Кроткие гиганты Ганимеда - Джеймс Патрик Хоган

из цельного льда под биологическими лабораториями. Они вышли в просторное, хорошо освещенное помещение, стены которого были заставлены полками, на которых лежали разнообразные принадлежности и инструменты; там были ряды закрытых шкафов для хранения, все выкрашенные в однотонный зеленый цвет, неузнаваемые машины, накрытые чехлами от пыли, и местами штабеля нераспечатанных упаковочных ящиков, достигавшие почти до потолка. Но зрелище, которое сразу же привлекло всеобщее внимание, было чудовище, возвышающееся перед ними примерно в двадцати футах от дверного проема.

Он был выше восемнадцати футов в высоту в плечах на четырех древесноподобных ногах, его массивное тело сужалось спереди в длинную крепкую шею, чтобы нести его относительно небольшую, но грубо сложенную голову высоко и далеко вперед. Его кожа была сероватой и казалась грубой и кожистой, скручиваясь в глубокие, тяжелые морщины, которые опоясывали основание его шеи и нижнюю часть его головы под его короткими, стоячими ушами. Над двумя огромными расширяющимися ноздрями и зияющим клювообразным ртом, глаза были широко раскрыты и пристально смотрели. Они были подчеркнуты толстыми складками кожи сверху и направлены прямо вниз, чтобы смотреть на дверь.

«Это один из моих любимых животных», — беззаботно сообщил им Данчеккер, шагая вперед во главе отряда, чтобы ласково похлопать зверя по передней части одной из его массивных передних ног.

" Baluchitherium #151; позднеолигоценовый-раннемиоценовый азиатский предок современных носорогов. У этого вида передние лапы уже потеряли четвертый палец и приняли трехпалую структуру, похожую на задние лапы #151; тенденция, которая стала хорошо выраженной в олигоцене. Кроме того, укрепление структуры верхней челюсти здесь довольно развито, хотя эта конкретная порода не эволюционировала в настоящую рогатую разновидность, как вы можете видеть. Еще один интересный момент - это зубы, которые #151;" Данчеккер резко замолчал, когда повернулся лицом к своей аудитории и понял, что только земляне последовали за ним в комнату, чтобы встать вокруг описываемого им образца. Ганимейцы замерли в тесной куче прямо у двери, где они стояли, безмолвно уставившись на возвышающуюся форму Baluchitherium. Их глаза были широко раскрыты, как будто застывшие в недоумении. Они не то чтобы съежились от страха, но выражения их лиц и напряженные позы свидетельствовали о неуверенности и тревоге.

«Что-то случилось?» — озадаченно спросил Данчеккер. Ответа не последовало. «Он совершенно безвреден, уверяю вас», — продолжил он, придавая голосу уверенность. «И очень, очень мертв... один из образцов, сохраненных в больших канистрах, которые были найдены на корабле. Он был очень мертв по крайней мере двадцать пять миллионов лет».

Ганимейцы медленно возвращались к жизни. Все еще молчаливые и как-то подавленные, они начали осторожно двигаться к тому месту, где земляне стояли неплотным полукругом. Долгое время они смотрели на огромное существо, впитывая каждую деталь в благоговейном восхищении.

«ЗОРАК», — тихо пробормотал Хант в свой горловой микрофон. Остальные земляне молча наблюдали за ганимийцами, ожидая какого-то сигнала, чтобы возобновить диалог, и пока не зная, что именно так сильно повлияло на их гостей.

«Да, Вик?» — ответила машина ему на ухо.

«В чем проблема?»

«Ганимцы раньше не видели животных, сравнимых с белухитерием . Это новый и неожиданный опыт».

«Для вас это тоже стало неожиданностью?» — спросил Хант.

«Нет. Я признаю, что он очень похож на другие ранние наземные виды, зарегистрированные в моих архивах. Информация поступила из ганимейских экспедиций на Землю, которые состоялись до времени отплытия Шапирона № 146 с Минервы. Однако ни один из ганимейцев, которые находятся с вами в Питхеде, никогда не был на Земле».

«Но они наверняка должны знать что-то о том, что обнаружили эти экспедиции», — настаивал Хант. «Отчеты должны были быть опубликованы».

«Верно», — согласился ЗОРАК. «Но одно дело читать отчет о таких животных, и совсем другое — внезапно столкнуться с ними лицом к лицу, особенно когда ты этого не ожидаешь. Полагаю, если бы я был органическим разумом, который развился из органической эволюционной системы, ориентированной на выживание, и обладал всеми условными эмоциональными реакциями, которые это подразумевает, я бы тоже был немного шокирован».

Прежде чем Хант успел ответить, один из ганимеанцев №151;Шилохин №151;наконец заговорил.

«Так... это пример животного Земли», — сказала она. Ее голос был тихим и нерешительным, как будто ей было трудно выговаривать слова.

«Это невероятно!» — выдохнул Джассилан, не отрывая глаз от огромного зверя. «Неужели эта штука когда-то была действительно живой...

"Что это ? " Другой ганимеец показывал за Baluchitherium на меньшее, но более свирепое на вид животное, стоящее с поднятой лапой и откинутыми назад губами, обнажающими ряд устрашающих, острых зубов. Другие ганимецы проследили за его пальцем и ахнули.

« Cynodictis », — ответил Данчеккер, пожав плечами. «Любопытная смесь кошачьих и собачьих характеристик, из которой в конечном итоге произошли наши современные семейства кошек и собак. Тот, что рядом с ним — Mesohippus , предок всех современных лошадей. Если вы посмотрите внимательно, то увидите...» Он остановился на полуслове и, казалось, резко сменил направление своих мыслей. «Но почему эти вещи кажутся вам такими странными? Вы наверняка видели животных раньше. На Минерве были животные, не так ли?»

Хант внимательно наблюдал. Реакции, которые он наблюдал, казались странными для столь продвинутой расы, которая до сих пор казалась столь рациональной во всем, что она говорила и делала.

Шилохин взяла на себя смелость ответить. «Да... там были животные...» Она начала оглядываться по сторонам на своих спутников, словно ища поддержки в сложной ситуации. «Но они были другими ...» — неопределенно закончила она. Данчеккер, казалось, был заинтригован.

«Разные», — повторил он. «Как интересно. В каком смысле? Разве не было таких больших, как этот, например?»

Тревога Шилохин #146;, казалось, усилилась. Она демонстрировала то же необъяснимое нежелание обсуждать олигоценовую Землю, что и раньше. Хант почувствовал приближение кризиса и увидел, что Данчеккер в своем энтузиазме не улавливает послания. Он отвернулся от остальной группы. «ZORAC, дай мне личный канал для Криса Данчеккера», — сказал он, понизив голос.

«Ты понял», — ответил ЗОРАК секунду спустя, почти с облегчением.

«Крис», — прошептал Хант. «Это Вик». Он заметил внезапную перемену в выражении лица Данчеккера и продолжил. «Они не хотят об этом говорить. Может быть, они все еще нервничают из-за наших связей с лунянами или чего-то еще, я не знаю, но что-то их беспокоит. Завязывай и уйдем отсюда».

Данчеккер поймал взгляд Ханта, непонимающе моргнул секунду, затем кивнул и резко сменил тему. "В любом случае, я уверен, что все это может подождать, пока мы не окажемся в более комфортной обстановке. Почему бы нам не подняться наверх?