Клинок белого пламени - Анна Тьма

   Демон покосился недовольно на друга, но ничего не сказал.

   -- Хорошо, -- кивнул Тигран.

   -- Нангерат! Мне нужен кто-нибудь из вас, колдунов, во дворце.

   -- Я пойду, -- уверенно сказал некромант.

   Склонив голову набок, Альтис раздумывал несколько мгновений, потом согласно кивнул.

   -- Завтра с рассветом будь готов.

   Никто не заметил троих детей, подслушивавших под чуть приоткрытым окном. На третьем этаже. Альтис прекрасно обучал своих воспитанников. Всех. Маскировку эти трое освоили великолепно! Так же как и лазанье по стенам и деревьям под этими стенами.

   -- Ну и что будем делать?! -- прошептала девочка, глядя на мальчиков.

   -- Действовать, -- уверенно ответил Красный маг.

   -- Мы не будем ждать, пока учитель всё сделает за нас, -- подтвердил Чёрный маг.

   -- Пошли Жульке скажем, -- предложил Лисёнок.

   -- Только Василисе -- ни слова! -- предупредила принцесса. -- И младшему Ароху тоже.

   -- Да мы не дураки, догадались... -- ответил Эрхан.

   Вскоре неразлучная троица уже выложила всё подслушанное своему снежному другу. Не забыли рассказать и свои планы. Зимний волк долго молчал, и думы его выдавал только холод, вымораживавший комнату. Обведя друзей тяжёлым взглядом светло-синих как лёд глаз, он сказал:

   -- Я родился почти таким же, какой я сейчас. До двух тысяч мне осталось двести восемьдесят лет. Всё это время в стае я считался невзрослеющим сумасбродным подростком. Но глядя на вас, я сознаю, что моё сумасбродство и в подмётки не годится вашему безумию!

   -- Это значит, что ты не с нами? -- провокационно поинтересовалась Карэн.

   -- Да куда ж я от вас денусь?! -- вздохнул волчонок, про себя подумав: "Ал же меня прибьёт, если не пойду".

   -- Отлично! -- хлопнула в ладоши будущая Янтарная королева. -- Значит так. Нужно замаскировать наше отсутствие. Этим займёмся мы с Эрхом прямо сейчас. Утра ждать не будем -- пойдём прямо в ночь...

   Через два часа четвёрка подростков тайными ходами, известными очень немногим, проникла в один из гостевых домиков, неподалёку от дворца. Снежный обратился волком и троица кучу времени потратила маскируя его под обычного зверя.

   Две пожилые женщины пили душистый чай, сидя в уютных креслах, стоящих на мансарде второго этажа, и неспешно разговаривали. Одна была госпожой, вторая -- её камеристкой. Впрочем, это обстоятельство ничуть не мешало двум старым подругам говорить на равных.

   Под тщательной охраной двух юных магов, принцесса некоторое время стояла прикрыв глаза и "отражая в себе мир". Они прятались в дальнем углу комнаты. Одинаково одетые в чёрно-серые военные формы, в капюшонах, прикрывающих волосы и тонких шарфах на лицах, накинувшие на себя простенький наговор отвода глаз. Им хватало простой тени, чтобы быть незаметными для человеческих глаз.

   Когда одна из пожилых дам поднялась и ушла, Кари выждала некоторое время, повернулась к ребятам и кивнула. После чего сняла капюшон, надела маску маленькой девочки и с тихим вскриком бросилась к оставшейся женщине.

   -- Кари?! -- спустя несколько мгновений, узнала женщина. -- Золотце моё, это ты?!

   -- Бабушка, бабулечка-а... -- всхлипнула девочка, обнимая пожилую родственницу.

   Королева умерла в родах, и чуть живую Карэн вырезали из живота мёртвой женщины. Бабушка самолично выхаживала внучку. Только старость и болезнь не позволили бабушке заменить девочке мать.

   Жалобно всхлипывая в родных объятьях, Кари незаметно приподняла руку и жестом указала ребятам "охрана периметра, звукоизоляция".

   -- Крошка моя родная, что ты здесь делаешь?! -- спросила внучку старая женщина. -- Отец же отослал тебя...

   -- Тот, что сейчас на троне -- не мой отец, бабуля, -- вытерев слёзы, Карэн решительно поджала губки, всё ещё играя маленькую девочку. -- Сейчас я тебе всё расскажу, бабушка. Но у нас совсем нет времени.

   -- Так... -- пожилая, статная женщина в дорогом платье, с уложенными в изысканную причёску тёмными волосами, отодвинул от себя девочку унизанной кольцами рукой. Осмотрела. -- А ты повзрослела, моя крошка.

   -- Да. Повзрослела, -- подтвердила она. -- Ах, бабулечка, я бы рассказала тебе так много... Но у меня совсем нет времени. Слушай...

   Сев на пол у ног женщины, Карэн начала рассказывать. По возможности коротко, намеренно опуская некоторые факты и отмахиваясь от выпытывания деталей.

   -- Вот так обстоят дела, -- закончила девочка. -- И теперь мы должны попасть во дворец. Нас при этом не должны узнать.

   -- Позволь уточнить -- кто, всё-таки, эти загадочные "мы"? -- после минуты молчания поинтересовалась женщина.

   Кари подняла руку и сделала в воздухе замысловатый жест. Парни, выйдя из теней, встали по бокам от своей подруги, волк оказался за её спиной.

   -- Мои друзья и соратники, -- сказал девочка. -- Лёня Лис -- Красный Пламенный, воин, ученик Белого Грифона. Эрхан... Эрхан Кер Наррат -- некромант, Чёрный Пламенный, воин, ученик Белого Грифона. Жулька... Каерасса -- зимний волк Снежной стаи, оборотень, друг Белого командора.

   Пожилая леди некоторое время раздумывала, внимательно глядя на детей. Тёмно-серые глаза смотрели холодно, большим пальцем леди подпёрла подбородок, указательный упёрся в висок.

   -- Если дела обстоят настолько серьёзно... Может, не стоит вам, детям, лезть во взрослые дела? Может, стоило бы позволить взрослым решать без вашего вмешательства? Вы, со своим юношеским энтузиазмом можете всё сделать только хуже. Вы это понимаете?

   -- Госпожа, мне восемнадцать веков. И если уж я не считаю их затею глупостью, возможно, она таковой и не является? -- рядом с принцессой встал снежный. Ему было трудно говорить в волчьем облике, но он прекрасно справлялся.

   -- Бабушка... -- принцесса выпрямилась. Что-то было в каждом её жесте такое, что говорило -- вот она, повелительница из древнего рода правителей. -- Я уезжала от тебя маленькой девочкой. Но вернулась Янтарной королевой. Мечи нужны мне не для красоты -- мастерство владения оружием мне пришлось освоить под руководством древнего демона, веками хранившего наш род. Демона, которому я обязана жизнью и душой, научившего меня быть императрицей. Это моя империя. Мой трон. Мой мир. И я несу за него ответственность. Ответственность и власть налагают обязательства, которые я не имею права перекладывать на чужие плечи -- это моя ноша. Я не спрашиваю вас, моя дорогая бабушка леди Катариана, что и как мне делать. Я лишь спрашиваю -- поможете вы мне в моём деле, или мне придётся искать другие способы исполнения моего долга.

   Тёща императора всей душой пожалела свою любимую внучку и двух мальчиков, которым пришлось слишком быстро повзрослеть на догорающем и остывающем пепелище войны.

   -- Я помогу вам, моя дорогая императрица, -- ответила внучке бабушка.

   До утра дети даже успели поспать часа полтора, хотя бабушка королевы пребывала в твёрдой уверенности, что они отдыхали перед тяжёлым днём почти всю ночь. Но мастера маскировки побывали много где, проверяя тайные ходы и подготавливая всё к следующему дню. Дети вымотались преизрядно, но Ал научил их не только с трудностями, но и с усталостью справляться. Трое друзей обладали огромными преимуществами перед любыми самыми искусными магами и воинами. Зеркало, маг и некромант вместе -- это такая гремучая смесь, что и представить страшно. Зеркало умеет играть на струнах реальности. Маг владеет жизнью. Некромант -- смертью. По отдельности каждая сила оставляет за собой след. Ученики демона умели не оставлять за собой никаких следов.

   Троица свалилась спать перед рассветом, когда бодрствовать становится тяжелее всего. Только снежный волк не спал. Тяжелы были в тот час думы оборотня.

   Поток холодной, затхлой воды заставил его закашляться, приходя в себя. Пинок по сломанным рёбрам довершил процесс пробуждения пронзив всё внутри болью. Подавив стон, Стримбор перевернулся на живот и, понимая, что встать не сможет, подполз к стене и сел, опираясь спиной о холодный камень подвала. Каждый вдох отдавался нестерпимой мукой. Лёгкое, пробитое сломанным ребром, заполнялось кровью. Не будь Стрим богом, уже давно умер бы.

   -- Очнулся, падаль?

   Бог с трудом сфокусировал взгляд на говорившем. Мужчине было около сорока лет. Дорогая и очень качественная универсальная одежда, годная как для бала, так и для лесной охоты. Породистое лицо аристократа древних кровей. Серебристая проседь в чёрной смоли волос. Отполированные ногти на холёных руках.