Клинок белого пламени - Анна Тьма

   -- Втроём, -- холодно оповестила появившаяся в дверях воительница.

   "Упырь золотоглазый! Без нас никуда не поедешь!" -- молотом по голове прилетела мысль от обоих братьев сразу, перемежаясь с плохоразборчивой бранью.

   -- Баста! -- рявкнул демон вслух, так же по ментальной сети сообщив братьям подробности их неизвестной родословной. -- Я еду один! Вернусь через два дня! -- и спокойней добавил: -- Может, там ничего и нет...

   -- Уговорил, -- спустя минуту, ответили явившиеся вслед за воительницей боги.

   Рука у Стримбора всё ещё не двигалась, да и ходил он... осторожно. Арох был просто зол. Его не оставляло тяжёлое, изматывающее, постоянное чувство тревоги с тех пор, как он... добровольно!.. отдал младшего своему врагу.

   -- Но если задержишься хоть на час -- мы пойдём следом, -- сказал Арох.

   -- И окажемся рядом быстрее, чем ты успеешь подумать о том, что опаздываешь, -- добавил Стримбор.

   -- Ваше дело -- Ловец, упыри! -- рыкнул демон. -- Он скоро себя проявит. А мне нужно уходить.

   -- Я присмотрю за девочкой, -- спокойно сказала Смычок.

   -- За тобой бы кто присмотрел, -- фыркнул Альтис.

   -- Не дерзи Творцу, демон! -- одёрнула Создатель.

   -- Не спорь с демоном, дракон! -- мгновенно ощерился Ал.

   -- И откуда ты такой взялся?! -- демонстративно удивилась Творец.

   -- Откуда взялся, там больше нет, -- огрызнулся Пламенный. -- Всё, у меня нет времени на споры. Я поехал.

   -- Я с тобой, -- сообщила Алина.

   -- Хорошо, -- согласился Альтис. -- Но только ты одна.

   Через полчаса они оседлали коней и покинули замок, никого ни о чём не предупреждая.

   -- Думаешь, всё может быть плохо? -- спросила Алина, когда Пламенные оказались далеко за чертой города.

   -- Не знаю, -- ответил демон, согнувшись под гнётом тревоги. -- Надеюсь, что всё в порядке. Но рассчитываю на худшее...

   Алина огляделась и пришпорила лошадку. Калигул без понуканий перешёл в галоп.

   Ночь опустилась на город, осторожно прижав день мягкой лапой темноты. Ночь наполнила город цветными огнями. В темноте этот город казался порождением волшебного сна, чем-то неземным, чем-то нечеловечески прекрасным... Не зря говорили, что столицу построили боги. Их незримое присутствие ощущалось в каждом вдохе волшебного времени звёзд и луны.

   Но Дайрану было не до того. Посольство уже вторую ночь проводило во дворце. Первую он осматривался. Сейчас же чутьё вело его вперёд, требуя крови жертвы. Он давно, уже очень давно не ощущал её так близко. Желание перерезать её тонкую белую шейку сводило судорогой руки.

   Ловец отличается от обычного убийцы тем, что не только чует свою жертву, но и несёт в себе её смерть одним своим присутствием. Он сам есть погибель для девочки. Ему нужно только оказаться рядом и всё его существо станет смертельно опасным для неё. Воздух, которым дышит жертва -- наполниться ядом, шарф сам затянется на горле и задушит, даже кожа Ловца при касании отравит жертву, сердце её остановится само по себе, отказываясь биться при приближении смерти. Да и сама она просто перестанет желать жить. Ему достаточно просто оказаться рядом. Можно даже не приближаться, держать определённую дистанцию -- со временем она просто умрёт сама по себе. Максимум, сколько выдерживали его жертвы при убийстве на расстоянии -- неделя.

   Ловец обязан убить жертву, иначе ему самому не жить. Все его желания поглощены одним -- отнять жизнь.

   Дайран затаился. Ему всё время казалось, что кто-то неслышимый и невидимый идёт следом. Так, словно у Ловца не одна тень, а две. Час нимадоргец простоял в густой темноте без движения и почти не дыша. Загадочный преследователь так и не появился. Проклятый Пламенный демон куда-то в срочном порядке уехал. Следовательно, принцесса без должного присмотра. А значит, ночь для убийства идеальна.

   Ущербная луна медленно ползла по небосклону. Время тянулось бесконечно медленно. Оставалась опасность того, что невидимый противник всего лишь столь же терпелив, как Ловец. Но нимадоргец, полудемон по рождению, решился рискнуть. Двигался он медленно и очень осторожно, скользя в густых тенях. Карту дворца, включающую в себя тайные переходы, убийца изучил и запомнил до мелочей.

   Они сидели на веранде и при свете луны азартно резались в какую-то игру на троих. Девочка и два мальчика. Один из них -- сильный некромант. Жаль, что придётся убить их всех.

   Дайран любил страх в глазах жертвы. Поэтому вышел на свет и улыбнулся этой девочке, держа нож на виду. И сам почувствовал призрак страха.

   Усмешка на её лице оказалась совсем не по-детски циничной и ничуть не напуганной. И взгляд... холодный, как у змеи. Пугающий.

   -- Смотрите, парни, кто явился. Мой убийца. А мы уж заждались!

   Окинув Дайрана оценивающим взглядом, мальчик-некромант обратился к принцессе:

   -- Дашь мне потом тело на опыты? Такой занятный экземпляр. Хочу куклу сделать как Рутъен.

   -- Это к Лисёнку, -- кивнула на рыжего паренька девочка. -- А то он порежет опять на ленты, а что останется -- поджарит.

   -- Лисёнок, -- строго позвал некромант. -- Тело не калечь.

   -- Я подумаю, -- усмехнулся тот и хищно взглянул в сторону Ловца.

   Дайран перестал что-либо понимать. Они не пытались бежать, не боялись и не делали в его сторону ни одного угрожающего движения. Более того -- они продолжали увлеченно играть!

   -- Погоди, мы партию закончим, -- серьёзно сказала девочка, выбрасывая новую карту. -- А то рыжий поганец останется в победителях.

   Убийца впервые растерялся, стоя перед жертвой. Того, что происходило -- быть не могло! Цели Ловца начинали испытывать непреодолимый, неконтролируемый ужас при его приближении! Дайран осторожно подошёл. До принцессы оставалось десять шагов -- расстояние, при котором жертвы начинали задыхаться и испытывать сильную боль. Но эта малявка даже ухом не повела!

   Нимадоргский убийца почувствовал, как внутри разрастается страх, грозивший превратиться в настоящий ужас! Подошёл к принцессе вплотную, намереваясь перерезать маленькой мерзавке горло и бежать, прыгнув прямо с веранды. Он не понимал, что происходит. Реальность казалась сном.

   -- Боишься меня? -- вкрадчиво поинтересовалась девочка, выбрасывая следующую карту. Ловец застыл, до боли сжимая рукоять ножа. Она подняла голову. Зрачки девочки тлели янтарными искрами. -- И правильно, что боишься. Любой мрази стоит бояться Зеркал. И того, что может в них отразиться. Ведь это может быть... смерть.

   Свист стрелы он уловил за полмига до того, как холодная сталь наконечника вошла ему в грудь! Как?! Непреодолимые заслоны щитов, врождённая "каменная кожа" от которой болты отскакивают! Да и просто кольчуга... Падая, он ещё успел увидеть вышедших прямо из стены высокого эльфа и маленького подростка.

   -- Одна стрела, -- фыркнула Карэн. -- И всё. А сколько было шума!

   -- Не фыркай, дитё, -- осадила Творец. -- Будто не знаешь, сколько сил пришлось вложить, чтобы эту тварь убить. Чего только стоило постоянное фоновое внушение Стримбора -- это же уникально! Я такого не повторю. Даже мне пришлось изрядно поднапрячься, чтобы уничтожить это загранное отродье чужаков. Мы все проделали огромную и очень кропотливую работу. А ты говоришь -- одна стрела...

   -- И хорошо, что в итоге только стрела в груди врага, а не чьё-то перерезанное горло и десятка два мёртвых защитников, -- Эрхан поднялся и пошатнулся. -- Мне отдохнуть надо... Я еле снял с этой мрази его врождённую защиту. Лёнька, пойдём... Лёнь?..

   Рыжий маг спал сидя.

   Устало склонившись к луке седла, Альтис всматривался вдаль. Путь наверх не обещал быть лёгким. Хорошо, что оба коня -- химеры. А то пришлось бы пешком подниматься. "Серой тропой", как они хотели, пройти не удалось и бессмертные нашли "струну". По ней и шли большую часть пути, что изрядно вымотало обоих.

   Толкнув пятками бока коня, Ал направил его южнее желанной дороги. Алина, не задавая вопросов, повернула своего пегаса туда же. Там, дальше, ждало то, что обычно называли самыми могущественными артефактами мира. Небольшие кусочки изначальной материи Творения, небрежно брошенные Творцом ещё во времена создания мира. Этот должен быть размером не больше могильной плиты.

   Развернув карту, демон попытался сориентироваться в пространстве. Алина заглянула ему через плечо и указала рукой немного левее их маршрута.