Повелители стихий: начало - Саша Ленц

в одну простую, до скрежета в зубах банальную фразу, которую он произнёс очень тихо:

— Я люблю тебя…

Рикки дотронулась рукой его щеки, и, — пресвятые угодники, сколько же нежности было в этом жесте, — от него голова шла кругом, а действительность расплывалась на тёмные пятна. Стэн поймал её ладонь своей и поцеловал кончики пальцев.

— Всё будет хорошо, правда же? — спросила она.

— Конечно, — сам не веря в свои слова, ответил он.

* * *

Рикки спала. Она уснула, держа Стэна за руку. К нему желанное забытье не приходило, он лежал с открытыми глазами, боясь шевельнуться и случайно разрушить сон Рикки. Прошло больше двух часов, Стэн измаялся от усталости, бессонницы и тщетности попыток справиться с мучительным беспокойством, овладевшим его разумом. Давно забытое чувство возвращалось, то от чего он когда-то бежал, его снова настигло, вот только теперь бежать было некуда… Это раньше он мог спасти свою семью, просто исключив себя из их жизни. Таким немудрёным, но отчаянным поступком ему удалось оградить близких от опасности, которая вечно преследует любого избранника Духа Стихии, но на сей раз всё было намного сложнее: куда бы он ни ушёл, дорогие ему люди лишь подвергнутся большей угрозе. Бежать — не вариант. Бездействовать, оставив Дэна в руках Искателей — подлое предательство. Идти на прямое столкновение — чистейшее безумие.

— Всемогущие небеса, — вырвался шепоток у Стэна, — во что же мы все вляпались?

Через приоткрытый полог палатки он смотрел на яркие звёзды, проглядывающие за колышущимися на слабом ветерке сосновыми ветками, прислушивался к настойчивому уханью совы и всё ещё пытался осмыслить всю безрассудность их поступка.

А потом вдруг — как подтверждение его самых худших опасений — до ушей донёсся странный, инородный лесному безмолвию звук, похожий на человеческий хохоток. Стэн привстал, навострил слух. Тут же проснулась Рикки, тоже приподнялась и спросила сонным голосом:

— Что такое?

— Слушай, — тихо сказал он, указывая пальцем за полог.

Стэн умолял небеса, чтобы тот отдалённый смех ему просто послышался, чтобы это оказалось каким-то причудливым звуком ночного леса. Они оба замерли, напряжённо вслушиваясь в тишину. И вот снова издалека донёсся ясно различимый мужской смешок.

— Слышала?

Рикки отрывисто кивнула. Она быстро собрала волосы в хвост и хотела уже выйти из палатки, как вдруг, полог широко распахнулся — сердце Стэна чуть не остановилось, но перед ними всего лишь возникло взволнованное лицо Ларса:

— Они нашли нас!

Рикки и Стэн выбрались наружу. Огляделись. В полумили от них мелькал свет от фонариков. Голоса теперь слышались отчётливо, их было много…

— Беги, — бросил Стэн Ларсу, — чего ты стоишь?

— Бесполезно! Они уже здесь!

Стэн махнул на него, схватил Рикки за руку и потянул за собой. Они побежали сквозь непроглядную тьму, интуитивно выбирая дорогу. Низко растущие ветви деревьев царапали лицо, ноги спотыкались о сухие коряги, но они не останавливались ни на секунду.

— Нужно спуститься к воде, — сдавленным голосом сказала Рикки.

Они резко сменили курс — вода шумела где-то совсем рядом.

Стэн оглянулся назад: дистанция между ними и преследователями быстро сокращалась. Он ускорился, Рикки едва за ним поспевала.

Вдруг луч фонаря мелькнул и впереди. Стэн резко остановился, Рикки налетела на него.

— Что такое? — спросила она задыхаясь.

— Они везде, — в растерянности проронил Стэн и беспомощно заозирался по сторонам, не зная, что предпринять.

— Перейдём на другой берег, — сказала Рикки.

Они домчались до речушки, та оказалась небольшой, но порожистой, с бурным течением. Рикки отпустила руку Стэна, ступила обеими ногами в воду.

— Осторожно, — предостерёг Стэн, но зря.

Течение уже замедлилось, а потом воды ручья и вовсе поднялись в воздух, оголив влажные блестящие в лунном свете камни.

Рикки и Стэн перебежали на другой берег, течение тот час забилось с прежней силой.

Вдруг лучи света от фонарей Искателей настигли их.

— Они здесь! — разнеслось эхо по лесу.

Стэн снова схватил Рикки за руку и, что есть силы, рванул вперёд.

Голоса приближались.

Неожиданно, их ладони расцепились. Рикки упала.

— Вставай! — отчаянно закричал Стэн и метнулся на помощь.

— Не могу! — пискнула Рикки. — Не могу! Мне что-то мешает! Нога!

Стэн наощупь нашарил на её щиколотке нечто похожее на сухой толстый стебель. Он попытался разорвать его — не вышло. Стэн достал из кармана складной нож, с трудом перепилил путы, и тут почувствовал, что нечто ползёт по его левой руке. Он вскочил на ноги — с него как будто упала верёвка, но верёвка оказалась живой, она тут же обмоталась вокруг лодыжки. Стэн схватил её, сообразил что это какое-то растение — лиана или вроде того — перерезал пополам и, не успев избавиться от одной, немедленно ощутил, как вторая, словно змея, поползла по спине, а третья успела обвиться вокруг запястья.

Стэн яростно зарычал, выпустил кольцо пламени — иссушённые стебли мгновенно опали; он метнулся к Рикки, которая безуспешно боролась с клубком оживших растений, подхватил её за подмышки и рывком вызволил из сети.

Снова бросились бежать. На сей раз им позволили сделать лишь пару шагов, а после кто-то потянул Стэна назад. В тот же момент прилетел мощный удар по рёбрам. Он согнулся, закряхтел от боли. На миг глаза ослепил луч света, потом что-то блеснуло, и прозвучало сдавленное оханье — к ногам упала увесистая льдина и грузный человек.

Теперь уже Рикки схватила Стэна за руку и потянула вперёд. Они помчались дальше, но, не успев пробежать и ярда, снова затормозились: человек десять, появившись невесть откуда, встали глухой стеной в готовности нападать. Стэн оглянулся. Через речушку, по каменному мостику, которого секунду назад там не было и в помине, переходили люди и рассредоточивались на берегу.

Рикки и Стэна окружили. Они, готовые обороняться, встали спина к спине.

Искатели медлили. Но тут, один из них сделал резкий выпад. Стэн инстинктивно пустил в него поток пламени, тот шарахнулся назад, еле устоял — дружки успели его поймать. Все наблюдали, должно быть, пытались понять, насколько опасны соперники, с которыми предстоит иметь дело.

Стэн очертил вокруг себя и Рикки огненное кольцо. Свет от пламени осветил лица преследователей: некоторые выглядели испуганным, кое-кто плутовато улыбался — от таких исходило нервное нетерпение, но большинство, собранно и сосредоточенно следили за каждым движением беглецов.

И тут вперёд вышла девочка. Стэн сразу её узнал, хоть никогда прежде не видел: гладкие чёрные