Клинок белого пламени - Анна Тьма

   -- Ал, я тут всё спросить хотел, да не к месту как-то было... -- Лёнька с перевязанной головой сидел в каюте демона и пил обезболивающий и восстанавливающий настой. -- Алинка... Это ведь та самая Алинка, которую я помню? Я помню, что тёте Карине присылали её мёртвое тело... А тут она... и ты... вы как близнецы... А потом, ты же демон, учитель... Учитель?..

   Альтис едва заметно вздрогнул. Правды он сказать не мог. Придётся врать напропалую. Главное, сделать это правдоподобно и чтобы в общую легенду укладывалось. И вообще, сделать это враньё официальной для всех версией.

   -- Ну-ка, припомни, кто Карина для Алена? И кто Ален Карине?

   -- Племянник, -- сразу ответил Лёнька. -- Ты занял его тело, да, учитель? А Алина откуда взялась? Вот тут я запутался.

   -- Эх, ты, горе-ученик, -- Альтис по-доброму, с затаённой грустью улыбнулся. -- Она же воевала со мной в сотне. Она погибла, но Ален не пожелал отпускать душу любимой сестрёнки. Когда умер Ален, и я остался один, то прятал спящую душу Алинки, пока не стал собой и не смог создать для неё новое тело. Теперь понял?

   Рыжий паренёк с таким восхищением смотрел на демона, что тому стало слегка не по себе.

   -- Учитель, а ты точно не бог? Может ты миром ошибся, когда решил появиться на свет?

   -- Обалдуй! -- рыкнул Альтис. -- Я точно не бог и не собираюсь им быть! Я лучше богов, потому что демон!

   А на следующий день, до того баловавшая путников погода неприятно испортилась.

   -- Это не стая Дождя? -- поинтересовался Траэллита, глядя в серое, затянутое свинцовыми тучами, необычными для открытого моря, небо. -- Не нравиться мне это. Море тревожится.

   -- Если это они, то хорошо замаскированы, -- ответил Арох. -- Даже Жулька их не чует.

   У Альтиса было своё предположение и, помолчав, он его всё же озвучил:

   -- Это демон глубин, братцы. Моррий.

   -- Брось, ему же нет пути на материальный уровень бытия! -- тут же отмахнулся Арох и Стримбор согласно кивнул.

   -- Я бы не был так уверен, -- негромко сказал Траэллита. -- Моррий более могущественен, чем хочет казаться. Очень умный и изворотливый враг. Спиной к нему я никогда не рисковал повернуться.

   -- Ког, ты что думаешь? -- Арох повернулся к не вмешивавшемуся в разговор Ястребу.

   -- Думаю, что погода хреновая, -- ответил встопорщивший перья бог. -- А ещё вы панику разводите на пустом месте. Если предстоит сражаться, то не языками трепать надо, а оборону готовить. А потом чайку спокойно попить до нападения.

   -- Таран в своём репертуаре, -- улыбнулся Альтис. -- И опять прав. За дело, братцы?

   Следующие полдня на корабле развилась самая бурная деятельность. "Дитя бури" готовили ко всему возможному и невозможному. Такую защиту, пожалуй, ещё ни один корабль не получал. Некроманты старались едва ли не больше всех остальных.

   Но в этот день никто не напал. Только дождь к вечеру усилился.

   Альтис метался по каюте, с рычанием сшибая на пол всё, что ещё умудрилось устоять или уцелеть. Новая вспышка в сознании заставила его сжать виски и стиснуть зубы. Он сходил с ума. Просить помощи Ал не стал бы ни за что -- не позволяла гордость и въевшаяся намертво привычка держать дистанцию.

   Кое-как переждав очередной приступ, демон вышел из каюты, постоянно оглядываясь, чтобы ни с кем случайно не столкнуться, выбрался на палубу. Тугие струи ливня мгновенно промочили до нитки. Пламенный благодарно подставил лицо воде и едва устоял от новой вспышки.

   Волны на море были немногим больше обычных, шторм не спешил начинаться, только дождь... Странно. Дождь в открытом море без шторма...

   Альтис втянул в себя воздух сквозь крепко сжатые зубы, медленно выдохнул, пробормотал проклятие на головы всех богов разом и пошёл на нос корабля. Забравшись на бак, он прислонился спиной к мачте и попытался взять своё безумие под контроль. Но новое видение свело на нет все усилия!

   ...Кровь текла на дощатый пол, он стоял посреди жуткой лужи. Липкая, горячая. Её запах сводил с ума мага и будоражил Зверя. Пять обезглавленных трупов, ещё не успевших даже начать остывать. Бесстрастное лицо ублюдка и убийцы, вытиравшего мечи об одежду трупов. Узкие щелки зрачков выискивают последнюю жертву в этом доме. Зверь редко дарил столь "щадящую" смерть своим жертвам. Короткий точный удар в затылок в шейные позвонки, чтобы жертва не чувствовала боли, и почти сразу ровный срез. Он обезглавливал только детей...

   -- Ког, тебе не идёт долго думать! -- возмутилась Алина, уже минуты три ожидая действий противника.

   На полу каюты были разложены "Лабиринты снов" и компания коротала ночь за игрой. В тесный круг богов сегодня затесались Алина, Кари и Василиса. Стримбор уже успел проиграть и выбыть, Карэн участвовала с подсказками не вступавшей в стратегический поединок Василисы.

   -- Пропускаю, -- ещё полминутки подумав, вздохнул Ястреб.

   Алина замерла, прислушиваясь к чему-то внутри себя, пока остальные участники игры делали свои ходы. Положила карты и фишки на пол.

   -- Василёк, сделай пару ходов за меня, -- рассеянно сказал она, поднимаясь и покидая каюту под удивлёнными взглядами богов.

   Выйдя на палубу и мгновенно промокнув до нитки, Алина тихим добрым словом помянула свои предчувствия и погоду. "Тесс фиор" -- тихо шепнула она, и огонь тонко растёкся по телу. Сразу стало лучше. Повертела головой, пытаясь понять, откуда то и дело накатывают волны чёрной ненависти. Уверенно направилась на нос корабля и не ошиблась.

   Демон сидел, уткнувшись в колени и сцепив руки на затылке. Нечеловечески острый слух донёс до девушки тихий, отчаянный стон. Она забралась и села с ним бок о бок. Когда он поднял голову, Алину не испугали узкие щелки зрачков Зверя.

   -- Чувствуешь?.. -- едва прошептали бескровные губы.

   Девушка молча кивнула. Что-то сметало барьеры памяти мага, ярко воскрешая слишком тяжёлые воспоминания. Что-то целенаправленно ломало его волю и сводило с ума. Альтису казалось, что это его воля и самоконтроль дали сбой... Лишь когда Алина оказалась рядом, он смог смутно уловить внешнее воздействие.

   -- Ты уже не справишься сам, -- сказала она. -- Слишком долго тянул. Ты же знаешь...

   -- Я не могу, -- качнул головой демон.

   -- Никого нет, Альтис, -- шепнула девушка, обнимая того, кого давно считала ближе чем братом. -- А я -- часть тебя.

   Со следующим видением он заговорил. Демон просто рассказывал всё, что терзало его. Всё, за что ему хотелось себя убить.

   -- ...А помнишь, Линка, помнишь того малыша, которому я голову отрезал на глазах у матери? Он был болен. У него мозг загнивал, и жить оставалось от силы недели три. Я убивал тех, кому не мог помочь! Тех, кто был болен, тех, на ком лежали метки проклятых, тех, чья жизнь была хуже смерти... Я чудовище, да?.. Алинка, я детоубийца!..

   -- Ты достаточно силён, чтобы им быть, -- прошептала Алина. -- Лучше ты, чем беспринципные ублюдки, не щадящие никого. Ты жесток, Альтис... Но оправданно жесток.

   -- Разве?.. А как оправдать те моменты, когда я поддавался Зверю?

   -- У всех бывают срывы...

   -- Но не всегда за это платят жизнями...

   Они продрогли и промокли насквозь, целую вечность проведя под этим дождём. Так и сидели, пока внимание демона не привлекли вспышки на горизонте. Сощурившись, он рассматривал видневшуюся вдалеке грозу...

   -- Кошмар сожри!.. -- невольно вырвалось у демона. -- Надо предупредить Трэна!

   -- О чём?! -- спросила девушка уже на бегу.

   -- Трэн!.. -- Альтис ворвался в каюту друга без стука и лишних церемоний. -- Глаз Моррия!

   -- Далеко?! -- мгновенно вскочив, спросил бог.

   -- Три, может четыре часа!

   Через пятнадцать минут, когда оказались заперты под охраной учеников демона и двух некромантов принцесса и Василиса, а императору было позволено участвовать в совете богов, решавшие участь корабля склонились над картой.

   -- Мы вот здесь, -- указал капитан расположение корабля.

   Альтис только крепче стиснул зубы, чтобы не убить выскочку-эльфа прямо сейчас. Ламий осторожно отодвинул своего ученика на шаг назад, невзначай прикрывая своим плечом.

   -- Трэн, как быстро твой корабль сможет достичь берега? -- спросил демон.

   -- Максимальным ходом -- часов за пять, -- ответил бог.

   -- Хорошо. Тогда держим путь вот в эту бухту, -- Альтис указал на едва заметную заковырку на карте побережья. -- Ветер и Ястреб -- в небо, как можно дольше держите Глаз Моррия подальше. Змей, ты в море. Нангерат, на твоих колдунах прорвавшиеся с той стороны твари и охрана императора. Справишься?