Прежде, чем их повесят - Джо Аберкромби

Становилось всё темнее и темнее. Стены и пол стали сначала едва видны, а потом совсем пропали. Впереди грязная рубашка Ферро серым призраком парила в спёртом воздухе. Несколько неуверенных шагов, и она тоже исчезла. Логен махнул рукой перед своим лицом. Ни следа. Только чернильная бурлящая чернота.

Он похоронен. Похоронен в темноте, один.

— Ферро, погоди!

— Чего? — Он наткнулся на неё в темноте, почувствовал, как что-то толкнуло его в грудь, и чуть не упал назад, отшатнувшись к влажной стене. — Какого чёрта…

— Я ничего не вижу! — прошипел он, слыша панику в своём голосе. — Я не… где ты? — Он замолотил руками в воздухе, всё чувство направления пропало, сердце громко стучало, желудок крутило. Что если эта злобная сука бросит его здесь? Что если…

— Вот. — Он почувствовал, как её рука схватила его руку и сжала. Прохладная и обнадёживающая. Он услышал её голос недалеко от его уха. — Как думаешь, тупица, ты сможешь идти за мной, не грохнувшись мордой вниз?

— Я… наверное.

— Только постарайся не шуметь! — И он почувствовал, что она пошла и нетерпеливо потянула его за собой.

Если бы только старая команда видела его сейчас. Логен Девятипалый, самый страшный человек на Севере, обоссался, испугавшись темноты, и крепко, как ребенок за сиську матери, держится за руку бабы, которая его ненавидит. Он чуть не рассмеялся вслух. Но боялся, что шанка услышат.

Большая лапа Девятипалого была горячей и липкой от страха. Неприятное чувство: его липкая кожа плотно прижималась к её. Почти тошнотворно, но Ферро заставила себя держаться. В узком пространстве она слышала его учащенное, неровное дыхание и его неуклюжие шаги.

Вроде бы только вчера они вдвоём попали в подобную переделку — бежали по улицам Агрионта, прятались от погони в тёмных зданиях. Вроде бы только вчера, но всё изменилось.

Тогда он казался просто угрозой. Всего лишь ещё один розовый, за которым надо приглядывать. Уродливый и странный, тупой и опасный. Тогда он, несомненно, был бы последним человеком в мире, которому она стала бы доверять. Сейчас он запросто мог быть единственным. Он не дал ей упасть, хотя она сама ему сказала. Девятипалый мог отпустить её, но предпочёл упасть вместе с ней. Там, на равнине, он сказал, что будет держаться её, если она будет делать то же самое.

Теперь он это доказал.

Она посмотрела через плечо, увидела его бледное лицо, хватающее воздух ртом в темноте: глаза широко раскрыты от того, что ничего не видят, свободная рука вытянулась и касается стен. Может, ей нужно было бы поблагодарить его за то, что он не дал ей упасть, но это всё равно как признать, что ей нужна помощь. Помощь для слабых, а слабые умирают или становятся рабами. Никогда не надейся на помощь, и не разочаруешься, когда она не придёт. А Ферро часто разочаровывалась.

Поэтому вместо благодарностей она так тащила его за руку, что он чуть не грохнулся.

В тоннель стало закрадываться мерцание холодного света, едва видимое свечение на краях грубых каменных плит.

— Теперь видишь? — прошипела она через плечо.

— Да. — Она слышала облегчение в его голосе.

— Тогда пусти, — отрезала Ферро, вырывая руку и вытирая её об рубашку. Она пошла дальше в полумраке, шевеля пальцами и хмуро глядя на них. Странное чувство.

Теперь, когда рука убралась, она по ней почти скучала.

Свет стал ярче, проникая в проход из-за узкой арки впереди. Ферро подкралась к ней на цыпочках и заглянула за угол. Перед ней открылась огромная пещера. Её стены частично были сделаны из гладко вырубленных плит, частично из природного камня, поднимались наверх и пучились странными оплывшими формами. Потолок пещеры терялся в тени. Сверху спускался столб света, оставляя длинное светлое пятно на пыльном каменном полу. Там Ферро увидела троих шанка, которые бормотали и царапали что-то на полу. Вокруг них повсюду лежали сложенные в огромные кучи высотой с человека и выше, до самых стен пещеры, тысячи, и тысячи тысяч костей.

— Бля, — выдохнул Логен, за её спиной. Из угла арки им ухмылялся череп. Человеческие кости, несомненно.

— Они едят мертвецов, — прошептала она.

— Они чего? Но…

— Ничего не гниёт. — Байяз сказал, что в городе полно могил. Бесчисленные трупы, сброшенные в ямы, по сотне в каждой. И там они, должно быть, лежали долгие годы, сплетённые в холодных объятиях.

Пока не пришли шанка и не вытащили их.

— Надо их обойти, — прошептал Девятипалый.

Ферро уставилась в тени в поисках маршрута в пещеру. По холму из костей было никак не спуститься, не наделав шума. Она скинула лук с плеча.

— Уверена? — спросил Девятипалый, трогая её за локоть.

Она оттолкнула его.

— Дай мне место, розовый. — Нужно было действовать быстро. Она вытерла кровь со лба. Вытащила три стрелы из колчана и зажала пальцами правой руки, чтобы можно было их быстро выхватить. Четвертую взяла в левую руку, выровняла лук, натянула тетиву, целясь в ближайшего плоскоголового. Когда стрела пробила его тело, она уже целилась в следующего. Тому стрела попала в плечо, и он упал со странным воплем, как раз когда последний поворачивался. Её стрела чисто попала шанка в шею, ещё до того, как тот полностью повернулся, и тварь упала мордой вниз. Ферро наставила последнюю стрелу, выжидая. Второй плоскоголовый попытался встать, но не прошел и пол шага, как стрела пронзила его спину и повалила на пол.

Она опустила лук и хмуро посмотрела на шанка. Никто из них не двигался.

— Бля, — выдохнул Логен. — Байяз прав. Ты действительно бес.

— Был прав, — проворчала Ферро. Скорее всего, его уже схватили эти твари, а было совершенно очевидно, что людей они едят. Луфар, Длинноногий, и Ки тоже, как она подумала. Жаль.

Но не слишком.

Она закинула лук на плечо и, низко пригибаясь, осторожно вошла в пещеру. Её сапоги хрустели по холму костей. Она пошла вперёд, покачиваясь и расставив руки для равновесия, местами по колено в костях, которые хрустели и скрипели вокруг её ног. Ферро добралась до пола пещеры и встала на колено, оглядываясь и облизывая губы.

Ничего не шевелилось. Три шанка лежали спокойно, тёмная кровь собиралась в лужицы под их телами.

— Гах! — Девятипалый споткнулся на склоне и покатился, вокруг него с шумом взлетали обломки костей. Он грохнулся лицом вниз посреди грохочущего оползня костей и с трудом поднялся. — Бля! Ух! — Он стряхнул с руки половину грудной клетки и отбросил прочь.

— Тихо, болван! — прошипела Ферро, таща его вниз рядом с собой, оглядывая пещеру в сторону грубой арки в дальней стене, ожидая, что в любой миг сюда хлынет орда этих тварей, жаждущих прибавить их кости к остальным. Но никто не выбежал. Ферро мрачно посмотрела на Девятипалого, но он был слишком занят осмотром своих синяков, так что она оставила его и поползла к трём трупам.