Клинок белого пламени - Анна Тьма

   А они изменились за тот бесконечный месяц, что длился путь. И советнику императора не хотелось даже предполагать, что могло их так изменить.

   Когда советник подошёл к окошку, выглядывая, куда делись его незваные гости, их уже и след простыл в наступающих вечерних сумерках. Н-да... забраться на такую высоту и спуститься незамеченными за несколько коротких минут. Чтобы сотворить такое, нужно быть кем-то из них -- отважных безумцев.

   Два солдата в поношенной форме встретили вечер на улицах города. Таких после войны хватало, и во Внешнем он совсем не привлекали внимания. Единственное, что отмечал взгляд, скользя по державшимся в тени бывшим солдатам -- они похожи как двойняшки.

   Тот, что поменьше остановился, дёрнул за рукав того, что был повыше и указал взглядом на другую сторону широкой улицы.

   -- Ты смотри-ка... -- Ал проводил взглядом двух эльфов, которых первой заметила Алина. То есть, они как-то не особенно походили на нормальных эльфов. -- Давай за ними! Только тихо...

   Эльфы уверенно свернули в один из полунищих районов и вскоре вошли в подвальный кабак с не отличающимся оригинальностью названием "Пьяный водяной". Пламенные, немного выждав, последовали за ними.

   Кабак был шумным, тесным, задымлённым и являл собой дешёвую забегаловку для всякого сброда. Бессмертные проскользнули в самый дальний и тёмный угол, выкинули из-за столики двух упившихся до состояния брёвен мужиков и расположились на освободившихся местах. Два эльфа сидели у стойки и о чём-то беседовали с трактирщиком. Алина и Альтис, слившись с тенью у стены, внимательно следили за ними сквозь дым, знатный перегар и царящий вокруг бардак.

   -- Не лучшее место для бессмертных.

   Пламенные одинаково вздрогнули и уставились на соткавшуюся из теней женщину, что появилась прямо за столиком, заняв место напротив. Она одновременно присутствовала здесь и не присутствовала. Казалось, отведи взгляд, и её снова не будет.

   -- Моё почтение, Арта, -- склонил голову демон. Он никогда не преклонял колено и не склонялся ни перед кем. Единственным и очень редким исключением из этого правила были женщины, которых он любил. Или дети, в которых демон души не чаял. Почтительный кивок был верхом проявляемого этим наглецом уважения. -- Что привело великую богиню первого круга в столь... неподобающее место?

   -- То же, что и тебя, сын Огня, -- рядом с женщиной, так, будто он там уже целую вечность, сидел мужчина. -- Война.

   -- Артан, -- снова кивок, более короткий, чем первый.

   "Ну и как мне на это реагировать, Ал?" -- едва слышна была лёгкая, как шёпот мысль замершей изваянием воительницы.

   "Спокойней, Лин. Я всё решу". Найдя под столом её руку, демон ободряюще сжал тонкие, но сильные пальчики.

   -- Вам уже всё известно, первые? -- спросил демон.

   -- Почти всё, -- кивнул мужчина. -- Часть реальности материи нашего мира накрыта плотной сетью Паука и у него полно шпионов, а марионеток ещё больше. Мы и не представляли, как раскинулась сеть пяти демиургов. Путь в Сильвергард для нас закрыт, но нам, кажется, сюда пока и не нужно. Город ведь более чем защищён от всякой угрозы. Альтаир был гением щита и тактики.

   -- На счёт двойника на троне вам что-нибудь известно? -- поинтересовался демон.

   По лицам двух богов стало понятно -- они и не подозревали ни о чём подобном.

   -- Ты уверен, что император во дворце -- двойник? -- уточнил Артан.

   -- Более чем, -- подтвердил Пламенный.

   -- Мы не знаем точно... -- Арта запнулась и продолжила: -- Возможно... Если против нас выступает демиург Дариат -- это его рук дело. Он мастер по созданию двойников.

   -- Отлично, -- с чувством выразился демон. Интонации намекали на прямо противоположный сказанному смысл.

   -- Сожалею, но мы пока не можем встать с тобой рядом, избранник Творца, -- сказала женщина.

   -- С каких это пор я -- избранник Творца? -- подозрительно сощурился демон.

   -- А иначе зачем бы она сама отправилась за тобой в материю? -- легко улыбнулась Арта.

   -- Чего-о?! -- Алина едва удержалась, чтобы не вскочить и не начать ругаться. -- Она же... А, дери нежить, нельзя же ей в материю!

   -- Как она пошла? -- сдержано спросил Альтис.

   -- Через девять нижних миров, -- ответил Артан.

   -- Пообедай мной Пожиратель Душ, -- на редкость культурно высказался Пламенный, сдержав более крепкие словечки, вертевшиеся на языке. -- Она совсем... с головой поругалась?

   -- Не нам судить о поступках демиургов, -- сурово ответил Артан.

   -- Уточним -- не тебе! -- разъярённо прошипел Альтис, подавшись вперёд. -- Мне этого запретить никто не смеет. Как и моим мёртвым братьям.

   Мужчина закаменел, а женщина мягко сказала:

   -- Конечно, Альтис, у тебя больше прав, чем у кого-либо ещё. Мы не спорим.

   Демон не спешил успокоиться, пристально глядя на Артана.

   -- Прости, Альтис. Я был не прав и сожалею о своих необдуманных словах, -- всё же выцедил сквозь зубы бог.

   -- Прощаю, -- Ал откинулся спиной на стену, глубже уйдя в тень. -- Но будь осмотрителен, бог, когда разговариваешь с демоном.

   Вместо отвела Артан расстегнул лёгкую летнюю куртку, вытащил из внутреннего кармана свёрнутый в узкую трубку лист, толкнул через стол Пламенному.

   -- Это карта. Описание прилагается. Смычок оставила на краях пометки, которые не слишком понятны даже нам. Но ты разберёшься.

   Арта положила на стол два медальона в виде алмазных слезинок на простых кожаных шнурках.

   -- Это вам. Если понадобиться срочная связь с нами. И как разберёшься что к чему -- сообщи нам. Мы придём и поможем тебе во всём.

   Засунув в один из бесчисленных карманов карту, Пламенный надел один медальон на свою шею, другой отдал Алине. Посмотрел выжидательно на полуматериальных богов, которые не были здесь во плоти. Сознание высшего божества умеет разделяться, и они могут присутствовать в нескольких местах одновременно, зачастую на разных концах мира. Они вполне могли послать из надматерии только эти свои... временные пристанища для разума.

   -- Кто кроме вас ушёл в материю? -- полуутвердительно поинтересовался Альтис.

   Артан поглядел на Альтиса с некоторой долей симпатии. Отношения у первого круга купола с семёркой Искателей всегда были несколько... натянутыми. Но первый круг всё же не мог не восхищаться этими... сумасбродами.

   -- Кроме нас -- Ирхан, Ренан, Тиар, Дарта и Эльтан.

   -- Ирхан -- предводителем, -- уверенно сказал Пламенный и жестко продолжил: -- Пока этот чёрный у... упырь не извиниться -- я с ним никаких общих дел не имею.

   -- Альтис, мне кажется, личные разборки неуместны перед угрозой всему миру, -- примирительно проговорила Арта.

   -- Мне плевать. Путь идёт Кошмару в пасть вместе с миром или извиняется, -- категорично заявил демон, скрестив руки на груди.

   -- Ал, -- позвала Алина с укоризной в голосе. -- Ты слишком упрям.

   -- Ли-ин, -- демон повернул голову и поглядел ей в глаза.

   -- Да чтоб ваш Ирхан об Грань убился! -- миг спустя прошипела Алина. -- Пока не попросит прощения и не поклянётся придержать свой характер -- никаких общих дел!

   Муж и жена переглянулись. Алине показалось, что обменялись они не взглядами, а незримым поцелуем. Вернув взгляд Пламенным, боги одинаково улыбались.

   -- Вы могли бы стать такими же как мы, -- сказала Арта. -- Едиными.

   -- Ну уж нет! -- фыркнула Алинка, не замечая, что усмехается совсем как Альтис.

   -- Мы так долго были слиты воедино насильно, что едва ли захотим повторить это добровольно, -- ответил богине демон.

   -- Не зарекайтесь, -- сказал Артан.

   -- Не советуй, -- оскалился Альтис.

   -- Подерётесь потом, -- богиня легонько хлопнула ладошкой по столу. Подарила детям Огня ласковую улыбку. -- Останься... останьтесь в живых оба. Прошу вас.

   Демон и воительница обменялись устало-печальными взглядами.

   -- Ты опоздала с просьбой, Арта, -- ответил Альтис, снова повернувшись к богине. Но её уже не было на месте.

   Муж и жена испарились, словно их никогда здесь не было.

   -- Чем дальше, тем больше сюрпризов, -- протянула девушка.

   -- Ага, -- согласился демон. -- Вон, например, и белобрысые сюрпризы устраивают...

   В это время у барной стойки разворачивалось своё действо. Что именно не поделили эльфы с тремя людьми, Пламенные не видели. Зато теперь наблюдали, как здоровенный как кабан, лысый мужик с повадками оборотня-наёмника и эльф-переросток яростно спорят, то и дело хватаясь за оружие. Масла в огонь подливали два подельника лысого и знатно ругающийся второй эльф -- совсем мальчишка. До драки оставалась хорошо если минутка.