Прежде, чем их повесят - Джо Аберкромби

Даже когда Вест по пять часов в день готовился к Турниру, он и представить себе не мог, что можно так сильно устать. По сравнению с Тридубой лорд-маршал Варуз казался смехотворно мягким наставником. Каждое утро Веста будили до зари и почти не давали передохнуть, пока не померкнет последний свет. Северяне были машинами, все до единого. Мужчины, вырезанные из дерева, никогда не устававшие, не чувствовавшие боли. Каждая мышца Веста болела от их безжалостного темпа. Он весь покрылся синяками и царапинами от сотен падений и подъёмов. Ноги в промокших сапогах стёрлись и покрылись волдырями. А ещё в такт учащённому биению сердца в голове пульсировала знакомая боль, и огнём горела рана на черепе.

Вест мучился от холода, боли и усталости, но ещё хуже было непомерное чувство стыда, вины и поражения, которое с каждым шагом давило всё сильнее. Его отправили с Ладиславом, чтобы не случилось никаких катастроф. В итоге разразилась катастрофа почти непостижимого масштаба. Всё подразделение вырезано. Сколько детей осталось без отцов? Сколько жён без мужей? Сколько родителей без сыновей? Если бы только он сделал больше, в тысячный раз говорил себе Вест, сжимая замёрзшие ладони в кулаки. Если бы только убедил принца остаться за рекой, все эти люди, возможно, остались бы живы. Так много погибших. Он и не знал, жалеть их, или завидовать им.

— Один шаг за раз, — бормотал он себе, взбираясь по склону. Иначе никак. Если стиснешь зубы достаточно сильно, и сделаешь достаточно шагов, то сможешь добраться куда угодно. Один мучительный, усталый, замерзающий, виноватый шаг за раз. А что ещё поделать?

Как только они наконец добрались до вершины холма, принц Ладислав рухнул на корни дерева, как он делал по меньшей мере раз в час.

— Полковник Вест, прошу вас! — Принц задыхался, пар дыхания клубился вокруг его отекшего лица. Над бледной верхней губой блестели две дорожки соплей, словно у младенца. — Я не могу идти дальше! Скажите им…попросите остановиться, ради всего святого!

Вест чертыхнулся себе под нос. Северяне и так сердились, и всё меньше и меньше это скрывали. Но, нравилось Весту или нет — Ладислав всё ещё оставался его командиром. Не говоря уже о том, что он наследник престола. Вряд ли Вест мог приказать ему вставать.

— Тридуба! — прохрипел он.

Старый воин хмуро посмотрел через плечо.

— Лучше не проси меня остановиться, парень.

— Нам придётся.

— Во имя мёртвых! Снова? Вы, южане, совсем бесхребетные! Не удивительно, что Бетод так надрал вам задницы. И надерёт снова, если вы, ублюдки, не научитесь совершать переходы, вот что я вам скажу!

— Пожалуйста. Только на минутку.

Тридуба сердито посмотрел на растянувшего принца, и с отвращением покачал головой.

— Ладно. Можете посидеть минуту, если будете от этого двигаться быстрее, но не привыкайте, слышите? Мы сегодня не прошли и половины того, что должны были пройти, если собираемся и дальше опережать Бетода. — Он отошёл и крикнул Ищейку.

Вест шлёпнулся на задницу, пошевелил онемевшими пальцами ног, сложил заледеневшие руки и подышал на них. Он хотел растянуться, как Ладислав, но по прошлому суровому опыту знал, что если остановится, то начинать заново будет намного больнее. Пайк с дочерью стояли рядом, почти даже не запыхавшись. Это было суровое доказательство (если тут нужны доказательства), что к бегу по пересечённой местности работа по металлу в исправительной колонии готовит куда лучше праздной жизни.

Казалось, Ладислав догадался, о чём он думает.

— Вы понятия не имеете, как мне это тяжело! — выпалил он.

— Нет, конечно! — резко бросил Вест: его терпение уже совсем стёрлось. — Вам ведь ещё приходится тащить дополнительный вес моего плаща!

Принц удивлённо моргнул, потом посмотрел на мокрую землю, его желваки тихо заходили.

— Вы правы. Прошу прощения. Я осознаю́, что обязан вам жизнью, разумеется. Понимаете, просто я не привычен к такому. Совсем не привычен. — Он подёргал потёртые грязные отвороты плаща и грустно усмехнулся. — Моя мать всегда говорила мне, что мужчина в любых обстоятельствах должен хорошо выглядеть. Интересно, что она сказала бы сейчас. — Однако Вест отметил, что принц не предложил вернуть ему плащ.

Ладислав сгорбил плечи.

— Полагаю, я должен взять на себя часть вины за случившееся. — Часть? Весту захотелось пнуть его частью своего сапога. — Надо было послушать вас, полковник. Я знал это с самого начала. Осторожность — лучшая политика на войне, вот мой девиз. Позволил болвану Смунду уболтать меня на это безрассудство. Он всегда был идиотом!

— Лорд Смунд отдал свою жизнь, — пробормотал Вест.

— Жаль, что он не отдал её днем раньше, тогда, возможно, мы бы здесь не оказались! — Губа принца слегка задрожала. — Как вы думаете, что об этом скажут дома, а, Вест? Что, по-вашему, они скажут обо мне?

— Понятия не имею, ваше высочество. — Вряд ли будет что-то хуже того, что они уже говорили. Вест попытался подавить гнев и поставить себя на место Ладислава. Принц был совсем неподготовлен к тягостям этого похода, у него совершенно не было сил, он полностью зависел от остальных во всём. Человек, у которого самым важным решением в жизни был выбор шляпы, теперь должен смириться с ответственностью за тысячи смертей. Не удивительно, что он понятия не имеет, как это сделать.

— Если бы только они не побежали. — Ладислав сжал кулаки и раздражённо стукнул по корню дерева. — Почему они не стояли и не сражались, трусливые ублюдки? Почему они не сражались?

Вест закрыл глаза, изо всех сил постарался игнорировать холод, голод, боль и вытолкнуть ярость из груди. И вот так всегда. Только Ладислав начинал вызывать какую-то симпатию, как с его языка слетало какое-нибудь омерзительное выражение, отчего на Веста снова накатывало отвращение.

— Не могу знать, ваше высочество, — удалось ему выдавить сквозь стиснутые зубы.

— Ладно, — проворчал Тридуба, — хватит с вас! На ноги, и никаких отговорок!

— Полковник, неужели снова в путь?

— Боюсь что так.

Принц вздохнул и, морщась, поднялся на ноги.

— Понятия не имею, как они это выносят, Вест.

— Один шаг за раз, ваше высочество.

— Разумеется, — пробормотал Ладислав, начиная ковылять между деревьев за двумя заключенными. — Один шаг за раз.

Вест немного поразминал ноющие лодыжки и только приготовился идти следом, как заметил, что на него упала тень. Он поднял глаза и увидел, что Чёрный Доу перегородил ему путь массивным плечом. Его свирепое лицо было совсем рядом. Он кивнул в сторону медленно удаляющейся спины принца.