Клинок белого пламени - Анна Тьма

   -- Мы так долго были слиты воедино насильно, что едва ли захотим повторить это добровольно, -- ответил богине демон.

   -- Не зарекайтесь, -- сказал Артан.

   -- Не советуй, -- оскалился Альтис.

   -- Подерётесь потом, -- богиня легонько хлопнула ладошкой по столу. Подарила детям Огня ласковую улыбку. -- Останься... останьтесь в живых оба. Прошу вас.

   Демон и воительница обменялись устало-печальными взглядами.

   -- Ты опоздала с просьбой, Арта, -- ответил Альтис, снова повернувшись к богине. Но её уже не было на месте.

   Муж и жена испарились, словно их никогда здесь не было.

   -- Чем дальше, тем больше сюрпризов, -- протянула девушка.

   -- Ага, -- согласился демон. -- Вон, например, и белобрысые сюрпризы устраивают...

   В это время у барной стойки разворачивалось своё действо. Что именно не поделили эльфы с тремя людьми, Пламенные не видели. Зато теперь наблюдали, как здоровенный как кабан, лысый мужик с повадками оборотня-наёмника и эльф-переросток яростно спорят, то и дело хватаясь за оружие. Масла в огонь подливали два подельника лысого и знатно ругающийся второй эльф -- совсем мальчишка. До драки оставалась хорошо если минутка.

   Не думая долго, Альтис юркой рыбкой скользнул к месту основного действа, ловко оттеснил в сторону высокого и очень большого эльфа и рявкнул в лицо оборотня:

   -- Осади телегу, метаморф! Этот ушастый мне задолжал. Остынь в сторонке, ожидая своей очереди, пока я с ним разберусь!

   -- Совсем страх потерял, малец?! -- толстая харя лысого оборотня стала красной от ярости. -- А ну не лезь, пока цел!

   -- Ты плохо слышишь, толстый? -- поинтересовалась вставшая плечом к плечу с демоном девушка. -- Мой брат сказал тебе остыть и посидеть в сторонке!

   -- Мне ещё какие-то дети указывать будут... -- выдавил лысый, сжимая пудовые кулаки и скаля заострившиеся зубы. -- Не бью детей обычно, но сейчас придётся!

   -- Безумец, -- отчётливо сказал стоящий за спиной Альтиса Арох. -- Человек, ты разговариваешь сейчас с настоящим, очень реальным легендарным Белым Грифоном и его первым офицером. Будь вежлив, потому что настроение у них плохое, а в плохом настроении они любят убивать особо мучительными способами. Оставим наши разногласия, метаморф.

   Дошло до оборотня быстро. Внимательный взгляд, отметивший седину, выражение опасного безумия в глазах, хищную грацию, остановился на Знаке. Чуткого оборотня не могла больше обмануть эта вовсе не грозная внешность. Краска ярости сменилась бледностью и испариной страха. Пока наёмник хватал ртом воздух, силясь подобрать слова для извинения, Ал полуобернулся к Ароху и недовольно заметил:

   -- Ты опять испортил мне веселье! Ты должен мне уже две жертвы, которые я собирался неделю пытать! Знаешь, кто ты после этого?!

   -- Твой лучший друг? -- обезоруживающе улыбнулся Волк.

   -- И это тоже, -- вынужденно согласился демон. Посмотрел на оборотня так, как смотрят на цель вдоль арбалетного болта. -- Так убивать скучно. Этот переросток задолжал мне два трупа за одну неделю. Мотай отсюда, пока я не передумал уменьшить его долг.

   Дважды повторять не пришлось. Низко поклонившись и скороговоркой попросив не держать на них зла, наёмники едва не бегом удрали из кабака. Видимо, этот умный человек был из тех, кто слышал самые страшные байки про трёх героев. Не просто слышал, но и верил. Репутация, всё-таки, немалого стоила. Особенно среди тех, кто хоть немного пробыл на фронте. Они как никто знали, какой за живой легендой тянется кровавый шлейф.

   Демон развернулся и выжидательно уставился на бога. Старший тяжко вздохнул, а младший выступил вперёд и покаянно склонил голову:

   -- Это была моя идея. Беру всю вину на себя, -- и ножкой пол ковырнул.

   После этого гнев Альтиса улетучился. Он вообще не умел злиться на виноватых детей, даже зная, что они не совсем дети!

   -- Уходим из этого гадюшника. У нас ещё дел уйма, -- объявил Пламенный, направившись к выходу.

   Казалось, не то что люди, но даже столы и лавки спешно разбегались с пути живой легенды.

   Следуя за побратимом по светлым от фонарей, вечерним улицам, Арох ожидал выговора или хотя бы ворчания демона по поводу ослушания приказа, но тот молчал. Отойдя достаточно далеко от "Пьяного водяного", Ал остановился и спросил в пространство:

   -- Кто мне скажет, куда девался Стримбор?

   Творения

   Советник вышел из кабинета, когда за окнами царила ночная темнота. От кабинета до покоев обычно короткий путь в этот раз казался бесконечным. Рука в кармане с силой сжимала тёплый на ощупь чёрный стеклянный шарик. Из ласково-тёплого, шарик стал раскалённым слишком быстро, чтобы советник успел хотя бы разжать кулак!

   "Дантэ", -- голос демона проник в сознание, вызвав перед внутренним взором знакомый образ.

   "Слушаю", -- ответил человек.

   "Мой брат пропал, советник. И зная его, я предполагаю, что этот... умник подался во дворец".

   "Понял. Начинаю искать".

   "Это не всё, советник. Стримбор так же пленён как я -- Печатью. И смертен". -- Последние слова прозвучали приговором. Слишком страшным, чтобы можно было в такое сразу поверить.

   "Но... как же... кто посмел?!"

   "Не задавай глупых вопросов, Дантэ, я не намерен отвечать на них! -- с яростью оборвал демон. -- Мне слишком дорог мой брат. И это не всё -- с ним была Повелительница Сильтарина, правительница Дома Светлых и сумасбродка каких поискать! Ты сознаешь, чем это грозит, советник императора?"

   "О Купол нас всех сохрани..." -- мысленно простонал Дантэ.

   "Купол нас точно не сохранит, -- с каким-то непонятным сарказмом отозвался Альтис. -- Действуй!".

   Связь оборвалась так резко, что голова закружилась, и советник привалился к стене плечом.

   -- Дан! Дант, ты чего? Тебе плохо?

   Коридор понемногу перестал вращаться, и советник разглядел, что перед ним, в двух шагах впереди стоит его император и друг... Двойник его императора и друга. Он хмуро рассматривал советника.

   -- Ничего... -- выдавил тот, заставляя повиноваться ватный язык. -- Переработал... голова закружилась...

   -- Дан, ты выглядишь как не слишком качественно поднятый свежий труп, -- поведал носящий корону. -- Друг, тебе необходимо отдохнуть. Позволь я провожу тебя до твоих покоев, а то мне внушает беспокойство твой вид.

   -- Сам дойду, не маленький, -- невольно огрызнулся Дантэ. Провёл ладонью по лицу, пряча свои эмоции и надевая привычную маску. -- Ты чего-то хотел, Тигран?

   Двойник императора с сомнением посмотрел на советника и ответил:

   -- Думаю, это может подождать. Отдыхай пока.

   Король удалился, оставив советника одного. Крепко сжав зубы, последний лишь в мыслях не сдержал грязных ругательств. Как похож этот... это... создание на его друга! Слишком!

   Впрочем, не время для раздумий и бессильной злости.

   -- О боги всемилостивые, как вы это допустили?! -- после минуты поражённого молчания сказал истинный император Серебряной Империи.

   -- Он это сейчас к кому взывал? -- поинтересовался младший Волк у старшего. -- Уж не к нам ли?

   -- Ну, ты ж не думаешь, что он до такой степени жить не хочет, чтобы нас в чём-то обвинить? -- невозмутимо отозвался старший Волк.

   -- Арох, разговоры с самим собой -- верный признак безумия, -- доверительно сообщила Алина.

   -- А у меня наличествует физическое раздвоение личности! -- клыкасто усмехнулся старший.

   -- Куда уж безумней? -- скопировал его усмешку младший.

   -- Идиоты, -- буркнул под нос Пламенный.

   -- Прошу прощенья, сказал не подумав, -- вставил император.

   Волки одинаково кивнули, принимая извинения. Действительно, неуместно таким образом взывать к богам, когда они совсем рядом.

   -- Разговорчики в строю, -- раздражённо бросил бессмертным Альтис. -- В общем так, Тигран. Тебе нельзя появляться во дворце ни под каким видом. Первым там появлюсь я. А там -- посмотрим. Пиши приглашение во дворец для Белого командора, дату ставь двухмесячной давности. Повод приглашения сам придумай.

   -- И для меня, -- сказал Арох.

   Демон покосился недовольно на друга, но ничего не сказал.

   -- Хорошо, -- кивнул Тигран.