Клинок белого пламени - Анна Тьма

   -- Нам туда, -- уверенно сказала он.

   Альтис согласился, и они сошли с тропинки. Лошади несли их через подлесок, и всадникам приходилось пригибаться, чтобы низкой веткой не попало по голове.

   Скала выросла перед ними несколько неожиданно. Лес упирался в камень, а между деревьями и отвесной скалой притаилась небольшая поляна. Из камней бил родник, тёк ручейком, разделяя поляну надвое. Здесь было хорошо. Очень тихо. Очень спокойно. И никаких признаков искомого камня.

   -- Это здесь, -- уверенно сказала Алинка.

   Согласившись, демон слез со спины Калигула. Оказавшись с ним рядом, девушка потянулась, разминаясь, и попросила:

   -- Ал, давай отдохнём. Сил уже нет.

   -- Только недолго, -- сказал Пламенный и пошёл к роднику.

   Камни вокруг поросли мхом и сесть на них было одним удовольствием. Вода в роднике оказалась холодной до ломоты в зубах, и вкусной. Напившись, демон сунул голову по самые плечи в ручей, смывая себя пыль и усталость. Вынырнул, отфыркался, отряхнулся как мокрый кот. И решил, что жизнь не так уж плоха. Тем более что Алинка уже расположилась рядом, нарезав бутерброды. Ал порадовался, что девушка захватила с собой еды. Сам он об этом забыл, пусть даже сухой паёк всегда есть в седельной сумке или рюкзаке. Сухой паёк -- это не совсем еда.

   Идиллия продолжалась около получаса. Неутомимый Калигул вызвался идти на разведку и был отпущен. За ним увязался и рыжий эфирный пегас.

   -- Идём искать? -- предложила Линка, очень внимательно оглядывая луг.

   -- Идём, -- нехотя согласился Альтис, лёжа на земле и наслаждаясь недолгим отдыхом.

   Демон потянулся как большой, опасный кот и легко, грациозно поднялся. Склонил голову набок и произнёс:

   -- Мне кажется... что нас ждали.

   Кусок скалы в стороне от родника потемнел. Повеяло тленом и трава вокруг вся пожухла. Камень расчертили затейливые узоры, свиваясь в уже знакомую картину, засветились красным.

   Он вышел из камня и поглядел на стоявших плечом к плечу Пламенных.

   -- Меня ждали? Лестно, -- усмехнулся уголком рта чужак.

   Он выглядел как молодой статный, светловолосый мужчина. Но только веяло от него такой жутью, что Ал отчётливо понял -- вот он, Матиалис Паук. Чудовище, имеющее привычку порабощать чужой разум. Паук, маскирующийся в облик человека. Грациозный, хищный. Даже в неподвижности казалось, что он танцует, и его неподвижность -- лишь пауза перед следующим изящным па в плетении прекрасного узора паутины. Он был прекрасен и отвратителен.

   Хорошо, что выйдя через малые врата, которые представлял собой камень изначальной материи Творения, он очень ограничен в могуществе. Высвободить свою истинную силу в нестабильном мире этот демиург просто не сможет. А значит, преимущество, пусть крохотное, но оставалось за демоном.

   С новой тусклой вспышкой рядом с чужаком встал ещё один. И при виде нового гостя, демону показалось, что внутри него до предела струнами натянулись нервы.

   -- Папа?.. -- растерянно и произнесла Алина. Прошлое ожило, переполнив её душу. Она когда-то давно очень любила этого мужчину. Он был замечательным отцом.

   -- Как ты выросла, моя девочка, -- ласково улыбнулся он ей.

   Демон невнятно зашипел сквозь зубы. Воительница, в первый момент качнувшаяся навстречу родной улыбке, отступила на шаг.

   -- Моя девочка, -- низким громовым раскатом прозвучал голос демона. -- Не твоя.

   Чужой демиург отступил, прислонившись к камню и явно собираясь поразвлечься наметившимся представлением. Бог и демон больше всего сейчас походили на двух тигров, разбирающихся в родовой принадлежности котёнка. А яблоко раздора, собственно "котёнок", помалкивал. Они не начинали драку только пока "котёнок" не определился со своим собственным отношением к "отцам".

   -- Ты думаешь, что сможешь отобрать у меня дочь, Пламенный? -- несколько удивлённо поинтересовался повзрослевший, принявший облик той смертной плоти, которую долгое время носил, бог. -- Смотри не обожгись, демон.

   -- Уже обжёгся, -- ответил демон. -- Да только ты, Милано, облажался. Моя девочка была лишь смертной дочерью смертной плоти, как и сотни других твоих детей, ублюдок. Ты создавал себе тела, чтобы вселить в них свою суть. Она даже и не твоя. Чей генетический материал ты использовал для создания последнего облика, трусливая тварь? Или занял чужое тело? Мне всегда было интересно, почему ты пользуешься таким истинно демоническим способом воплощения? Силёнок не хватает на иное?

   -- А ты уже забыл вот об этом, ублюдок золотоглазый?! -- змеёй зашипел бог и провёл ладонью по лицу. Черты потекли, изменяясь. Мужчина сильно убавил в возрасте, в росте и весе, превращаясь в прекрасного юношу. Только портили облик шрамы, иссёкшие всю левую сторону лица и шеи. -- Из-за тебя же, тварь, я приобрёл вот это украшение, от которого меня даже Ирихор избавить не смог! Ты изуродовал меня, а теперь ещё и пытаешься отнять у меня дочь?!

   Альтис не показал, какое удивление у него вызвал облик Милано. Альтис не помнил, чтобы он делал что-то подобное с этим богом! Да и как вообще возможно сотворить такое с божеством?! А Ирихор... не смог? Проще поверить в то, что не захотел! "А я помню... Это я сделал... Прошлый я..." -- шепнул из мрака Зверь.

   -- Не пытаюсь, -- скривился в усмешке демон, чувствовавший всё, что творилось внутри у воительницы. -- Я это уже сделал. Верно, родная?

   Она улыбнулась демону, коротко прикоснулась рукой к его руке и сказала:

   -- Я люблю тебя, мой брат и отец.

   На этом война за Пламенную закончилась. Важно было только её решение. А в ней Ал никогда не сомневался. Оставалось решиться на бой, которого в глубине души боялись все четверо.

   -- Ублюдок, -- выцедил сквозь зубы бог.

   -- Мертвец, -- сплюнул на землю Альтис.

   -- Живыми они...

   Демиург не успел договорить -- демон атаковал. Увернувшись от широко лёгшего и щедро напоенного силой "веера лезвий", Матиалис закончил фразу:

   -- ... не слишком нужны.

   Пауки живой волной нахлынули сразу со всех сторон. Придушив в себе позорный девчачий визг, Алина вспыхнула, выжигая всё вокруг себя! Она ненавидела пауков!..

   Белый ястребок беспокойно завозился в кресле, где спал, ведя себя неподобающим для приличной птицы образом. Девушка подняла голову, отрывая взгляд от бумаг на столе, отложила перо. Конспект был почти закончен. Через открытое окно в небольшую, уютную комнату светило солнце, ветерок доносил запах цветущего лета. Учиться не хотелось.

   -- Ты бы хоть котом обратился, -- вздохнула Марья. Встала из-за стола, подошла к зверю и погладила белые пёрышки. Птица встрепенулась, обратилась котом и замурлыкала. -- Что ж ты у меня за зверь-то, а, Белка?

   Белогор мяукнул, превратился в маленького воробушка всё такого же белого цвета, взлетел, обратился голубем, соколом, котом, львом. Сам факт смены облика доставлял не так давно вышедшему из спячки зверю огромное удовольствие. Быть собакой ему явно не хотелось.

   Девушка забралась в кресло с ногами. От усталости немного кружилась голова, поэтому она, прикрыв глаза, немного поработала с собственным телом. Вскоре волна прошла от макушки до кончиков пальцев, забирая всё ненужное и оставляя после себя ощущение звенящей силы и лёгкости. Она прислушалась к чему-то в себе, невольно улыбаясь.

   Прошло уже больше месяца, с тех пор как она в последний раз виделась с Альтисом. Обида и злость на него давно прошла. Марья понимала, что демон просто заботился о ней. Потому, что любил. И она очень-очень скучала.

   Белый тигр ткнулся в колени девушки, требуя почесать его за ушком, замурлыкал, когда целительница ответила ему требуемой лаской. И вдруг зарычал, прижав уши, отпрянул.

   -- Что случилось? -- сразу же насторожилась девушка.

   Белка тревожно повёл ушами, ощериваясь и как мог показал, что нужно идти вниз. На улицу.

   -- Погоди, -- попросила девушка, скидывая с себя платье, одевая штаны с рубашкой и обувая удобные походные ботинки.

   Секунду подумав, девушка усилием воли материализовала когда-то вечность назад подаренный ей любимым доспех демона. Металлическая чешуя и лёгкие пластины прикрыли от подбородка до пяток.

   Спускалась она бегом.

   -- Марья, куда это ты?! -- окликнул на выходе из монастыря голос учителя.

   -- Мне нужно! -- отмахнулась девушка и последовала на улицу за беспокойно мечущимся ястребом.