности Вторая национально-революционная армия могла сняться с места в Италии, а назавтра появиться где угодно – хоть в Калифорнии, хоть в Камбодже.

Теперь же Варгасу и его даме выпал случай отдохнуть и расслабиться. Бескрайнюю равнину близ Лос-Гатоса заняли войска, и к синеве небес потянулись витые струйки серого дыма походных костров. Многие из сдавшихся солдат Видермайера примкнули к победителям. Так завершилась последняя военная кампания. «Не исключено, что сражений больше не будет, – думал Варгас, – ведь, если мне не изменяет память, у нас закончились противники».

То был приятный момент. Варгас и Люпи салютовали друг другу бокалами с калифорнийским шампанским, а затем сбросили оружие и броню со складной двуспальной кровати, намереваясь отпраздновать победу более основательным образом, но тут прибыл вестовой, запыленный и уставший от многочасового пребывания в десантном отсеке вертолета.

Он доставил депешу от генерала Гатта, где значилось следующее:

«Новый порядок одержал окончательную победу в Северной Америке. Последние очаги сопротивления в России и Азии уничтожены. Наконец-то весь мир оказался под единой и неделимой властью! Мой верный генерал и дорогой друг, вам, равно как и всем другим военачальникам, надлежит без промедления явиться ко мне, дабы отпраздновать полную и безоговорочную победу над врагом и провести голосование насчет образа и порядка дальнейших действий. Также скажу по строжайшему секрету, что события приняли самый неожиданный оборот – настолько удивительный, что я не могу сообщить о нем в письменном виде. Это необходимо обсудить в личном порядке. Дело чрезвычайной важности! Немедленно приезжайте! Без вас не обойтись!»

Отпустив гонца, Варгас взглянул на Люпи:

– Что это за важности, которые нельзя доверить бумаге? Почему он даже не намекнул, о чем речь?

– Понятия не имею, – ответила Люпи. – Но, по-моему, такой срочный вызов не предвещает ничего хорошего.

– О чем ты, женщина? Это же проявление любезности!

– Может, и так. Или он попросту решил, что за тобой нужен глаз да глаз. Ведь ты командуешь одной из последних независимых армий. Гатту осталось взять тебя под контроль, и дело в шляпе.

– Не забывай, – сказал Варгас, – что у него и так уже все схвачено. У Гатта впятеро больше солдат, чем у меня. Кроме того, Джон Гатт – мой друг. В Восточном Лос-Анджелесе мы вместе ходили в школу.

– Ну да, все это мне известно, – заметила Люпи, – но когда речь заходит о верховной власти, о старой дружбе склонны забывать.

– Я не претендую на расширение полномочий, – возразил Варгас. – Мне и без того власти хватает.

– Но знает ли об этом Гатт?

– Да, знает, – ответил Варгас. Твердо, но без стопроцентной уверенности.

– Допустим, он знает, но не верит, – продолжила Люпи. – В конце концов, власть меняет человека. Ты же знаешь, как повели себя некоторые генералы.

– Если ты о независимых вьетнамцах и русских – да, знаю. Но против Гатта им не выстоять. На сей раз мир непременно окажется под единым командованием, и Джон Гатт станет первым верховным правителем Земли.

– Он этого достоин? – спросила Люпи.

– Какая разница? – огрызнулся Варгас. – Настало время реализовать эту идею на практике. Когда все воюют со всеми, это не жизнь, а форменное безумие. Куда лучше – причем для всех и каждого, – если у планеты появится Верховный главнокомандующий.

– Ну… – протянула Люпи, – надеюсь. Значит, выезжаем?

Варгас задумался. Несмотря на показную браваду, у него имелись некоторые сомнения. Как знать, что у