Судья королевского отбора - Олеля Баянъ

Последней высказывается Мирель Вулпу, которая не расстаётся с плащом. Леди Наирэль поделилась информацией, что эта конкурсантка из состоятельного семейства, хоть и незнатного. Вулпу просит построить деревянный домик в одну комнату. Хотя бы здесь князь легко соглашается.

– Меня очень заинтриговали участницы своими требованиями, что теперь буду ждать выступления каждой из них с нетерпением! – восклицает леди Наирэль на фиолетовую сферу. – Следите за отборными новостями! – и щелчком пальцев убирает её.

Вот кого невозможно прочитать! Вайроника умело переводит разговор с неудобных для неё тем. Что-то узнать о ней самой у неё не получается возможным, но собеседник она хороший.

Следующая неделя, отведённая на непосредственную подготовку к испытанию, проходит в напряжении, что девушки даже не пытаются жалить друг друга во время совместных приёмов пищи. Всё их внимание сосредоточено на предстоящем конкурсе.

Под конец отведённого времени на подготовку к нам присоединяются и остальные судьи.

– А почему нас не пригласили? – с хорошо слышимой претензией в голосе интересуется Клеопра, возглавившая шествие.

За ней иль Лалибет, которая едва ли не жмётся к Стамийской. Ай Семь, равно как и Рене, всё равно. Просто первой любопытно, а вторая смотрит прямо и твёрдо, как больше пристало воину, нежели женщине.

– А вы не изъявляли желания, – с лёгкостью отбивает удар Вайроника. – Здесь еда простая, а вы предпочитаете деликатесы.

– Отныне мы тоже будет здесь питаться, – заявляет Клеопра.

Однако эта столовая не была предназначена для такого количества людей, поэтому король предложил другую столовую, больше размером, в бежево-кофейных тонах. Через неё был выход на широкую террасу, где нам по утрам накрывали завтрак.

Первые выступления знатных девушек почти все похожи: поют, играют на музыкальных инструментах, танцуют и декламируют стихи. Их представления проходят в дворцовом театре. Никакой оригинальности, на мой взгляд. Хотя я отмечаю тех участниц, которые сами сочинили свои песни и стихи, в которых повествуют о том, кто они, где родились, где росли, чем занимаются. Скучновато! Выше четвёрки не поставишь. Но с задачей справились.

Мы оцениваем сразу после выступления. Леди Наирэль почти дотошно расспрашивает, почему мы ставим ту или иную оценку.

Остальные судьи тоже придерживаются примерно такой же позиции. Рене нудно сидеть перед самой сценой. Она прямо заявляет, что песенки и танцы – это не то, чего ждут от будущей правительницы, поэтому даёт довольно низкие баллы. Ай Семь настолько неинтересно, что она засыпает на затянувшихся выступлениях. Пришлось пару раз её толкнуть, чтобы не опозорила судий. Клеопра продолжает оценивать в том же духе, что и на первом испытании. Ей нравится быть в центре внимания.

Однако на этот раз удивляет всех без исключения Монашка. Иль Лалибет так проникновенно вслушивается в музыку, в слова песен и стихов, что отпадают любые сомнения – в этом она мастер. И действительно при выставлении баллов этим претенденткам она раскрывается, с жаром рассказывает, где были ошибки, и порой пропевает в нужной тональности отрывки, где выступающие не дотягивали. У неё очень красивый голос, оказывается. Сильный и нежный одновременно. Когда она не робеет и не трясётся от страха. Последнее Монашка делает практически всегда, стоит только к ней обратиться.

Его величество Штэван Второй тоже отличился. Правда, вся «слава» досталась мне. Сразу после выступления первой участницы отбора король на глазах у всех поднимается на сцену, целует ей руку и приглашает на свидание. Разумеется, зардевшаяся девушка соглашается.

Но едва мы озвучили баллы и аргументировали своё решение, как на выходе из театра фельтмаршалок хватает меня за локоть и утаскивает в ближайшую комнату.

– Ваша идея? – нависает он надо мной, полыхая синим пламенем в глазах.

Только после его вопроса я понимаю, что это целиком и полностью инициатива самого правителя, не предупредившего никого о своём решении, о чём я и сообщаю ему. Монарх решил заработать себе баллов? Так его ж не оценивают, в отличие от девушек.

– Странно, я полагал, что вы снова решили выделиться, – больше для себя замечает его высокопревосходительство.

Я готовлюсь противостоять ему, но великий князь удивляет: извиняется и быстро ретируется. Но буквально спустя час после королевского произвола Вайроника «радует» всех судий:

– Вы будете присутствовать на каждом свидании. Держаться будете чуть в стороне, чтобы его величество и претендентка могли свободно поговорить.

И вот на следующий день мы таскаемся за парой по парку. Первой не выдерживает Клеопра:

– И почему мы должны тут сидеть? Об этом, – она обводит руками вокруг себя, – не было и речи. Мы так не договаривались.

– В Аидэлэре и, в частности, в Лиавуэре, знатных девушек должна сопровождать родственница, дуэнья или хотя бы камеристка, – поясняет леди Наирэль, потягивая прохладный фруктовый напиток странного, зелёно-жёлтого цвета. – Иначе репутация юной девы будет загублена.

А я сижу и следую совету его высокопревосходительства: не высовываюсь. Догадываюсь, с чего вдруг правитель решил пообщаться с невестами лично. Наверное, моя речь заставила его серьёзно задуматься над своим семейным счастьем. По крайней мере, я так думала, поэтому больше помалкивала и следила издалека за монархом и его спутницей.

Хоть какое-то разнообразие в череде песен и плясок привносит княжна Стерра Зугравеску. Она удивляет тем, что просит судей, короля и всех желающих (из числа тех, кого допустил фельтмаршалок, в основном это участницы и доверенные лица короля, то есть министры) отправиться с ней в королевскую библиотеку.

– Обо мне лучше расскажут книги, – начинает княжна, когда все собрались в библиотеке, и щёлкает пальцами.

С десяток книг слетает с книжных полок и окружают её. Они раскрываются, страницы сами перелистываются, и над ними возникают сцены того, о чём повествуется в книгах.

– Следуйте за мной, – приглашает княжна Зугравеску, всё ещё окружённая книгами, и направляется в конец библиотеки, где я вижу табличку «Основание Лиавуэра».

Тут конкурсантка пальцем указывает на книгу, которая вылетает и раскрывается перед ней. Возникает картинка, похожая на диафильм. Чужой голос, исходящий из самой книги, наверное, принадлежащий автору, повествует о зарождении королевства и о том, что у его истоков рядом с Варади стоял род Зугравеску. Всего несколько предложений, и мы направляемся к следующему стеллажу и к следующему периоду, в котором тоже отмечаются предки конкурсантки.

Так мы продвигаемся из недр хранилища знаний к выходу. И я понимаю, что княжна Стерра не зря была выбрана Аркой. Её род, как и предки короля, прославились подвигами и верностью королевству. Но о самой леди пока не было слышно ни слова.

И вот у входа, где расположены столы