Венера плюс икс. Мечтающие кристаллы - Эдвард Гамильтон Уолдо

Изображение мигнуло, исчезло, но тут же сменилось стенограммой, полученной штабом Земли по мгновенной связи.

Появилось помещение военной базы Нептуна. Очевидно, запись была включена как раз перед тем, как дежурные приняли сигнал тревоги. Один из них развалился в кресле перед пультом управления телескопами, другой, стройный лейтенант в кожаном мундире марсианских Колониальных войск, повернулся, когда замигал сигнал тревоги, одновременно поддержанный резким звонком. Звук был записан четко, члены совета услышали даже резкий вдох лейтенанта, ясно прозвучал его голос, когда он скомандовал:

– Колин! Тревога! Включите поиск!

– Включаю, сэр, – ответил второй дежурный и пальцы его запорхали по клавиатуре пульта. – Это в открытом космосе, сэр, – сообщил он, не прекращая работать. – Может, юпитериане… Идут прямо на нас.

– Я не уверен, что остатки их военно-космического флота вообще могут сделать такой большой перелет. Могу держать пари, что тогда бы они легко захватили Землю. Какой величины объект?

– Я еще не… А, вот оно, сэр, – сказал дежурный. – Объект размеров тяжелого крейсера Класса III-А.

– Корабль?

– Не знаю, сэр. Нет никакого теплового излучения двигателей любого вида. И магнитоскоп тоже на нуле.

– Направьте на него чезер.

Руки Белтера невольно впились в край стола. Всякий раз, как он видел эту часть записи, ему хотелось вскочить и завопить: «Нет, идиот! Он же перехватит ваш луч и пойдет по нему!» Чезерскоп фиксировал то, на что был направлен, и давал увеличенное изображение, но по нему легко можно было проследить источник.

Белтеру пришлось приложить усилие, чтобы расслабиться. Что толку теперь, мрачно подумал он. Ведь эти парни давно мертвы.

Запись продолжалась. На экране обсерватории появилась проекция чезерскопа. Совет снова увидел знакомый уже жуткий облик Захватчика – приземистый, угловатый, совершенно необтекаемый корабль, явно не предназначенный для полетов в атмосфере, самодовольно скрывающийся за чем-то, что должно быть противометеоритным щитом, но представляло собой простую плоскость.

– Это корабль, сэр, – зачем-то сказал дежурный у пульта. – Кажется, он тормозит. Хотя я все еще не фиксирую никакого излучения.

– Батарея, – сказал лейтенант в микрофон, и три индикатора замигали, отметив, что батарея готова к действию.

Лейтенант, не сводя глаз с индикаторов, секунду поколебался, затем приказал:

– Автоуправление! Связать батарею с лучом нашего чезера.

Три индикатора снова мигнули. Индикаторы замигали, отмечая, что направляющие средних и тяжелых ракет нацелены на незнакомца.

Корабль по-прежнему медленно поворачивался на экране. Затем на его боку возникло темное пятнышко – открытый люк. Появилась струя выходящего из него газа, а потом вылетело что-то вращающееся. Дежурные увидели его весьма ясно, но оно тут же исчезло.

– Они что-то послали к нам, сэр!

– Отследите!

– Не могу, сэр!

– Вы видели начало траектории. Ищите в этом направлении.

– Да, сэр. Но радар ничего не регистрирует. Может, это корабль-невидимка?

– Корабли-невидимки бывают только в теории, Колин. Нельзя пустить импульсы радара вокруг объекта, а затем восстановить их в исходной форме. Если эта штука что-то и деформирует, то она деформирует свет. Она…

Затем все в комнате совещания, кроме юпитерианина, закрыли глаза, потому что на экране повторился давно происшедший ужас – лопнула внешняя переборка обсерватории и большой зазубренный осколок оторвал голову лейтенанта и бросил ее прямо в телекамеру.

Запись погасла, включился свет.

– Включите следующий… Да держите же его! – воскликнул Белтер. – Что случилось с Херефордом?

Делегат от Сил Мира резко поник, упав головой на лежащие на столе руки. Представитель марсианских Колониальных войск прикоснулся к нему, и Херефорд тут же поднял голову. Лицо его было точно у святого.

– Простите…

– Вы заболели?

Херефорд устало поник в кресле.

– Заболел? – вяло повторил он.

Это был уже немолодой человек, чье влияние в Совете, по странной случайности, недалеко ушло от юпитерианского. Подобно другим, он представлял определенную группировку. Но его группировка не являлась планетарной. Он представлял объединения всех пацифистических организаций в Системе. Его место в Военном Совете Объединенной Солнечной Системы являлось компромиссом, предварительным ответом на явно не имеющий ответа вопрос: могут ли люди обойтись без вооруженных сил? Многие считали, что могут. Но многие – что нет. Чтобы избежать волнений, главе объединения дали место в ВСОСС. Его голос был равен голосу полномочного представителя любой планеты.

– Заболел? – шепотом повторил он. – Да. Наверное, да. – Он махнул рукой на опустевшую стену. – Почему Захватчик сделал это? Это так бессмысленно… так глупо…

Он поднял глаза, и Белтер снова ощутил укол сочувствия. Ум Херефорда был известен во всех четырех мирах. Херефорд всегда был резок, решителен, но теперь мог задать лишь простейший вопрос, словно уставший, испуганный ребенок.

– Да, зачем? – спросил Белтер. – О… я не имею в виду остальные записи. Не знаю, как все вы, но я на миг был загипнотизирован этим уничтожением. Херефорд спросил, зачем? Если бы мы поняли это, то могли бы что-то планировать. Как-то обороняться.

– Это не война, – пробормотал кто-то. – Это – убийство.

– Вот именно! Захватчик выпустил что-то вроде бомбы ближнего радиуса действия и уничтожил нашу базу на Заставе. Затем он полетел глубже в Систему, разнес вдребезги необитаемый астероид, проник сквозь защитный экран на Титане и уничтожил половину его населения каким-то катализатором цианида. Он захватил в плен трех разных сканеров-разведчиков, поймав их каким-то притягивающим лучом, разогнал, как камни в праще, и разбил о ближайшую планету. Земные корабли, марсианские, юпитерианские – ему это безразлично. Он может и дальше лететь так и побеждать все, что у нас есть, кроме…

– Кроме «Смерти», – прошептал Херефорд. – Продолжайте, Белтер, чего ж вы замолчали? Я знал, что все сведется к этому.

– Ну, так это истина! А города? Если он сбросит такой вот разрушитель, – он кивнул на пустой экран, где только что разразилась ужасная сцена, – на большой город, так никого не останется в живых, не говоря уж о том, что город будет невозможно восстановить. Мы не можем связаться с Захватчиком. Если мы посылаем простые сигналы, он игнорирует их, если направленный луч – он стреляет в нас или посылает по лучу такую вот бомбочку. Мы не можем даже сдаться ему! Он просто летит по Системе, время от времени меняя курс и скорость, и время от времени на что-то нападает.

Марсианин поглядел на Херефорда, затем уставился куда-то вдаль.

– Не понимаю, почему мы ждали так долго. Я видел Титан, Белтер. Теперь сотню лет он будет мертв, как Луна. – Он покачал головой. – Никакие предварительные мирные соглашения не могут мешать защищать Систему, какими бы важными эти соглашения ни были. Я сам голосовал за то, чтобы объявить «Смерть» вне закона. Эта идея нравится мне не больше, чем… чем Херефорду. Но это диктуют обстоятельства. Или мы что, хотим пожертвовать всем, что создали наши расы, ради устаревшего принципа? Мы что, собираемся самонадеянно прятаться за этот идеалистический клочок бумаги, пока некто с секретным оружием уничтожает нас поодиночке?

– Клочок бумаги! – тут же взвился Херефорд. – Сынок, а что у тебя было по древней истории?

Переводчик