Имя ей Хель - Елена Анатольевна Кондрацкая

и красивыми цветочными узорами, которые переливались перламутром, стоило свету попасть на тонкие линии. Книга выглядела старой, корешок разболтался, на многих страницах виднелись заломы, а кое-где – и заметки на полях. Её явно часто читали.

– Это сборник старых фейских сказок. – Хоук заметил мой интерес.

– Любишь детские книжки? – усмехнулась я.

– Наши сказки – это не просто выдуманные истории. Это древняя магия, которая затерялась в веках. Например, ты знала, что тысячи лет назад фейри и люди жили бок о бок и в жилах ваших первых королей течёт не божественная, а фейская магия? Сейчас обе стороны об этом забыли, стёрли позор из летописей, сожгли все книги, но самые старые сказки помнят и эту историю. Такой книги не найти во всех Пяти Дворах, Магра постаралась, но я отыскал одну у Ферра.

– Хочешь сказать, всё, что тут написано, случалось на самом деле? – Я села на софу и пролистала книгу.

– Говорят, древние фейри не умели врать, а значит, не умели и выдумывать истории, поэтому писали только правду и очень любили человеческие сказки, полные красивой лжи.

Хоук налил себе ещё вина, встал с кресла и подошёл ко мне. Прислонился бедром к столу и сделал глоток.

– Думаешь, всё тут – правда?

– Думаю, что они нашли способы кое-что приукрасить, какие-то детали изменило время, но в целом да.

Я погладила кожаный корешок, провела пальцами по золотому тиснению символов на обложке и подняла на Хоука любопытный взгляд.

– Какая история твоя любимая?

– Vurn’er Kharen. «Волчье сердце». Про человеческую принцессу и двух братьев-фейри, которых злая колдунья обратила в волков, чтобы захватить их королевство.

Я похлопала по подушке рядом с собой и протянула Хоуку книгу.

– Прочитаешь?

Он опешил на мгновение, в нерешительности переступил с ноги на ногу, а потом глотнул ещё вина, взял книгу и сел.

– Давай лучше начнём с начала, – сказал он.

– С начала книги? – Я набросила покрывало нам на колени.

– С начала времён, – улыбнулся Хоук, завязал лентой волосы, чтобы не лезли в глаза. Длинные пальцы нырнули в книгу и открыли первый разворот. Окружённая падающими звёздами, на меня со страницы смотрела рождённая из лунного света богиня Эдда. Хоук вздохнул и начал читать. Читал он медленно, на ходу переводя с фейского.

– Мир появился в миг, когда в мировой Бездне Хаос и Магия сплелись воедино, подобно любовникам, и породили они Небеса и земную Твердь. В следующее их соприкосновение явились в мир свет и тьма, давшие начало дню и ночи, а следом за ними – жар и холод, породившие реки и моря. Магия и Хаос продолжили сочетаться союзом и вскоре землю покрыли леса и горы. Крупицы Хаоса в ней дали начало первым людям и зверям. Капли магии обретали жизнь в камне, цветке, дереве, морской пене – так появились первые фейри. Первой и самой могущественной из них была великая Эдда. Она родилась из лунного света и спустилась на землю, полная любви, потому что из неё и была соткана. И было той любви так много, что Эдда не могла удержать её всю в себе. Тянулись к её любви и другие. Распахнула свои объятия она миру и объединила под своим крылом одиноких и потерянных волшебных существ, положив начало Первому Королевству и Пяти его Дворам.

Эдда любила мир, любила каждое существо, что родилось благодаря удивительному сочетанию Магии и Хаоса. Особенно сильно Эдда любила людей. Они завораживали Эдду, такие похожие и такие отличные от фейри, люди быстро жили и быстро умирали, а от того чувствовали и видели мир совершенно иначе. Воевали друг с другом так, будто жизнь ничего не стоила, и любили так, будто завтра им предстояло умереть. Тысячи лет люди и фейри жили как добрые соседи: Эдда наблюдала рассветы и закаты их государств, их короли сменялись быстрее, чем она успевала моргнуть. Но однажды появился особенный король.

Хоук перевернул страницу, а я удивлённо охнула, увидев знакомое изображение. Статный мужчина в короне держал над головой сияющий меч, а на щите его стоял на задних лапах крылатый лев – символ короля и верховного бога Алтаруна. Хоук понимающе улыбнулся, взглянув на меня, и продолжил:

– Король Алтар пришёл в королевство фейри, чтобы предложить торговый союз. Он был умён, статен и красив. И Эдда полюбила его всем сердцем. Разделила она с ним своё королевство, свою магию и своё бессмертие. Так люди и фейри стали жить бок о бок уже не как соседи, а как единый народ. От любви Эдды и Алтара родилась их дочь – возлюбленная Магра. И казалось, что Золотой век союза людей и фейри будет длиться вечно.

Но время шло, и Алтар печалился от того, что народ Эдды владеет магией, живёт сотни, а порой и тысячи лет, тогда как люди слабы и превращаются в прах в мгновение ока. Жил он уже почти тысячу лет и давным-давно похоронил всех, кто был ему дорог. В сердце Алтара разгоралась новая мечта. Мечта, чтобы люди и фейри стали равны во всём: и в могуществе, и в отведённом им сроке. Обратился он к любимой Эдде с просьбой даровать людям силу, подобную той, что даровала она ему. Но Эдда отказала. Даровать бессмертие и одному, двум, даже десятку людей не страшно, но даровать его всем? Подобное деяние непременно нарушило бы естественный порядок вещей. Мир, поровну поделённый между Хаосом и Магией, нельзя было склонять в одну сторону. Но останавливало Эдду и другое: для подобного рода магии требовалось принести немалую жертву. Бессмертие, что Алтар получил в подарок от Эдды, – на самом деле было половиной её собственной души. Отдай она хоть на крупицу больше – погибла бы сама. Расколотая душа в её груди болела днём и ночью, но то была жертва ради любви, оттого Эдда о ней не жалела и хранила свои страдания в тайне, чтобы не тревожить Алтара. Эдда не могла обречь на подобные муки своих подданных. К тому же отдать кому-то часть души можно лишь по доброй воле.

Но Алтар воспринял её отказ по-своему. Решил он, что фейри просто не хотят делиться с людьми своим могуществом. Затаил Алтар обиду, и вместо любви поселилось в его сердце зло. Решил он забрать бессмертие силой.

Ворвался посреди ночи Алтар в спальню жены своей и схватили четверо его верных воинов перепуганную Эдду, требуя даровать людям бессмертие. Вновь и вновь пыталась Эдда объяснить Алтару невозможность такого исхода, но Алтар оставался глух к её словам. Сердце Эдды всё ещё было