Клинок белого пламени - Анна Тьма

   -- Оружие женщины -- её красота и обаяние! -- не выдержала одна из дамочек. Хорошенькая, не слишком юная, но свежая и очень ухоженная. -- А сталь и сила -- оружие мужчин!

   -- Отравлю, -- спокойно пообещала Алина.

   Демон подавился смехом, подошёл к воительнице, обнял её рукой за плечи и повёл к себе.

   -- Пойдём, сестрёнка, переоденем тебя в парадно-выходную форму! Вояка ты моя.

   -- Тогда и ты вытряхиваешься из своих рваных обносков! -- заявила девушка. -- Причём, ты сделаешь это первым!

   -- Хорошо, радость моя боевая, -- согласился веселящийся Пламенный. -- Я даже позволю тебе выбрать мне парадно-выходное одеяние на этот вечер.

   Алина многообещающе хмыкнула, переглянулась с демоном, не выдержала и рассмеялась. Только закрыв дверь его покоев, она позволила себе устало улечься прямо на пол и сообщила:

   -- Они меня достали за день. Все нервы по ниточкам вытянули. Ты отдохнул, брат мой?

   -- Нет, -- мотнул головой демон, раскладывая на столе ворох бумаги и принимаясь что-то быстро чертить и писать. -- Иди сюда, я тут много интересного выяснил. Кажется, знаю, где искать Стрима. Он ещё жив и даже относительно здоров, хотя я его совсем не чувствую. Наша ментальная сеть ведь на него завязана. Без него -- не то...

   Девушка поднялась с пола, стряхивая с себя дневную усталость. Она тоже не теряла времени зря. И следовало поделиться всей накопленной информацией. Не интриги, не король рода Янтаря, не глупые человеческие игры являлись их целью. Стримбор -- вот основное, что интересовало бессмертных. Стримбор...

   Минут через пять к Пламенным присоединились два полностью готовых к балу эльфа, и один некромант, носящий личину безземельного сильенского барона. Общий обмен информацией заставил сделать несколько неутешительных выводов.

   Двойников во дворце как минимум десяток. Тиграновым оборотням рядом с двойниками становиться очень неуютно, а Волки чуют едва заметный непонятный флёр... чего-то чужого. Даже чуждого. И этим чуждым тянет из подвалов восточного крыла. Ощутимо тянет. А так же скорее всего кто-то из чужих демиургов будет на балу, и чем это закончится -- никто предсказать не мог.

   Одеться Пламенные тоже успели, потратив на это около двадцати минут и вдоволь друг над другом поиздевавшись. Впрочем, издевательства были необидные и вызывали у обоих только смех.

   Пятёрка собралась перед входом в Большой зал для празднеств. Волки в белом, лишь окантовка плащей -- красная. Пламенные в чёрном, только вышивка по воротам и оружейным поясам для поясных ножей -- серебристая. Некромант в кожаных штанах и рубашке тёмно-красного шёлка -- самый незаметный в этой компании. Контраст Волков и Пламенных приковывал внимание так, что его почти не доставалось колдуну.

   -- Даже думать о себе как о тех, чьи роли мы сейчас играем, -- предупредил Альтис перед тем, как отправиться на празднество. Даже у стен были уши, поэтому Альтис создал вокруг их маленькой компании "полог тишины" и сделал так, что даже по губам невозможно было прочесть, о чём идёт речь.

   -- Мы играем самих себя, -- уверенно сказал младший Волк. -- Только колдун носит чужую маску.

   -- Я не подведу, -- сказал Нангерат. -- Мне не впервой.

   -- Даже мысленно чтобы не звали себя своими именами! -- строго напомнил богам демон, кивнув некроманту. -- Примите человеческие клички. Кстати, младший, тебе нужно имя.

   -- Чем плох Волчонок? -- поинтересовался тот. -- Переведи на староэльфийский, получится Ар'тоттан. Пару дней с таким именем я как-нибудь переживу.

   -- Ar'tottan переводиться как "меньшее отражение волка", -- поправил Альтис.

   -- Суть есть я, -- пожал плечами эльфёнок.

   -- А вот Artianni -- это как раз Волчонок, -- криво усмехнулся демон. -- В твоём случае имя будет звучать как Atian. И не забудь, что Арох старший тебе на время игры -- отец, и обращаться ты к нему должен соответственно.

   Усмехнувшись, младший картинно обратился к старшему:

   -- Папочка, а если я сейчас дяде Альтису рожу набью, это будет нормально?

   -- Думаю, он не обидится, -- скалясь, ответил Арох.

   Эльфёнок рванул к демону, Пламенный, забавы ради, увернулся и бегом направился к дверям зала. Герольд, объявлявший входящих в зал гостей, поперхнулся и застыл, соображая, что сказать, когда двери с грохотом вышибли сцепившиеся в драке и покатившиеся по полу воины!

   -- Упырь Пламенный! -- отчётливо воскликнул очень крупный для своей расы и возраста эльф.

   -- Балбес ушастый! -- ответил юный, но больше чем наполовину седой офицер в чёрной форме.

   Через миг сражавшиеся оказались на ногах и сразу же эльфёнка схватил за шиворот взрослый эльф, оттащив подальше, а перед готовым кинуться следом офицером оказалась девушка в чёрной сшитой по военному образцу одежде. Маленький кулачок без церемоний вписался в лицо офицера. Тот потёр явно занывшую челюсть, отступил на шаг, вскинул руки ладонями вверх и сказал девушке:

   -- Всё, не буду больше!

   Та погрозила ему маленьким кулачком. Тут герольд наконец, опомнился и громко объявил двух вошедших героев перечисляя все их имена, титулы и звания, к коим со вчерашнего дня прибавились ещё и слова "граф" и "владетель северных земель". О "сопровождающих лицах" объявлено было несколько поскромнее.

   -- Как пафосно-то, -- не сдерживая своего раскатистого голоса, сказал Альтис, помотав головой и делая вид, что оглох от вопля герольда.

   Император, уже сошедший с трона и разгуливавший по залу, прикрыл глаза рукой и покачал головой. Солдаты, фронтовики, воины. Чем пышнее им устроить встречу и праздник, тем быстрее они сбегут. Но эти -- случай особый. Вздумают развлекаться по-своему, и никто их не остановит.

   -- Зачем вам это было нужно, командор? -- негромко обратился к демону некромант, когда они оказались подальше от входа.

   -- Это забавно, -- ответил Альтис. -- Над людьми, наивно полагающими себя умными и сильными вообще очень забавно шутить.

   Некромант огляделся, понял, что к их маленькой компании желают, но пока не решаются присоединиться, обратил внимание на выражения лиц старой аристократии и мысленно согласился. Демон абсолютно прав -- это действительно развлекает!

   -- Выразим уважение правителю? -- предложил Волк.

   -- Угу, -- согласился Пламенный и мерзко усмехнулся.

   Даже самые смелые пока что не решались заступать дорогу живой и страшной легенде. Подойдя к императору побратимы состроили предельно серьёзные лица и прижали кулаки к сердцам. По внешнему виду окружающих стало казаться, будто они только что сжевали по лимону без сахара и вместе с коркой. Но особое удовольствие Альтис испытал, когда император в ответ прижал к сердцу кулак, так же вытягиваясь в струнку! На стоявшего рядом с правителем советника, демон не обратил никакого видимого внимания. Но когда Дантэ сжал в кулаке стеклянный шарик палантира, то отчётливо услышал резкий голос демона: "Не дёргайся, человечек. Через три часа на северной веранде".

   Взглянув в глаза цвета неба, Тигран начал понимать, что в чём-то ошибся. Потому что в этих глазах было ясно написано очень злое обещание поразвлечься. И не факт, что обойдётся без жертв. Правителю в голову пришла пробравшая ледяным страхом мысль -- Пламенный знает о прибытии посольства из Нимадорга. И он обязательно задержится во дворце, чтобы встретить их. Усмешка на слишком красивом для такого кровавого ублюдка и легендарного убийцы лице едва заметно скривила тонко очерченный рот. Что ж... придётся как следует постараться, чтобы завтра офицеры добровольно удрали из дворца. И устроить форс-мажор, задерживая посольство в пути. Едва офицеры направились в зал, император жестом призвал своих доверенных и роздал указания, невольно в душе посочувствовав воинам.

   Следующие несколько часов демон с богом развлекались, доказывая окружающим, что у них не только кулаки железные и мечи острые, но и языки прекрасно подвешены, да ещё отменно отравлены! Всего за два часа Альтис и Арох приобрели себе большую кучу недоброжелателей и назначили с десяток дуэлей! Колдуну приходилось тоже не сладко, но он обошёлся без дуэлей. Нангерат играл свою роль, ни разу не сбившись -- он воин и воином останется. Младший же развлекался по полной! Его возраст прощал многое. Ну кто всерьёз воспримет наивного тринадцатилетнего щенка? А щенок за милой улыбкой прятал внушительный набор клыков. Алина тоже не отдыхала, гоняя от брата надушенных и разукрашенных дамочек. Как только какая-нибудь мадмуазель решалась осадить крепость с именем Ален Пламенный, на её пути неизменно вырастала Алина Пламенная. И пройти мимо такой преграды не представлялось возможным! Алину и саму не раз приходилось вытаскивать из круга ядовитых барышень, пытавшихся тонко и изысканно поиздеваться над Пламенной волшебницей, или круга очень настырных ухажёров. Но и им пришлось уяснить, что над злым боевым мастером издеваться не стоит. Может совершенно случайно вдруг загореться платье, например...