Клинок белого пламени - Анна Тьма

Беловолосый подросток увлечённо пинал стену конюшни.

-- Не старайся, не проломишь, -- сообщил голос за спиной.

Арох остановился на мгновенье, стукнул ещё раз со всей силы и только тогда отозвался.

-- Тебя я пинать не могу. Хоть стену...

Демон помедлил и спросил:

-- Как долго ты ещё... пробудешь в сознании?

-- Насколько хватит воли, -- ответил Волчонок, оборачиваясь.

Волчонок... или Волк? Сощурившись, демон некоторое время разглядывал подростка. Сунул руку в одни из боковых карманов своих военных штанов, увлечённо там покопался и выудил свёрток красного шёлка, бросил эльфу. Тот поймал налету.

-- Это поможет тебе удержаться от изменений.

Паренёк развернул материю и не удержался от нецензурного восклицания, с чувством произнесенного на нимадоргском, потому что в серебряном не существовало такого ругательства, которое бы объединяло в одном слове отношение к происходящему, к количеству, к качеству и к предстоящим действиям. Причём, ко всему -- разное. Демон кивнул своим мыслям и направился прочь -- здесь он больше не нужен.

-- Спасибо, Ал, -- сказал Волчонок в спину демону.

-- Не за что, -- ответил Альтис, не оборачиваясь. Ему страшно хотелось остаться одному. А ещё спать. И поесть нормально хоть раз за два дня. Ещё почему-то то и дело хотелось смеяться. Но те немногие, кто слышал этот смех, предпочитали убраться подальше, не встречаясь с его обладателем.

Пламенный вернулся на постоялый двор к обеду. Где он был до того, не мог сказать даже сам демон. Внизу сидели только младшие Пламенные с Волчонком и Кари.

-- Малые! -- радостно усмехнулся демон. -- Ну-ка марш собирать остальной отряд!

Подростки тут же оказались на ногах и разбежались в разные стороны -- наверх и на улицу. Осталась на месте только девочка. Та поднялась медленно, пошла навстречу демону, остановилась напротив него в двух шагах, несмело вскинула глаза.

-- Учитель... -- так много было в этом слове, голосе, дрожащих в уголках глаз слезах...

-- Всё идёт как должно, девочка моя, -- сказал Альтис уверенно. -- Мы должны были умереть. И мы все это сделаем. Ты не виновата.

Две слезинки всё-таки скатились по её щекам. Она сердито вытерла их и немного сдавленно сказала:

-- Я буду сильной. Обещаю.

-- Хорошая девочка, -- улыбнулся демон.

Через несколько минут весь отряд собрался под крышей трактира. Альтис допил светлое пиво из кружки, которую до того подала ему служанка, и оглядел собравшихся.

-- Все пришли в себя, смертнички? -- раскатился под потолком голос. -- Тогда по коням и в путь! Четверть часа на сборы.

-- Мы готовы, -- ответила Алина, бессмертные дружно это подтвердили и прошли к Альтису коротать время, пока соберутся остальные.

-- Командор...

Альтис обернулся, несколько удивлённо взглянул на императора. Внизу остались только боги и Тигран со своими ставшими почти тенями двумя спутниками -- Нангератом и Аллодисом. В этот раз, правда, теней было три. Третьей выступил несостоявшийся утопленник по прозвищу Славен.

-- Командор, я считаю, что не вправе больше просить вас о том, что вы делаете, -- чётко произнёс правитель Серебряной Империи. -- Я не вправе просить вас... проходить этот путь и брать на себя мою защиту и защиту Карэн. Вы пожертвовали уже слишком многим. Я прошу вас следовать дальше своим путём, мне известно, что он у вас есть. Смертные справятся сами со своими проблемами.

Пока император говорил, демон медленно, но верно белел от ярости. Только крепко сжатые зубы не позволили ему ничего сказать в ответ. Например, какое-нибудь мерзкое заклятие произнести. Но зрачок всё равно вытянулся в щёлку.

-- Он идиот? -- поинтересовался младший Волк у старшего. -- Или самоубийца?

-- Подозреваю, что первое, -- ответил Арох и в следующий миг кинулся вперёд, едва успев перехватить бросившегося к Тиграну друга!

Стримбор, видя, что Волк не справляется, помог, но даже вдвоём они едва удерживали рвущегося к королю демона.

-- Сожри тебя Кошмар! -- выразился Стримбор, чувствительно получив локтем под дых. -- Успокойся! Нельзя его убивать, хотя очень хочется, я понимаю! Нельзя, иначе род прервётся!

Демон стал отбиваться чуть меньше, и друзьям удалось завернуть ему руки за спину в жёстком болевом захвате. Альтис прошипел сквозь зубы страшное проклятье на нимадоргском. Некромантов, точно знавших суть сказанного, передёрнуло. Не могли они не отметить глубокие познания языка и культуры их бывшей родины.

-- Ты... тупой потомок Каина... -- от рыка демона становилось страшно. -- Смеешь носить его лицо... Но не сохранил и капли его души!.. Я бы убил тебя, да не могу огорчать твою дочь! После того, как за этот путь отдали жизни мои бессмертные братья, ты смеешь предлагать мне отступить?! -- Альтис снова рванулся вперёд и зарычал от боли в руках, которые уже с трудом держали в захвате двое богов. -- Смертный! Ты понимаешь, что ты говоришь?! Не льсти себе, ошибка рода Янтаря! Это мой путь, а ты лишь следуешь за мной! Это моя дорога! И никто, ни Кошмар, ни Творец, не вправе указывать мне!..

Кажется, в этот момент Тигран заработал себе немало новых седых волос. Альтис встал ровно, прикрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.

-- Отпустите, -- уже спокойно сказал он побратимам. Те тут же выполнили просьбу, но далеко отходить не стали. Посмотрел на императора и столь же спокойно поинтересовался, удивлённо изогнув бровь: -- Ты ещё здесь, смертный?

Сжав вспотевшую ладонь в кулак, Тигран прижал его к сердцу и быстро поднялся на второй этаж. Внизу остался тот, что следовал за своим королём третьей тенью -- герцог Ларт Каэллийский. Понимая, что другого шанса не будет, он всё же решился обратиться к тому, кого до недавнего времени считал живой легендой фронта... Собственно, и сейчас считает, только с некоторыми поправками.

-- Командор, я прошу у вас разрешения следовать за вами... и за моим императором.

Альтис смерил человека оценивающим взглядом. И медленно сказал:

-- А ведь это из-за тебя... S'leaw'en... Если бы не ты -- я не прыгнул бы в реку и Киррий не почуял бы меня. И мой брат бы не погиб.

Славен открыл рот и понял, что ему нечего ответить Альтису -- демону, положившему жизнь и душу за империю и людей. Разве что исчезнуть сейчас отсюда, чтобы больше никогда не появляться в его жизни. Или ещё лучше -- перерезать себе горло.

-- Можешь следовать за своим императором, офицер, -- сухо бросил демон, отворачиваясь. И добавил совсем уж ледяным тоном: -- Подойдёшь ко мне на расстояние удара -- я тебя убью.

Ал не обратил внимания, как и куда делся Ларт Славен. У него было дело поважнее -- справиться со Зверем пытавшимся взять верх.

Вскоре отряд седлал коней. Алина занялась къяром, а Альтис один сидел в трактире. Раздавив в руках уже третью бронзовую кружку, поморщился и положил комок железа на барную стойку. Трактирщик, посмотрев на смятую бронзу, вздохнул и полез за новой.

-- Не надо, -- отказался Альтис. -- Всё равно не допью, испорчу только. Моя малая тебе уже заплатила, человек?

-- Что вы, не надо больше никаких денег! -- взмахнул руками Рубай. Ладони у него были широкие, мозолистые. Ал пожал плечами, поднялся. -- Только... Вам плохо, господин?

Покачнувшись, Пламенный вцепился в стойку, постоял, прикрыв глаза и пытаясь отдышаться.

-- Хорошее название, -- сказал он. -- Моим побратимам понравилось бы. Нет, человек, я не читаю твои мысли. Просто вижу будущее. Переименовывай свой трактир. Только передай дочери, а не сыну. Она лучше справится. А твой сын мечтает стать моряком. Не обрывай ему этот путь.

Мужчина проводил демона взглядом и ещё долго смотрел на закрытую дверь. Богом он был. Что бы там ни говорили о Альтисе-демоне, человек был больше чем уверен -- он бог. Не может быть демоном такой... такой паренёк. Пусть ему уже пять тысяч лет, всё одно -- юноша. Никогда Рубаю его не забыть. И потомки не посмеют забыть...

Из конюшни, навстречу демону, вышел Златогривый. Тот Златогривый, в честь которого назвали всех остальных морских лошадок. Вышел, остановился. Медленно склонил голову и уткнулся в плечо демона. Альтис сильно, но ласково, провёл по чувствительному месту над глазом коня, обнял крутую шею, перебрал пальцами золото гривы, что-то неслышно зашептал зверю на ухо. Выслушав демона, тот тоненько заржал. Ему ответили все морские лошадки отряда. Альтис отошёл, а конь гордо ступил вперёд, снова заржал, и другие златогривые склонили головы. Конь взвился на дыбы и помчал с места в карьер, вскоре исчезнув из вида.