Судья королевского отбора - Олеля Баянъ

– А я буду из простых, – с улыбкой сообщаю и прохожу в столовую, где собралась примерно половина конкурсанток.

Моё появление вызывает как минимум изумление, как максимум – фурор. Девушек-простолюдинок видно сразу: они встают и приветствуют меня, вполне искренне улыбаясь. В них нет ни толики жеманства, контроля эмоций или надменных взоров. Под их взглядами чувствую себя полубогиней. Отвечаю им тем же.

Остальные смотрят на меня с разной степенью удивления, смешанного то с тщательно скрываемым высокомерием (но взгляд выдаёт надменность), то с лёгким испугом, то с серьёзностью.

– Где свободно? – после приветствия осведомляюсь, чтобы не занять чьего-то места. Мало ли, вдруг здесь какие-то определённые правила рассадки. Только слепой не заметил бы, что крестьянки сидели на одном краю стола, а знатные – на противоположном.

– Вот здесь, – одна из простолюдинок указывает на место рядом с ними.

В подтверждении её слов слуга устанавливает дополнительный прибор именно на это место, куда я и сажусь, когда лакей отходит.

И тут же в столовую начинают входить другие слуги уже с подносами, полными блюд, расставляют их и уходят, не проронив ни слова.

– Что-то рановато сегодня подали ужин, – замечает одна из родовитых девушек.

Дверь открывается, и заходят три претендентки на титул королевы. Входят и замирают при виде меня. Я прямо вижу, как в головах у них работают шестерёнки, размышляя, не очередная ли это проверка и как надо меня приветствовать. Воспитание побеждает: девушки почти синхронно приседают в реверансе. Или это называется книксен? Хотя тут может быть совсем иное название для данного движения.

Благодарю и приветствую подошедших участниц.

– Садитесь, ужин остывает, – они словно ждали моего приглашения.

Через пару минут к нам присоединились и остальные конкурсантки. Только вот баронессы Тика не было среди них. Стоит ли бить тревогу?

Тяжёлой походкой, почти чеканя шаг, заходит вышеупомянутая персона. Леди Никалина в своём наряде ну совсем не была похожа на ту, в ком течёт голубая кровь. Кожаные куртка, перчатки и штаны, заправленные в высокие сапоги на шнуровке. Вся одежда в пыли.

Она подходит к столу, на который летят перчатки. Та претендентка, что сидит ближе всех, вздрагивает и укоризненно косится то на вновь пришедшую, то на грязные перчатки, лежавшие теперь достаточно близко от неё, чтобы создавать дискомфорт. Одним движением она снимает куртку, вешает на стул рядом со мной и садится. Рукава на её рубашке были закатаны, и на правом запястье я вижу цветочный браслет, о котором я читала в книгах в храме. Смотрю на других девушек, у них тоже есть этот браслет.

Тем временем баронесса подтягивает к себе блюдо с мясом и накладывает три больших куска. И уж совсем не аристократично берёт один из них левой рукой и откусывает.

– Вообще-то для этого есть столовые приборы, – звучит укоризненное от одной из участниц, что со стороны знатных.

Баронесса молча продолжает есть, никак не реагируя на замечание. И тут я замечаю, что никто не ужинает. Даже кусочка не положил в тарелку. Интересно, чего все ждут?

Умяв один кусок, леди Никалина осматривает стол, и её взгляд останавливается на тарелке с пирожками, стоявшей далеко от неё. Короткий пас рукой, и тарелка взмывает над столом и летит к баронессе.

– Какая невоспитанность! – восклицает ещё одна из конкурсанток. – Леди не должна пользоваться магией за столом.

Баронесса даже не смотрит в сторону возмущающейся и берёт парочку пирожков.

– Попробуйте, – рекомендует она мне. – Очень вкусные.

Благодарю и беру один.

– Добрый вечер, уважаемые участницы! – раздаётся знакомый голос.

Все девушки встают, приветствуя распорядительницу отбора. За исключением баронессы, продолжавшей ужинать. Она только обернулась и кивнула, не переставая жевать.

– Полина, рада тебя видеть здесь, – леди Наирэль подходит ко мне и целует в щёку.

Замечаю, как знатные участницы переглядываются и удивляются. Интересно, что здесь происходит? Что я пропустила со своим затворничеством?

ГЛАВА 15. Совместное столование

Вайроника обходит стол и садится на единственное пустое место. Вместо тарелок у неё папка и карандаш.

Едва она занимает своё место, как девушки приступают к трапезе и начинается разговор.

– Уберите эту гадость, – тихо, но с явным возмущением обращается к баронессе соседка, взглядом прожигая перчатки.

Леди Никалина молча смотрит на них и смахивает к себе на колени. Леди Наирэль что-то пишет в своей папке.

– Это не гадость, а перчатки из редкой кожи. У всех боевых магов, которые охраняют Чудовищные острова, одежда из неё. Их не прожигает ядовитая слюна, – комментирует Стерра Зугравеску, сидевшая напротив той, которой не понравилось, что грязный предмет туалета лежит рядом на столе.

На первом испытании она привлекла моё внимание тем, что тяготилась находиться на отборе.

Вайроника тихо угукает и что-то ещё записывает в папку. Она так делает всякий раз, когда кто-то из претенденток что-то говорит.

– Мой прапрадед рассказывал, что ему рассказывал его прапрадед, что раньше эти чудовища ходили по всему материку, – осторожно говорит девушка из простолюдинок.

– Конечно, ходили, – подтверждает эта самая Зугравеску. – И охотились на людей. От этой напасти спас род Варади. В те времена это был многочисленный род.

– А после того, как Варади загнали всех монстров на Чудовищные острова, встали во главе страны, – перехватывает слово леди Родика Сырбу. Во время прохождения Арки я отметила её из-за внешности. – Из-за охоты на монстров род Варади сильно сократился, поэтому сейчас их только двое: король и его троюродный брат, великий князь.

Вот так и узнаю не только историю страны в другом мире, но и познакомлюсь с историей целого рода. Давно надо было ходить на эти «посиделки». Встречаюсь взглядом с леди Наирэль, которая дарит мне понимающую улыбку. Кажется, она догадалась о моих мыслях.

– Жаль, что не смогли их запереть там навсегда. В сезон стихийных порталов они убегают. И убить чудовищ может только магическое оружие, создать которое под силу далеко не каждому боевому магу, – а вот имя этой участницы мне неизвестно, но сидит она со стороны знатных.

– Поддерживать которое лучше всего, имея телесный контакт с ним, – добавляет Зугравеску. – Так что круг магов, способных удержать магически созданное оружие, невелик.

У меня создаётся такое ощущение, что она из всезнаек, но не кичится своими знаниями. Для неё делиться сведениями словно привычно, как для нас дышать.

Удивительно, но её слова девушки как-то странно воспринимают. Они будто по команде начинают всматриваться на баронессу, даже не поперхнувшуюся от такого пристального внимания. Намёк, что леди Никалина участница заговора? Или что она