Клинок белого пламени - Анна Тьма

   -- Потом узнаете, -- резко бросил Пламенный, поднимаясь. -- Буди отца, Эрхан.

   -- Он уже давно не спит, -- немного робко сказал парнишка.

   -- Тем лучше, -- сухо отозвался демон и направился к человеческому лагерю не оглянувшись.

   Матросы, стараясь не выказывать особого страха, резво отходили подальше от живого исчадья Кошмара. "Командор демон" -- опасливым шёпотком разнеслось над лагерем. Ал только вздёрнул подбородок повыше, демонстрируя, что горд тем, кто он есть на самом деле. А на мнение всякой смертной швали ему плевать с высокого купола. Только кулаки оказались сжаты.

   Первой не выдержала Алина. Не успел Ал пройти и пары десятков шагов, как она в несколько прыжков оказалась за его спиной и заорала на людей:

   -- Да, демон! За вас, сукины дети, воевал демон! Умирал за вашу долбанную империю и свободу! Добро пожаловать в реальность, сволочи!

   -- Спокойней, Линка, спокойней, -- ласково сказал девушке демон, придержав её за локоть. -- Чего ты так бесишься? Я уже привык...

   -- Пусть они не смеют смотреть на тебя как на прокажённого! -- всё ещё в бешенстве рявкнула девушка. -- Они не стоят и твоего мизинца! Я их всех убью, ублюдков!!

   -- Тише, девочка, тише, -- Ал развернул её к себе лицом, поглядел в глаза. -- Ты этим ничего не добьёшься.

   -- Знаю, -- мрачно ответила она. -- Но меня бесит, когда какая-то шваль смеет шептаться за спиной и так на тебя смотреть! Они не смеют тебя судить!

   -- Да плевать я хотел на этих, -- презрительный кивок в сторону моряков. -- А на тебя -- нет. Поэтому -- не нервничай, прибереги ярость для битвы. Хорошо?

   -- Хорошо, -- вздохнула воительница, медленно успокаиваясь.

   -- Умница, -- Альтис легонько коснулся сухими губами её лба и строго сказал: -- Не допускай к себе огонь Разрушения.

   -- Не буду, -- пообещала она, устало улыбнувшись.

   Алина солгала. Но Ал сделал вид, что поверил той, которой очень дорожил. Всё равно ведь не переубедишь это упрямое создание условно принадлежащее к женскому полу. Про себя демон снова всем сердцем пожалел это несчастное дитя. Дитя, познавшее жестокую и всеобъемлющую любовь Пламени. Познавшую то, чего знать не должна...

   -- Пойдёшь со мной, малыш? -- спросил он, стараясь отвлечь её. -- Мне тут весьма интересный разговор со смертными предстоит.

   И всё же -- он не жалел о том, что Алина рядом. С ней становилось легче дышать. Даже сердце отпускало из тисков. Кто бы ещё так бросился защищать его? Её ярость, её любовь -- она так много значила для Альтиса. Только теперь он смог в полной мере осознать, что на самом деле значит слово "сестра".

   -- Чтобы я и пропустила по доброй воле что-то интересное! -- хмыкнула девушка. -- Идём.

   Не оборачиваясь больше, рука об руку с воительницей, он подошёл к мрачно ожидавшим демона колдунам. Сложил на груди руки, склонил голову набок, оглядывая мрачных некромантов. Они молчали. Первым заговорил демон, сухо бросив:

   -- Спрашивайте.

   Мужчины переглянулись.

   -- Командор... -- Дартан Дор Тугор, рыцарь Смерти отмеченный Знаком высшего выступил вперёд, оказавшись в этот раз решительней собратьев. -- Мы теперь... мы принадлежим вам?

   Альтис скривил тонко очерченные губы в усмешке, добавив чуть больше жутковатой желтизны в свои золотые глаза. Одетый как рядовой солдат Серебряной Империи, рыцарь Смерти. Ничего общего с "лысыми упырями", к которым привыкли за годы войны солдаты империи. Обычный сильенец... выдержавший взгляд демона.

   -- А разве не этого вы хотели? -- Насмешливо изогнутая тонкая бровь.

   Молчание в ответ. Да, в порыве отчаянья некроманты предложили демону свои души. Но он оказался от дара, чем привязал к себе колдунов как союзников ещё сильнее. А теперь...

   -- Дураки вы, рыцари, -- жемчужный блеск в усмешке. -- Так и не поняли?

   И Аллодис улыбнулся в юноше в ответ, понимающе щурясь. Поднялся с песка, прижал кулак к сердцу и низко поклонился.

   -- Верховный демон тебе этого не простит, Пламенный, -- светлая грусть в голосе некроманта.

   -- Верховный в очередной раз закатает губу, -- хмыкнул Альтис. Посмотрел на Нангерата. -- Не гадай, колдун, на твоей душе пиктограмма Пламени с моей временной меткой. Исчезнет через неделю.

   -- Чтобы выжечь из нас метку Когорты и... -- Нангерат задохнулся, боясь продолжить. Дар, которым обладал этот Пламенный -- невозможен для демона! И тем не менее...

   До колдунов, наконец, соизволила дойти простая истина.

   -- Мы свободны?!.. -- едва выдохнул Лиртог, боясь поверить. -- Свободны даже от... от Знака?!

   -- Не прошло и полгода, как до этих тугодумов дошло, -- решил позубоскалить Альтис, повернувшись к Алине.

   -- А нечего было бить со всей дури! -- поддержала девушка. -- Все мозги поотшибал бедолагам. Теперь у них только головная боль, вместо разума...

   -- Как будто у меня от них голова не болит! -- шутливо возмутился демон. -- Пусть помучаются. Временами полезно!

   А Алина в ответ с таким обожанием взглянула на Альтиса, что тому стало немного неуютно. Но всё растворилось в синем сиянии глаз воительницы. В огне её Пламени...

   Некроманты в едином порыве опустились перед демоном на колено, прижав к сердцам кулаки на манер воинов Сильены. Они молчали, но слов было не нужно. Долг перед Пламенным стал неоплатен. Слишком... слишком на многое пошёл он ради тех, кого, в идеале, должен был прикончить ещё в первую встречу. Зачем?! Зачем?..

   Нангерат поднял голову и золотые глаза... демона (о Купол, ну какой же он демон?!) сказали всё лучше любых слов. Сколько печали было в этом взгляде. Сколько усталой боли и безысходности. И какая отчаянная надежда, что всё, что он делает -- не зря. Что это спасёт хоть кого-то...

   -- Ты бог... -- голос не слушался рыцаря Смерти, а слова вырвались помимо воли. -- Ты... Бог!..

   -- Нет, -- устало качнул головой Альтис. -- Ты ошибаешься, колдун.

   Но в лицах преклонивших колено людей он читал всё, о чём те молчали. Честь для них не пустой звук. И они умеют быть преданны даже тому, кого когда-то считали врагом. Ценой смерти они сохранят эту преданность демону. Про себя Ал довольно усмехнулся. Пять сильнейших и верных колдунов -- лучшая свита для Кари.

   -- Встаньте, -- приказал командор-демон. -- Нангерат... К вопросу о твоём сыне, некромант. Боюсь, что новость для тебя будет не слишком приятная. Отойдём?

   Секунду поколебавшись, рыцарь кивнул и последовал за Пламенным. Сочтя, что отошёл достаточно далеко от людей, демон остановился, повернулся к некроманту. И в который раз колдун почувствовал себя безусым новобранцем перед седым маршалом-ветераном. Высокий колдун глядел на маленького юношу сверху вниз, а казалось, что наоборот.

   -- Ответь мне, рыцарь Смерти, -- медленно произнёс маг. -- Твой сын -- потомственный высший некромант? Только Знаком не отмечен...

   -- Я не позволил, -- тут же отозвался Нангерат. -- Знак можно нанести и позже. Его уровень достаточно высок...

   Альтис скривился в усмешке.

   -- Не стоит. Я не хотел говорить ни тебе, ни, тем более, Эрхану... но скоро он сам поймёт. Поймёт, что он не некромант.

   Причин для недоверия у колдуна не было. Он поверил -- сразу и безоговорочно. И растерялся.

   -- Твой сын -- Пламенный маг, -- не дожидаясь вопроса поведал демон. -- Его дар сродни проклятию, потому что его Пламя -- самое страшное из всех возможных. Чёрный Огонь.

   Последние слова как беспощадный удар копьём в живот.

   -- Но он же...

   -- ...сгорит, если его не обучить, -- закончил Пламенный за некроманта. -- И учёба будет очень жестокой. Я забираю его, колдун. Забираю, чтобы он мог выжить. Это будет очень больно. Но другого способа нет.

   -- Что требуется от меня? -- коротко поинтересовался Нангерат, быстро смирившись с судьбой.

   -- Я уже говорил тебе это на корабле, -- прохладно ответил Альтис. -- Из кожи вылези, но побудь сыну нормальным отцом. Только мне при этом не мешай.

   Колдун прижал кулак к сердцу и коротко поклонился. А Ал с досады чуть не двинул ему кулаком по уху, едва сдержавшись. Ничего не понимают эти глупые люди!

   -- Кретин ты, колдун! -- зарычал демон. -- Редкий кретин! Вон тот наивный белобрысый дурак, -- Ал ткнул пальцем в стоящего поодаль Аллодиса, -- тебя мудрее в сотню раз!

   И ушёл, не сочтя нужным хоть что-то ещё объяснить.