Судья королевского отбора - Олеля Баянъ

– Вышла погулять, – правда лучше всего в такой ситуации.

Граф выразительно и оценивающе смотрит сверху вниз на водосточную трубу, а потом переводит взгляд на меня. Я же, пользуясь моментом, развязываю шнур и поправляю юбку.

– Не нравится, что за вами всегда ходит служанка? – догадывается он. – Хотите побыть в одиночестве?

– Да, – признаюсь я.

– Пообещайте, что больше так не будете рисковать собой, – министр внутренних дел подаёт мне руку. – В свою очередь, я обещаю поговорить с Левентом, чтобы ослабил контроль за вами. Лучше пусть займётся дворцовой охраной.

– Благодарю, – улыбаюсь ему.

– И раз уж мы встретились, то предлагаю свои услуги проводника. С непривычки можете заплутать в парке. Да и я люблю ночные прогулки.

Хотелось отказать, но то, что он не позвал стражников или ещё кого похуже (имею в виду князя), подкупает. Да и друзья, громко сказано, но надо же заводить себе информаторов и защитников, а то князь в вопросах безопасности, кажется, некомпетентен. У меня есть все шансы не дожить до конца отбора.

Ещё раз выражаю ему благодарность и принимаю его помощь, вложив ладонь в его руку.

Мы идём наименее освещёнными дорожками. Граф оказывается хорошим собеседником. Шутит, рассказывает интересные истории, происходившие там, где мы прогуливаемся. Делится даже некоторыми подробностями отбора.

– Баранэра хотел лично вести отбор, – усмехается министр внутренних дел. – Он уговорил многих министров, чтобы поддержали трансляцию конкурсов для народа. У него с Левентом был конфликт, как вы уже заметили, они друг друга едва терпят. Вот только Левент его обыграл, предложил позвать леди Вайронику Наирэль. Представляете, она была на трёх отборах. К тому же, у неё агентство по подбору пар. Даже аристократы обращаются к ней. Жаль, что живёт она на другом континенте. Такая женщина, – тут он прочищает горло. – Простите, – и целует мне тыльную сторону ладони. – Вы очаровательны.

– Благодарю за комплимент, – смеюсь, понимая, что так он хочет загладить оплошность. Гуляет с одной дамой, а восхищается другой. – Признаться, я тоже восторгаюсь леди Наирэль. То, что она знает структуру отбора, очень помогает. Мы многое упускаем в отношении организации, а вот она в этом не даёт промахов.

С такими разговорами мы заходим в беседку, окружённую красивыми, высокими кустами в форме свечек. Фонари остались в стороне. В беседке не было крыши. Я сажусь на скамью и задираю голову, наслаждаясь мерцанием звёзд. Граф тоже не спешит нарушать тишину. Он отходит немного в сторону, достаёт портсигар и закуривает. Дым до меня не достаёт. Думаю, как докурит, попросить его проводить меня до дворца.

Вот министр тушит сигарету и бросает окурок в урну, как со стороны дорожки раздаются голоса. Голос короля я узнаю сразу. Граф же бесшумно подходит ко мне и делает знак молчать. Не знаю почему, но я его слушаюсь.

– Нет повода для беспокойства, – видимо, он кого-то успокаивает. – Отравили не участницу. Его высокопревосходительство лично занимается расследованием и докладывает мне о ходе дела. К тому же пострадавшая уже поправляется.

– А баронесса Тика? – женский голос знаком, кажется, я его слышала среди конкурсанток. – Она дочь заговорщиков, к тому же сосланная.

– С ней ещё проще. Мы проверили её показания на заклятье Тэраи. Она не травила принцессу Алибеску. Так что вам, ваше высочество, нечего бояться.

Среди претенденток есть только одна особа из королевского рода.

– Илимена, – поправляет его принцесса Катахази де Браера.

Все сомнения в личности девушки разом отпадают. Звуки шагов тоже пропадают. Кажется, они остановились за кустами, за которыми нас с графом не видно. Мы оба молчим, едва дыша. С одной стороны, надо бы дать о себе знать. С другой, а почему это король уединился с одной из участниц? Неужели решил последовать совету Клеопры? Тогда это не делает ему чести. Особенно после того, что я узнала о его связи с баронессой.

Поразмышлять о её незавидной участи и поданном ей стакане воды не успеваю, потому что принцесса задаёт следующий вопрос:

– Тогда как она оказалась на отборе? От Чудовищных островов до столицы путь неблизкий.

– Сезон стихийных порталов, – быстро находится с ответом его величество.

– А судья что, поддержала её? Она точно честная? – не унимается родовитая конкурсантка.

– Имеется запись, как Полина Андреевна просит божественной защиты и получает её, – довольно резко реагирует на вопрос монарх. – И далее попрошу вас не сомневаться в её справедливости, если не хотите навлечь на отбор гнев богов.

– Прости, Штэван! – из уст Илимены течёт мёд, и в её голосе слышатся нотки сожаления.

Слова льются словно патока. Вот почему-то верится мне с трудом. Я скорее поверю, что леди Никалина действительно меня не травила.

– Ты же сам прекрасно знаешь, для чего нужен отбор.

Мы с графом и так не спускали глаз с друг друга весь разговор, поэтому скрыть удивления было невозможно. Я думаю, у нас у обоих был одинаково изумлённый вид.

– Он нужен не только как средство сдерживания политических браков и интриг, – тем временем продолжает принцесса. – В первую очередь, отбор даёт возможность монархам присмотреться к достойным кандидатурам. По сути, самое главное испытание – это Арка помыслов, с помощью которой боги помогают правителю очертить круг достойных его невест. Все остальные испытания помогут лучше узнать участниц. Судьи всего лишь наблюдатели. Из-за их иномирного происхождения они отрезвляют, дают шанс посмотреть на претенденток другим взглядом. Но выбор всё равно остаётся за королём.

– Илимена, всё в прош…

– Т-ш, – останавливает она его. – Я тоже так думала полтора года назад, когда вы поссорились с отцом.

– У нас разные взгляды на политическую ситуацию в регионе, – довольно прохладно комментирует король.

– Он против того, чтобы я участвовала в отборе, – слышно, как дрожит её голос. – Я ушла без его благословения. Я решила так, если не пройду Арку, то отступлюсь. Значит, действительно всё закончено. Но вот я здесь, на отборе.

– Выходит, у нас есть шанс, – слова Штэвана звучат глухо.

– Да, – шепчет Илимена.

Наступает тишина, в которой отчётливо различимы звуки поцелуев. Не сговариваясь, мы с графом отводим взгляды.

Где-то недалеко раздаётся треск.

– Сюда, – голос короля.

– А разве не будет известно об использовании порталом…

– У меня есть свои люди. Всё хорошо.

И снова тишина. Мы облегчённо выдыхаем. Рано расслабились, потому что по дорожке кто-то бежит. И мчится неизвестный прямо в беседку. А у нас довольно двусмысленная обстановка: доверенное лицо короля стоит слишком близко ко мне и я, почти в неглиже, без подъюбников платье выглядит фривольно.

Граф Фанара первым приходит в себя и хватает меня за руку. Он первым продирается через