Смех красной лисицы - Каролина Лирийская

«Лошадь» шла на одном двигателе, поэтому, заглохнув не сразу, попыталась сделать рывок. Кайто видел в иллюминатор, как длинный корабль перед ними дернулся, стараясь разогнаться, сверкнуло синее, но двигатель почему-то подвел, поэтому «Лошадь» просто ушла вниз, ухнула к земле.

— Они же упадут! — испугался Блеск.

— Не, высота небольшая, — сказала Арчи, наконец-то улучив момент, чтобы хлебнуть кофе из термоса, который был у нее всегда под рукой в кресле пилота. Бодрилась она так. — Врубят антигравитацию, она их чуть подбросит, смягчит падение. Я же говорила!

— Снижаемся, — скомандовала Акира. — Нам нужно взять заложников!

***

— Я думал, в этот раз вы захватите еще один корабль, а вы просто его раздолбали, — укоризненно вздохнул Криврин. Вместе с абордажной командой «Тиамат» он прибыл на одном из недавно угнанных фрегатов.

Перемещаться на них было так же опасно, как и на пиратских кораблях, потому что у каждого имперского судна был регистрационный номер. Отбитые при Дельте уже поместили в розыск. Но зато, имея несколько боевых кораблей в запасе, можно было не снимать с места «Тиамат» — линкор стоял у Варшавы, являя собой гарантию безопасности пиратского союза. На какое-то время.

— Мы это не планировали, — сказал Кайто, смущенно глядя на дымящийся сморщенный металл.

— Кайто. Вы расхерачили им двигатель в местной атмосфере. Обычно после этого корабли падают. Гравитация, знаешь ли…

— Беспощадная сука! — подтвердила Арчи.

— У них должно быть два двигателя!

— Видать, второй уже давненько на ладан дышал, а тут и вовсе заглох! — почесав в затылке, предположила Арчи. — Вот вам и мораль: держите на корабле хорошего ремонтника, потому что однажды его подкрученные гайки спасут вам жопу.

— Жалеешь о причиненных разрушениях? — хитро прищурился Криврин.

— Никак нет, кэп! — рявкнула Арчи, щелкнув каблуками. — Жалею, что не получится разобрать это дырявое корыто нам на полезные запчасти, кэп!

— Эй, капитан, там местные, — указала Мика, которая выбралась разведать обстановку. Девушка двигалась быстро и четко, имплант хвоста зловеще сверкал в освещении ночных неоновых огней от пиратских кораблей. — Хотят с вами переговорить! Насчет торговых сделок.

Криврин оскалился, поскольку понимал, что за заманчивое предложение ему собираются сделать:

— Передайте Удаче, что здесь есть для нее пожива, пусть свяжутся. Если она за наводку будет делиться фэйтским алкоголем, я не против.

Когда Криврин приблизился к Хотэю, которого Блеск держал под прицелом, тот весь извелся. Только появление капитана «Тиамат» заставило его приободриться. Похоже, Криврин считался одним из самых милосердных из них — и не зря. Кайто подозревал, что у Дака или Рооку разговор был бы короткий. Только первый бы еще оскорбил пленника пострашнее перед смертью, а в случае второго Хотэй даже не успел бы испугаться. Что, возможно, тоже было неким проявлением доброты.

Рядом с Хотэем был ментат — совсем еще мальчишка на вид, перепуганный, с бледным, почти что серым мокрым лицом. Именно он скомандовал совершать прыжок с одним неисправным двигателем. За ним присматривала Акира. Ментаты могли «прощупать», оценить силы друг друга, и это объясняло, почему Видящий смотрит на капитана так, будто она была змеей, уже обвившейся вокруг его тела и готовящейся вонзить зубы.

— Я устранил Эмиса, да, это был я, — быстро сказал Хотэй дребезжащим голосом. — Но не по своей воле! Вы не понимаете, у имперцев моя семья… Вся семья, весь клан Нагаи! Дети, старики! — Он осматривал их лица, вероятно, ища сочувствие.

— Ты, видимо, решил, что сотрудничество тебе зачтется? — вежливо уточнил Криврин. — Мы знаем, кто твоя семья. Даймё в северных имперских секторах, владыки колоний, которым ты переправлял рабов. Уверен, они были в состоянии о себе позаботиться.

— Нет, нет же, моим родичам грозила смерть! — возмутился Хотэй. — Вы же знаете: это все императрица, приказы исходят из Драконьего дворца, чтоб его! Она лично присматривала за экспериментами…

— Ты с ней встречался? — заинтересовался Кайто. Хотя вопрос выбивался, Хотэй заискивающе не замедлил ответить:

— Только однажды говорил по передатчику… Вряд ли у нее есть время для одного капитана. Все началось с мелких чиновников, которые хотели свою долю в обмен на закрытые глаза, но чем выше я поднимался среди пиратов, тем больше с меня спрашивали власти. Если бы я не передавал данные Видящим обо всех передвижениях Семерки, мне бы не позволили торговать в имперских секторах!

Так вот как сумели выследить и устранить Лисицу — из-за Хотэя, который сливал всю информацию. К счастью, он не знал о колонии, в которой Лисица устроила небольшую лабораторию, однако передать наводку на запланированный перелет, во время которого на корабль запросто могли напасть… Ради торговых дел. Кайто вздохнул. Что-то ему подсказывало, даже если бы торговые контакты Хотэя перестали существовать, тот бы не умер от голода.

— Я не знал, зачем им рабы, — убеждал Хотэй. — Всегда думал — для тяжелой работы, может, что-то строить в колониях. Просили физически сильных и здоровых, и именно среди маре таких полно: климат хороший. А еще тут много деревенских, живут в полузатопленных землях, податься им некуда. Мы с Эмисом договорились… Он тоже не знал, зачем это все. До того, — Хотэй покосился на Акиру с неприязнью, которую тут же попытался скрыть, — как вы не рассказали об экспериментах. Я не пришел на собрание, потому что опасался, что меня схватят прямо там. А когда стало ясно, что лаборатории все же есть, что вы идете к ним… Я понял, что Эмис собирается меня сдать, он даже писал другим из Семерки, — Хотэй кивнул на Криврина. — Мне пришлось об этом сообщить… куда следует.

— Чтобы спасти свою шкуру, — любезно дополнил Кайто.

— Чтобы меня не прикончили Видящие! — охотно закивал Хотэй.

Он не был глуп, несмотря на нелепый вид. Старик в помятой одежде. Он понимал, что Кайто не на его стороне, однако собирался все вывернуть так, чтобы заставить его сомневаться в собственных словах. Они же все знали, какой силой обладает империя, как незаметно Видящие пробрались к самим Семерым, даже Криврина заставили работать на них… Что один капитан мог им противопоставить? Кайто не сомневался, что имперцы могут вырезать целую семью, весь клан, если потребуется кого-то наказать или замести следы.

— Куда вы отвозили рабов? — спросила Акира. Мальчишка перед ней дернулся, как бы желая остановить