Венера плюс икс. Мечтающие кристаллы - Эдвард Гамильтон Уолдо

зашипел, когда через него заговорил Лиисс. Плоские, лишенные ударений слова выражали гнев, а те, кто знал юпитериан, могли заметить, как побледнел сенсорный орган этого существа.

– Лиисс возражает против словосочетания «секретное оружие». Человек с Марса намекает, что Захватчик похож на юпитериан…

– Остыньте, Лиисс, – сказал Белтер и твердо взглянул на марсианина. – А вы следите за языком, иначе вернетесь на свои каналы очищать суперсою от ржавчины. Успокойтесь, Лиисс, я думаю, что марсианский делегат позволил эмоциям взять верх над ним. Никто не думает, что Захватчик с Юпитера. Он пришел откуда-то из Дальнего Космоса. Его корабль сконструирован гораздо лучше, чем наши крейсеры, а вооружение… Ну, если бы у Юпитера было подобное оружие, то вы не проиграли бы войну. А еще есть Титан. Не думаю, что юпитериане стали бы уничтожать столько своих сограждан, только чтобы скрыть новое секретное оружие.

Марсианин слегка поднял брови. Белтер нахмурился, и марсианин с усилием сделал безразличное лицо. Юпитерианин расслабился.

Адресуясь, как обычно, ко всему Совету, но глядя на марсианина, Белтер проворчал:

– Война закончена. Все мы соляриане, жители Солнечной Системы, и Захватчик представляет угрозу для всех нас. У нас будет время переругаться друг с другом после того, как мы избавимся от Захватчика. Но не раньше. Это понятно?

– Ни один человек не доверяет Юпитеру. Никто не доверяет Лииссу, – продолжал дуться юпитерианин. – Лиисс безмозглый. Лиисс ничем не может помочь. Пусть лучше Юпитер погибнет, чем ему станут доверять.

Белтер беспомощно вскинул руки. Чувствительность и упрямство юпитериан были общеизвестны.

– Если и есть какой-нибудь самый неуклюжий и тупой способ действовать, – проворчал он, – то марсиане обязательно отыщут его. Сейчас мы нуждаемся в слаженной работе всех наших разумов. А образ мышления юпитериан весьма отличается от остальных, так что он мог бы помочь нам справиться с нашей общей проблемой, и вы все должны помочь ему в этом.

Марсианин поджал губы. Белтер повернулся к юпитерианину.

– Лиисс, пожалуйста, слезь со своей любимой лошадки. Может, в наше время Солнечная Система слегка переполнена, но все мы должны в ней жить. Вы будете сотрудничать?

– Нет. Марсианин не доверяет юпитерианину. Марс умрет, Юпитер умрет, Земля умрет. Вот и отлично, раз никто не доверяет Юпитеру. – И существо странным образом свернулось вовнутрь – жест столь же показной, как и сжатые губы.

– Лиисс сидит в одной лодке со всеми нами, – заявил марсианин. – Мы должны…

– Он будет сотрудничать! – рявкнул Белтер. – Вы уже достаточно наговорили, приятель. Сосредоточьтесь на Захватчике и оставьте Лиисса в покое. Он может голосовать по этому вопросу, но имеет полное право и воздержаться от голосования.

– На чьей вы стороне? – вспыхнул марсианин, вскакивая на ноги.

Белтер хотел было ответить, но между ними, точно барьер, встал тихий, мягкий голос Херефорда.

– Он на стороне Системы, – ответил делегат от мирных организаций. – Где должны быть и все мы. У нас нет выбора. Вы, марсиане, хорошие бойцы. Но вы правда считаете, что можете отделиться от всех нас и сами победить Захватчика?

Снова вспыхнув, марсианин открыл рот, тут же закрыл его и сел. Херефорд взглянул на Белтера, и тот тоже опустился в кресло. Напряжение в комнате спало, и у каждого в голове появилась мысль: «Ну, и что делать дальше?»

Белтер молча рассматривал свои пальцы, пока остальные не успокоились, затем тихо сказал:

– Послушайте, господа, мы испробовали все. Нет никакой защиты. Мы уже потеряли корабли, людей и базы. И потеряем еще больше. Если Захватчик может быть уничтожен, мы должны сделать это как можно быстрее, чтобы у нас было время на подготовку.

– На подготовку? – переспросил Херефорд.

– Конечно! Неужели вы хотя бы на минуту могли подумать, что Захватчик не связался или в ближайшее время не свяжется со своими соотечественниками? Предположим, мы не сумеем уничтожить его. Тогда он вернется туда, откуда прибыл, с известием, что здесь есть цивилизация, не обладающая достаточно мощным оружием, чтобы справиться с ними. Вы же не столь наивны, чтобы полагать, что этот корабль – единственный у их расы или единственный, который появится в нашей Системе! Наша единственная задача – уничтожить этот корабль и подготовиться к полномасштабному вторжению, а если таковое не последует, тогда мы сами должны вторгнуться к ним, где бы они ни находились.

– Все та же старая песня, – печально покачал головой Херефорд.

Белтер с треском ударил кулаком по столу.

– Херефорд, я понимаю, что Объединение Организаций Мира – это большой шаг вперед. Я знаю, что, по определению, общественность на трех планетах и сотнях колоний стоит за мирную жизнь и голосует против войны. Но… вы можете предложить способ сохранить мир и одновременно спасти нашу Систему? Можете?

– Да… если… если Захватчика суметь убедить следовать мирным курсом.

– Но он отказывается вступать в контакт! Он нападает просто так, без всякого повода – без планов, не ради завоевания, а, очевидно, чисто из любви к разрушению! Херефорд, мы же сейчас имеем дело не с солярианами. Это иная форма жизни, у них иные цели и иная логика, поэтому единственное, что мы можем, это дать отпор. Огонь за огонь! Так ведь говорилось в древности? Разве фашизм не был побежден, когда все демократические государства сплотились и стали бороться против него?

– Нет, – твердо ответил Херефорд. – Военная сила победила лишь плоды фашизма. Сам фашизм был побежден демократией.

Белтер в замешательстве покачал головой.

– Ну, это неважно, я… думаю, – добавил он, потому что всегда был честен – как с другим, так и с самим собой. – Вернемся к Захватчику. У нас есть оружие, которым мы можем его уничтожить. Пока что мы не можем использовать его, так как, под влиянием Объединенных Организаций Мира, народы Системы решили раз и навсегда объявить его вне закона. Закон гласит прямо и однозначно: «Смерть» нельзя использовать ни для каких целей при любых обстоятельствах. Мы, вооруженные силы, заявляем, что должны использовать его, но на практике не можем этого сделать, пока у нас нет поддержки общественности, требующей отменить этот закон. Захватчик орудует у нас уже восемнадцать месяцев, и, несмотря на его удары, нет ни малейших признаков, что общественность поддержит отмену закона. Почему? – стукнул он указательным пальцем по столу. – Потому что они следуют за вами, Херефорд. Они полностью восприняли ваше квазирелигиозное учение… как там оно называется?

– Моральное Испытание.

– Да, Моральное Испытание. Проверка культурной стойкости. Стремление держаться принципов, несмотря на радикальные изменения обстоятельств. Это хорошо звучит, Херефорд, но если вы не отречетесь от него, то и общественность не станет. Нас могут разнести на кусочки, могут уничтожить большую часть населения, и тогда нам пришлось бы поставить под ружье ваших прекраснодушных идеалистов, если уж придется призвать в вооруженные силы всех способных носить оружие соляриан. А между тем, Захватчик, – а возможно, к тому времени и его дружки, – будут летать по