Длинная цепь - Е. Емельянов

Шанс того, что проезжающий мимо вашего городка незнакомец расплавит вам кости прямо в теле весьма низок, но не равен нулю.

Так вот, подавляющее большинство людей идут в наёмники ради денег. Но чего новобранцы точно не ожидают, так это того, что будет скучно и это будет твоё самое обычное состояние. Большая часть любого дня будет така-ая длинная и мертвецки скучная. Можно было бы даже сказать весь день, но да, сын ростовщика не говорит слова «весь».

В тот день Кости и Шишка стояли в карауле, стерегли вход в их импровизированное поселение посреди гор и хвойных лесов. А значит, несмотря на то, что во всем нормальном мире был конец весны, сами они мёрзли как волки лысые и скучали, разглядывая бесконечные ёлки или сосны — Кости так и не научился их различать. С толикой удачи в напарники мог бы достаться кто угодно, но удача никогда не была ласковой к старому доброму Кости, и потому рядом конечно же оказался Шишка, которому серокожие вырвали язык три года назад. Не то чтобы до этого события он был отличным собеседником, но всё же.

Хуже всего было то, что Шишка полгода назад наковырял карманные часы с трупа какого-то аристократа, и теперь всегда мог посмотреть, сколько сейчас времени, сколько они уже тут дрожат, и сколько им ещё осталось. И смотрел на свои часы этот немой ублюдок пос-то-ян-но. Достанет, посмотрит, тяжело вздохнёт, уберёт обратно, а через некоторое время снова достанет, как будто там много что могло поменяться. Всю душу уже вымотал с этими своими вздохами.

Но хуже всего была бессмысленность этой их стражи. Уже почти пять месяцев прошло, как они тут лагерем встали, на границе между горцами и северной окраиной Империи. Каковые дураки в округе если и водились, желающие их на зуб попробовать, те ещё в первые пару месяцев перевелись окончательно. Да и кишка была тонковата у местных властителей что-то поделать с двумя сотнями опытных воинов, а властителям крупным до них дела не было никакого, пусть даже они и могли всех Рыцарей Эриндаля прихлопнуть. Особенно теперь, когда «рыцарей» тут и сотни не наберётся.

К сожалению, наёмники сражаются за деньги, и с деньгами было в последнее время туго. Перерывы в оплате у Короля бывали и раньше, за десять лет Кости мог таких случаев насчитать больше дюжины, но никогда простой не был таким долгим. И никогда они не сидели на одном месте столько времени без всякого дела, просто дожидаясь неизвестно чего.

Это было не то чтобы плохо, если быть честным. Они обосновались в заброшенной после разграбления деревне, и весьма быстро, ещё до заморозков, восстановили дома, заготовили дров, да заготовили шкуры, так что в целом то были согреты. Охотники каждый день приносили из леса свежей дичи, да торговцы со временем стали к ним заворачивать свои телеги, давали овощи и одежду в обмен на шкуры убитых животных — жили наёмники сыто. На третий месяц приехали на крытых фургонах молодые и почти не потасканные девки, потом и прочий рабочий люд подтянулся жить под их крылом — стало совсем не плохо, стало даже хорошо. В сущности, само собой стало строиться какое-никакое поселение. С соседних деревень уже старосты приходили, предлагали делиться, если Рыцари свои маршруты патрулей расширят, будут и их ещё защищать.

Вот только не для того они в наёмники пошли, чтобы жить сытно и спокойно. Изначально-то все шли за деньгами, это конечно, и те кто пришли недавно — первыми и свалили, когда второй месяц без платы пошёл. Ну, это всегда так, новобранцы либо в поле гибнут, либо сами уходят, ну точно волны на берег накатывают. Быстро пришли, быстро ушли, потом на их место другие приходят, и лишь несколько капель с каждой волны остаётся — дело обычное.

Но на четвёртый месяц стали уходить ветераны. Из тех, кому деньги, конечно, нужны, и за ними они и приходили. Но деньги — это наживка, а вот жизнь их вольная — это уже крючок. Кому-то ходить на острие меча нравится, кому-то приятно мир повидать и в баб другого цвета хером потыкать, а некоторым и вовсе просто хочется людей убивать, да побольше — последним в наёмном кругу всегда рады, конечно. Да много каких бывает причин. Глубоко если покопаться, так у каждого свои какие-то причины, особенные.

Сам вот Кости жить любил, да непременно на широкую ногу, как будто завтра не будет, а сам он аристократ какой. Деньги у него в руках при таком подходе не задерживались в большинстве случаев, можно даже сказать, что вообще никогда. Но тут-то наёмнику и самый мёд. Мечом помахал немножко, деньги получил, отпраздновал, и можно на новый круг выходить. Благо, при Безземельном они всегда в выигрыше остаются, так или иначе.

В общем, когда мимо них с Шишкой со всеми вещами прошёл Вешатель и ещё парочка ребят, кого Кости не помнил уже, из свежей крови, он не сильно удивился. Вешатель тут был сильно не первый, кто свалить решил, и Кости их чувства понимал прекрасно. Хотя жалко было, конечно — готовил Вешатель хорошо, в карты никогда не жульничал, и байки травил знатные, не многим хуже Герцога, если тот жив ещё, паскуда дурноглавая.

— Прощаемся? — спросил Кости, больше так, чтобы спросить хоть что-то.

— Ага, прощаемся — сипло отозвался Вешатель, поправляя поклажу на плече. — Ребята там сейчас разговор завели, мол, хорошо бы было огороды вскопать, когда снег сойдёт. Начали думать, какие семена у торгашей брать, чуть до драки дело не дошло. Понятно уже, к чему дело идёт. Ну его в Бездну.

— Думаешь, не вернётся Король?

— Я не думаю, я вокруг смотрю. И тебе советую.

— Да я вижу, — поморщился Кости.

— Ага, видит он. Может, со мной тогда пойдёшь, раз видишь?

— Или тебе в земле копаться охота? — влез один из новобранцев. — Если землю пахать начнём, рано или поздно кто-нибудь важный то приедет, дань собрать захочет. Ну и розгами посечь всех, кто смотреть косо будет.

— Тебя вообще кто спрашивал? — улыбнулся ему Кости.

Нож в его руке появился будто бы сам собой. Был у них как-то один фокусник, научил Кости во время привала этому трюку, очень оно всех и всегда впечатляет. Жалко, фокусник тот погиб почти сразу же, когда они Тюренштайн штурмом брали. Или это Юргенштайн был? Дырявая голова.

— Оставь его, Кости, — вмешался