Скорпика - Грир Макаллистер

и наказывать своих врагов. Она должна служить так мудро и хорошо, чтобы их вообще не было.

– Как твоя любимая Кхара?

– В большей степени, да. И все же… не во всем.

– Ты говоришь загадками, как типичная арканка, – с отвращением сказала Тамура. Она подняла голову и посмотрела Гретти в глаза. – Говори прямо. Скажи мне, чем ты можешь мне помочь.

– Бездевичье изменило все. Нам нужна безжалостная королева, воительница, что проведет Скорпику через трудное время. Поэтому я поклянусь не бросать вам Вызов. Если вы согласитесь, я буду советовать, верно служить в совете, стоять рядом, пока продолжается Бездевичье.

Лицо Тамуры было серьезным, она, очевидно, раздумывала.

– А если Бездевичье продлится до тех пор, пока мы все не умрем?

– Тогда моя верность пожизненна, – мрачно сказала Гретти. – Но я с нетерпением жду того дня, когда наше соглашение потеряет силу.

– Взаимно, – ответила Тамура.

– Тогда поклянитесь тем, что для вас важнее всего, – сказала Гретти. – Поклянитесь памятью своей матери.

– Если бы ты хоть немного знала меня, – сказал Тамура, почти улыбаясь, – то тебе было бы известно, что Скорпион для меня на первом месте.

* * *

В течение почти шести месяцев воздух Скорпики снова и снова оглашался приветственными криками. Как бы Тамуре ни было неприятно это признавать, совет Гретти был превосходным. Когда Тамура созвала совет и представила план своей новой советницы – вернуть воительниц Скорпики домой, но в тщательно продуманной последовательности, без публичной огласки, чтобы другие королевства не восприняли эти действия как угрозу, – совет не высказал никаких возражений.

– Мы были осторожны, – сказала Тамура своему совету. – И у нас были причины. Но запасов больше нет, и мы должны определиться, кому что достанется. Пришло время для сплочения.

По собранию прокатился одобрительный ропот. Тамура встретила взгляд Гретти. На сердцевидном лице женщины не было улыбки, но она коротко кивнула в знак удовлетворения. Тамура в сотый раз задумалась, может ли она действительно доверять Гретти. Она поклялась следовать ее советам, пока не закончится Бездевичье, но кто знает, когда это случится? Неужели она влезла не в свое дело, связала себя обещанием, которое может сковать ее именно тогда, когда ей больше всего нужна свобода? Только время покажет.

Но пока что она следовала плану, предложенному Гретти. Единственными назначенными воинами, которых Тамура не помнила, были те, кто охранял северную границу. Возможно, Бледных не видели сотни лет, но если сегодня никто не пришел, это не значит, что никто не придет завтра. Никто не хотел рисковать.

И вот призванные домой воительницы прибыли. Они вернулись со всех концов королевств, каждая в свой черед. Грязные или чистые, сердитые или спокойные, изящные или грубые – все они пришли.

В их намерения не входило начинать войну, говорили друг другу члены совета, но они хотели остаться в стороне от любой войны, которую могут начать другие. Пусть другие королевства объявят войну друг другу, если до этого дойдет. Но любое королевство, которое решит воевать, может пожертвовать своими гражданами, а не гражданами Скорпики.

Идея позвать воительниц домой принадлежала не Гретти, но детали плана были ее, включая требование к каждой группе сообщать разведданные по мере их возвращения. Ни от одной воительницы не требовалось предавать страну, которую она исследовала, а рассказывать только о том, что она видела и слышала. Они проводили там какое-то время, и Тамура с советницами получали полное представление обо всем, что там происходило.

Паксим, по сообщениям женщин, которые были туда определены, создавал армию. Несмотря на свою репутацию заключителей сделок и дипломатов, паксимцы готовили два войска: одно для поддержания мира внутри страны, защиты торговых постов и дорог, а другое – для защиты родины от любых иностранных захватчиков. Кем могли быть эти иноземные захватчики, передавали жившие там скорпиканки, никто не говорил, но все знали. Больше всего Паксим боялся арканцев.

По всей стране, от Сената до кварталов слуг, прокатилась мощная антиарканская волна неприязни. Не имело значения, что у самой Арки не было никаких вооруженных сил. Сама ее природа представляла собой угрозу. По всем уголкам Паксима, по всем торговым путям, по всем заставам и деревням поползли слухи: если не считать богов, кто мог вызвать Бездевичье, как не какой-то арканец? Кто еще мог обладать такой силой? Мало кто понимал, что в большинстве своëм магические способности арканцев были весьма ограничены и по замыслу Вельи – для тех, кто верил в Велью, – должны были служить совместному созданию и укреплению общества, а не тому, чтобы дать какой-либо женщине или группе женщин власть над другими. Для неарканцев, измученных Затишьем, само существование любых магических сил ощущалось как угроза независимо от того, могут ли эти силы быть использованы против них.

Когда воительницы вернулись домой, Скорпика преобразилась. Число их перевалило за тысячу, и они заселили территории, которые раньше частично пустовали. Лагеря стали масштабнее. Требовалось все больше провизии. Скорпика еще никогда не принимала столько воительниц одновременно, и деньги от продажи мальчиков иссякли. Земля была щедрой, и они старались жить на ней как никогда экономно. Тамура отдавала распоряжения, основанные на указаниях Гретти, которые не позволяли их родине жить по-прежнему. Они не должны были брать из леса больше дичи, чем требовалось для жизни. Они должны были повторно использовать одни и те же шатры, одни и те же кожи, одно и то же оружие до тех пор, пока эти вещи не перестанут служить. Не у каждой женщины был меч – они оставили свое оружие в странах, которые когда-то вооружали их, – но планы Гретти требовали больше оружейниц, которые изготовят достаточно мечей для воительниц, чтобы защитить родную землю, и оружейницы уже приступили к делу.

Наблюдая за их работой, Тамура видела и другие возможности. Возможно, понадобятся еще мечи. И доспехи, если до этого дойдет дело. Все потребует времени. Подготовка. Сосредоточенность. Но если она возьмет планы Гретти и дополнит их, разве не получится нечто большее, чем безопасность? Больше, чем простая защита?

Она смотрела на огромное количество женщин и представляла их океанскими волнами, разбивающимися о чужой берег. Что, если? С терпением, страстью и благословением Скорпиона, что, если они смогут превратить это Бездевичье, худшее, что когда-либо случалось с их нацией, в нечто лучшее?

25

Кровь

Рядом с Дворцом Рассвета, Арка

Мирриам

Теперь, когда Обряды Солнца закончились – какими необычными и ужасными они были в этот раз! – Мирриам просто не могла дождаться, когда окажется дома, во Дворце Рассвета. Они быстро покинули Сестию, оставив позади зеленые, усеянные овцами пастбища, но путешествие через Паксим