Смерть сплетницы - Мэрион Чесни Гиббонс

идеальный бросок. Сев на любимого конька, он оживился, но маленькая группка слушателей беспокойно переминалась с ноги на ногу и явно нервничала.

Наконец, их беспокойство передалось и ему, и он с легким вздохом закончил лекцию.

– Хватит пока. Сегодня мы будем удить в верховьях реки Энсти. Я оставлю сообщение для леди Джейн на стойке регистрации. Не стоит ее беспокоить, если она заспалась.

Как и вчера, сквозь туман начали пробиваться жаркие лучи солнца.

– Плохой день для рыбалки, – тоном знатока заметил майор, и Элис могла лишь позавидовать тому, как быстро он пришел в себя после недавнего унижения.

– А я люблю солнце, – сказала она и, не сумев удержаться, добавила: – Надеюсь, леди Джейн не появится и ничего не испортит.

– Есть у меня предчувствие, что мы ее не увидим, – жизнерадостно заявил майор.

И словно бы все заразились от него тем же чувством. Настроение в группе начало подниматься. Джон Картрайт улыбнулся жене и пожал ей руку, ведя машину по петлям и изгибам дороги к реке.

– Что-то мне кажется, мы слишком себя изводим из-за этой женщины, – пробормотал он Хезер. – Не расстраивайся. Я позабочусь, чтобы она нам больше не докучала.

Элис тихонько вздохнула от облегчения. Наверняка Картрайты собираются прогнать леди Джейн восвояси. Она улыбнулась Чарли, но тот сидел весь бледно-зеленый, как будто его укачивало, и лишь отвернулся.

Элис пожала плечами. На солнце все ночные тревоги снова выцвели и поблекли. Она была готова признать, что у нее нет ни единого шанса с Джереми. Пусть получает свою Дафну. Что толку сопротивляться. Она будет по мере сил наслаждаться рыбалкой и красотами природы. Мысли ее снова вернулись к мистеру Паттерсону-Джеймсу. Вот кто наверняка будет впечатлен ее рассказами об отпуске.

Однако, выбравшись из машины и дожидаясь, пока Хезер вручит ей ее удочку, Элис невольно мечтала о том, чтобы Джереми присоединился к ней, как в прошлые дни.

Похоже, чем дольше отсутствовала леди Джейн, тем в лучшую форму приходил Джон Картрайт. Он твердо вознамерился дать своему маленькому классу достойную выучку. Сейчас, сказал он, все узнают, как ловить лосося.

Когда все разобрали удочки и прочее снаряжение, он чуть ли не трусцой повел группу по петляющей вдоль берега реки тропинке. Элис, спотыкаясь, ковыляла за ним, чувствуя, как по лицу начинают стекать струйки пота. Внизу, под крутым обрывом, пенилась и бурлила река Энсти. Время от времени ее загораживали рощицы березы, ольхи и орешника, но она снова появлялась за очередным поворотом, вприпрыжку несясь к морю. Справа поднимались по горному склону густые лесные заросли.

Марвин Рот обнял жену за плечи.

– Вот уж не собирался устраивать тебе курсы по выживанию.

Эми стряхнула его руку и зашагала вперед по тропе размашистыми атлетическими шагами. Марвин чуть помешкал, снял кепку и провел рукой по лысому куполу, а потом водрузил кепку на место и бросился вдогонку.

– Что это с вами нынче утром, мисс Элис? – раздался за плечом у Элис голос Джереми. – Мне даже улыбки не достанется?

«Помни, это все ни к чему не приведет», – строго сказала себе Элис. А вслух откликнулась:

– У меня сегодня энергии хватает только на то, чтобы от остальных не отставать. Так жарко. Не думала, что в горных частях Шотландии бывает такая жара.

– Случается иногда, – сказал Джереми, пристраиваясь в шаг рядом с ней. Сегодня он был в синей, как небо над головой, рубашке с расстегнутым воротом. От него пахло чистым бельем, одеколоном после бритья и мужским потом. Тяжелый золотой браслет часов подчеркивал свежий загар. Благие намерения Элис начали давать слабину.

– Как тебе маленькая хитрость нашего майора? – продолжал Джереми. – Не очень-то ложится в образ офицера и джентльмена, как выразилась бы леди Джейн.

– По-моему, вполне понятное дело, – сказала Элис. – Чудовищное ведь было искушение – как тут не солгать. Только вспомнишь, как люди вечно хвастаются про машины и лошадей… и яхты. Должно быть, это просто в природе джентльмена – лгать, когда дело касается охоты и спорта.

Она посмотрела на Джереми почти сурово. Лучшая сторона ее натуры пыталась слегка дистанцироваться от него, но Джереми лишь понял, что она сказала что-то нелестное, и надулся.

– А то ты сама не врала? – издевательски фыркнул он. – Недаром же наша сплетница обвиняла тебя во лжи про рыбу, которую ты якобы поймала совершенно самостоятельно.

На глаза Элис навернулись слезы.

– По-моему, ты просто ужасен. Как ты смеешь меня в таком обвинять?

– Эй, полегче! – Джереми схватил ее за руку пониже локтя. – Чего сразу с катушек-то слетать.

– Сама не знаю, что со мной, – всхлипнула Элис, вытирая глаза рукой. – Наверное, все из-за этой Джейн. Она вечно намекает на всякие пакости.

– Знаешь, – Джереми сжал руку Элис в теплой большой ладони, – не думаю, что мы увидим ее снова. По-моему, она уловила намек и уехала. Нельзя же быть такой толстокожей – наверняка даже до нее дошло, что все мы на дух ее не переносим.

Джереми снова сжал руку Элис, и ее переменчивое настроение воспарило к небесам, а зароки забыть про Джереми растаяли окончательно. Примерно через милю подъема, когда Эми Рот начала во всеуслышание угрожать, что вот-вот развернется и двинется восвояси, Джон Картрайт наконец остановился.

– Лесничья заводь вон там, внизу. И постарайтесь не шуметь.

Густой подлесок расступился, открывая заводь, над которой с одного края нависал плоский скальный выступ. Вода в заводи кипела и бурлила, точно в котле у ведьмы.

Смотреть, как орудует удочкой Джон, было сплошным наслаждением. Он легко забросил шнур через всю заводь, мушка легла на поверхность воды тихо и плавно. А в следующий миг рыбацкий азарт вытеснил у него из головы все мысли о школе и преподавании. Из воды, сверкнув серебряной чешуей, выпрыгнул лосось. Элис захлопала в ладоши от восторга, и все на нее дружно шикнули.

Вся группа была уже в таком же напряжении, как и сам наставник. Но, когда Джон забрасывал во второй раз, Чарли поскользнулся и чуть не свалился в заводь.

– Осторожнее! – вскрикнула Хезер, хватая его за плечо.

Джон обернулся, чтобы убедиться, что с мальчиком все в порядке, так и оставив шнур свободно болтаться в бурлящей воде.

Удостоверившись, что Чарли ничего не грозит, он снова повернулся к реке и дернул удочку. Она изогнулась.

– Клюнуло! – выдохнул майор.

– Не знаю… по-моему, просто зацепилось за камень, – пробормотал Джон. Отступив на несколько шагов в сторону, он попытался смотать шнур. Однако на том конце совершенно точно болталось что-то тяжелое, что-то, что ворочалось и билось в воде.

Сердце у Джона забилось чаще. Конечно,