Кроткие гиганты Ганимеда - Джеймс Патрик Хоган

Джеймс П. Хоган

Кроткие гиганты Ганимеда

(Гиганты – 2)

Пролог

Лейел Торрес, командир научной наблюдательной базы около экватора на Искариде III, закрыл последнюю страницу отчета, который он читал, и откинулся на спинку кресла с благодарным вздохом. Он посидел некоторое время, наслаждаясь чувством расслабления, пока сиденье подстраивалось под его новую позу, а затем встал, чтобы налить себе выпить из одной из фляг на подносе на маленьком столике позади его стола. Напиток был прохладным и освежающим, и быстро развеял усталость, которая начала накапливаться внутри него после более чем двух часов непрерывной концентрации. Он подумал, что осталось совсем немного. Еще два месяца, и они должны будут навсегда попрощаться с этим бесплодным шаром выжженной скалы и вернуться в чистую, свежую, бесконечную, усеянную звездами черноту, которая лежала между этим местом и домом.

Он окинул взглядом внутреннюю часть своего личного кабинета в конгломерате куполов, обсерваторских зданий и коммуникационных антенн, которые были домом последние два года. Он устал от той же бесконечной рутины из месяца в месяц. Проект был захватывающим и стимулирующим, это правда, но хватит; возвращение домой, насколько он был обеспокоен, не могло наступить ни на день раньше.

Он медленно подошел к стене комнаты и секунду-другую смотрел на пустую стену перед собой. Не поворачивая головы, он произнес вслух: «Панель просмотра. Режим сквозного просмотра».

Стена немедленно стала односторонне прозрачной, открыв ему ясный вид на поверхность Искариса III. От края нагромождения конструкций и машин, составлявших основание, сухие, однородные красновато-коричневые скалы и валуны тянулись до отчетливо изогнутой линии горизонта, где они резко заканчивались под занавесом из черного бархата, расшитого звездами. Высоко над головой, огненный шар Искариса беспощадно пылал, его отраженные лучи наполняли комнату теплым сиянием оранжевого и красного. Когда он посмотрел на пустыню, внутри него внезапно вспыхнула тоска по простому удовольствию прогулки под голубым небом и вдыхания забытого восторга свободного ветра. Да, действительно #151;отъезд не мог наступить слишком рано.

Его размышления прервал голос, раздавшийся, казалось, из ниоткуда.

«Марвил Чарисо просит соединить его, коммандер. Он говорит, что это крайне срочно».

«Принимаю», — ответил Торрес. Он повернулся к большому экрану, занимавшему большую часть противоположной стены. Экран тут же ожил, открыв черты лица Чарисо, старшего физика, говорившего из инструментальной лаборатории обсерватории. На его лице отразилась тревога.

"Лейел," - начал Чарисо без предисловий. "Ты можешь спуститься сюда немедленно. У нас #146;проблема #151;реальные проблемы". Его тон сказал все остальное. Все, что могло возбудить Чарисо до такого состояния, должно было быть плохим.

«Я уже иду», — сказал он, уже направляясь к двери.

Пять минут спустя Торрес прибыл в лабораторию и был встречен физиком, который к этому времени выглядел более обеспокоенным, чем когда-либо. Чарисо подвела его к монитору перед банком электронного оборудования, где Гэлдерн Брэнзор, другой ученый, мрачно смотрел на кривые и анализ данных на выходных экранах компьютера. Брэнзор поднял глаза, когда они приблизились, и серьезно кивнул.

«Сильные эмиссионные линии в фотосфере», — сказал он. «Линии поглощения быстро смещаются в сторону фиолетового. В этом нет никаких сомнений; в ядре вспыхивает крупная нестабильность, и она убегает».

Торрес посмотрел на Чарисо.

«Искарис превращается в новую», — объяснила Чарисо. «Что-то пошло не так с проектом, и вся звезда начала взрываться. Фотосфера вырывается в космос, и предварительные расчеты показывают, что мы будем поглощены здесь менее чем через двадцать часов. Нам нужно эвакуироваться».

Торрес уставился на него в ошеломленном недоверии. «Это невозможно».

Ученый широко развел руками. «Может быть, так и есть, но это факт. Позже мы можем сколько угодно выяснять, где мы ошиблись, но сейчас нам нужно выбираться отсюда... быстро! »

Торрес уставился на два мрачных лица, пока его разум инстинктивно пытался отвергнуть то, что ему говорили. Он смотрел мимо них на другой большой настенный экран, который показывал вид, передаваемый с расстояния в десять миллионов миль в космосе. Он смотрел на один из трех огромных проекторов G-луча, цилиндры длиной в две мили и шириной в треть мили, которые были построены на звездной орбите в тридцати миллионах миль от Искариса с их осями, точно выровненными по центру звезды. За силуэтом проектора пылающий шар Искариса № 146; все еще выглядел нормально, но даже когда он смотрел, он представлял, что видит, как его диск почти незаметно, но угрожающе раздувается наружу.

На мгновение его разум захлестнули эмоции #151;огромность задачи, которая внезапно встала перед ними, безнадежность необходимости мыслить рационально в условиях невыносимого давления времени, тщетность двух лет напрасных усилий. А затем, так же быстро, как и возникло, чувство испарилось, и командир в нем снова заявил о себе.

«ЗОРАК», — позвал он слегка повышенным голосом.

«Командир?» — ответил тот же голос, что говорил в его кабинете.

«Свяжитесь с Гарутом на «Шапьероне» немедленно. Сообщите ему, что возник вопрос первостепенной важности и что всем командующим офицерам экспедиции необходимо немедленно собраться на совещание. Я прошу его сделать экстренный вызов, чтобы вызвать их на связь через пятнадцать минут. Также объявите общую тревогу по всей базе и прикажите всему персоналу ожидать дальнейших указаний. Я подключусь к конференции с мультиконсоли в комнате 14 Главного купола обсерватории. Это все».

Чуть больше четверти часа спустя Торрес и двое ученых стояли перед множеством настенных экранов, на которых были видны другие участники конференции. Гарут, главнокомандующий экспедиции, сидел в окружении двух помощников в самом сердце материнского корабля Шапирон в двух тысячах миль над Искариной III. Он слушал, не прерываясь, отчет о ситуации. Главный ученый, говорящий из другого места на корабле, подтвердил, что за последние несколько минут датчики на борту Шапирона выдали данные, похожие на те, что сообщали приборы с поверхности Искариной III, и что компьютеры выдали ту же интерпретацию. Проекторы G-луча вызвали непредвиденные и катастрофические изменения во внутреннем равновесии Искариной, и звезда находилась в процессе превращения в новую. Не было времени думать ни о чем, кроме как о побеге.

«Нам нужно всех убрать с поверхности», — сказал Гарут. «Лейел, первое, что мне нужно, — это отчет о том, какие корабли у вас сейчас внизу и сколько людей они могут поднять. Мы отправим дополнительные шаттлы, чтобы переправить остальных, как только узнаем, каков ваш дефицит грузоподъемности. Мончар...» Он обратился к своему заместителю на другом экране. «Есть ли у нас какие-либо корабли, которые находятся дальше, чем в пятнадцати часах от