Судья королевского отбора - Олеля Баянъ

Я сама поворачиваю голову и смотрю на баронессу Тика. Другим, наверное, не видно, но я вижу, как в её глазах стоят слёзы, и она с ещё большим остервенением принимается за последний кусок мяса.

– Леди Наирэль, это очередное испытание? – переводит тему леди Сырбу.

Остальные претендентки словно просыпаются и переводят взгляды с баронессы на меня и Вайронику, которая на этот раз пишет что-то слишком долго. Вот она отрывается от папки и смотрит прямо на леди Сырбу:

– С чего вы это взяли?

– Раньше с нами были только вы, а теперь одна из судий, – конкурсантка не теряется, отвечает вежливо.

– Об испытании вас предупредят, – заявляет леди Наирэль и обращается к слуге, чтобы ей принесли чашечку чая.

Дальше ужин проходит в давящей тишине. Удивительно, как девушки могут есть и ни разу не стукнуть прибором по тарелке.

– Полина Андреевна, – ко мне поворачивается баронесса Тика. – Могу ли я поговорить с вами наедине?

– Боюсь, что нет, – я могу только предполагать, о чём она хочет поговорить.

Если я при всех соглашусь на встречу с леди Никалиной, это будет выглядеть как моё покровительство. Другие сочтут, что она обсуждает испытания. Ведь на завтра будет происходит объявление о том, что участницам нужно для прохождения второго задания.

Кажется, баронесса это понимает, потому что кивает и продолжает:

– Я прошу прощения за стакан с водой, – она смотрит прямо мне в глаза. – Я не думала, что он отравлен. Но вас так рвало, что ничего лучшего я придумать не успела.

Признаться, надо иметь недюжинную смелость, чтобы извиниться при всех. И Тика, по всей видимости, была не из трусливых. Взять хотя бы то, что она явно нарушает этикет, заявляется на ужин в форме боевого мага и не пользуется столовыми приборами. Жизнь на Чудовищных островах и то, что я услышала о монстрах и методах борьбы с ними, делают из неё стойкого бойца.

В столовой все замирают, вслушиваясь в наш разговор.

– Я принимаю ваши извинения, – киваю и добавляю то, чего она точно не ожидала: – И подтверждаю вашу невиновность в инциденте с принцессой Алибеску с использованием заклятья Тэрая.

Леди Никалина с трудом справляется с удивлением. Другие участницы охают от услышанного.

– Что ж, ужин подходит к концу, – вставая, радостно объявляет леди Наирэль и направляется к выходу. – Полина, у нас столько дел!

Я с сожалением смотрю на недоеденный пирожок и откладываю его, потому что явный намёк распорядительницы отбора говорил, что она желает пообщаться со мной. Да и мне хотелось продолжить знакомство с воистину яркой женщиной, обладающей невероятной энергетикой, притягивающей к себе взгляды и мужчин, и женщин.

Едва мы оказываемся в коридоре и удаляемся от столовой, как Вайроника подхватывает меня под локоть и интересуется:

– Ну, и как тебе ужин?

– Познавательно, – другого описания у меня не находится.

– А то! – усмехается она. – Тут порой такие баталии разворачиваются. За ними всегда интересно наблюдать.

И тут я вспоминаю, чем занимается леди Наирэль. Агенство по подбору пар? Профессиональная сваха, если по-нашему. Получается, в папку заносит сведения и наблюдения за кандидатками?

Да, прав был мудрейший Сава, рассказывающий об отборе. И правильно, что местные боги присылают иномирских судий, чтобы те высказывали своё мнение, потому что все на отборе преследуют свои цели. Но самая главная цель у короля – найти себе жену.

Я даже останавливаюсь от идеи, вспыхнувшей в моей голове.

– Вайроника, а почему король не ужинает с претендентками?

От моего вопроса она тоже зависает, но отмирает быстро и улыбается широко:

– Поля, ты гений! Пошли к его величеству!

От её поспешного предложения у меня вылетает из головы вопрос, почему она так сократила моё имя, как мы уже несёмся по лестнице и коридору, входим в приёмную.

– Мы по поводу отбора, – бросает леди Наирэль секретарю, даже не успевшему встать при нашем появлении, и, ограничившись одним стуком, открывает дверь в кабинет Штэвана Второго, который там находится не один.

Короля мы застаём в обществе великого князя, держащего в руках какие-то бумаги.

– Леди Вайроника, чем обязан, – на лице его величества расцветает улыбка.

– У Полины есть идея, – сразу выпаливает она. – А я пойду. Столько дел со вторым испытанием!

Это что сейчас было? Потеряв дар речи, я ошарашенно смотрю, как она уходит из комнаты, оставляя меня в одной комнате с князем. Ну, и пусть, что присутствует король. Он поддержит брата во всём. А ещё и подержит.

Поворачиваюсь обратно с некоторой опаской. И не зря! Фельтмаршалок придавливает меня взглядом так, что я снова чувствую себя беспомощной, как в тот вечер в его крепких объятиях.

– Полина Андреевна, присаживайтесь, – Штэван Второй указывает на стул перед его столом.

– Моя идея не настолько длинная, – косясь на князя, быстро проговариваю. – Я могу подождать…

– Раз Вайроника ворвалась сюда и притащила вас, значит, это должно быть что-то грандиозное, – перебивает князь, усаживаясь на диван, на котором недавно он меня спасал. И смотрит так… С вызовом.

Ну, ладно! Сам напросился!

Сажусь на предложенное место и спрашиваю у короля:

– Вы кушаете?

Монарх зависает, не понимая моего вопроса. Переклинивает и его высокопревосходительство. Как приятно увидеть его таким! Тот прищуривается, заметив мою победную улыбку, тут же померкнувшую.

– Ваше величество, почему вы не едите вместе с невестами? – решаю сразу перейти к делу.

– А что в этом такого? – не понимает его величество.

Князь фыркает, наверное, считая мой вопрос не стоящим внимания, поэтому возвращается к чтению бумаг.

– Как что? Я понимаю, что вы правитель. На ваших плечах лежит управление целой страной. И отбор, то, что он длится не один месяц, а целых полгода, даёт вам возможность узнать претенденток. Не со слов других, не по сухим отчётам службы безопасности, – я машу в сторону фельтмаршалока, – а лично. Три раза в день вы можете сами пообщаться с девушками. За завтраком, за обедом, за ужином, – перечисляя, загибаю пальцы. – Вам кто нужен? Свиноматка? Или жена, с которой сможете разделить часть обязанностей? Которая будет вас поддерживать и в случае необходимости прикроет спину? – я встаю, потому что сидя говорить о таких вещах сложно. – Арка и так сделала самое сложное за вас. Она очертила круг достойных, – опираюсь на стол ладонями. – Так кого из них вы хотели бы хотели видеть за завтраком всю оставшуюся жизнь?

Разворачиваюсь и направляюсь к двери. Я не успеваю взяться за ручку, как края двери вспыхивают и гаснут.