Выживший во тьме - Владимир Анатольевич Вольный

начавшееся путешествие так плохо заканчивалось. Пес тявкнул и с силой отряхнулся. От его шерсти во все стороны полетел песок.

– Живой? И то хорошо. Все, Черный, приключения закончились. Теперь бы нам до подвала как-нибудь добраться…

Ветер принес много сухой древесины: палки, ветки, сломанные деревца. Я собрал их в охапку и забросил за спину – если не успеем до развалин, ночевать опять придется в степи. Пес уловил, чем я занимаюсь, и тоже внес свою лепту – принес в зубах несколько веток.

– Соображаешь… Спасибо, родной. Будем вечером с огнем.

Я подумал: что, если навьючить охапку на щенка? Вероятно, он мог бы справиться с такой задачей. Трудность заключалась в том, что научить его что-либо таскать на спине я еще не пытался. Но представить, как это будет выглядеть, не успел. Мы встретились взглядами – и я почувствовал, как знакомая волна обостряет слух, а руки напрягаются для предстоящей схватки! Пес прижал уши и заворчал…

Песок, укрывший землю ковром, метрах в пятнадцати от нас вспучился, комья полетели в разные стороны, и нашим глазам предстала запоминающаяся картина: уже знакомая внушительная лапа показалась над образовавшимся холмиком, потом другая – и на свет вылезло что-то очень отдаленно напоминавшее крупного барсука. Рассмотреть толком не удалось – собака сорвалась с места и с оглушительным лаем кинулась к зверю. Оставалось только выматериться от злости: непременно спугнет животное, надежду увидеть которое я уже потерял! В итоге так и получилось. Пес подбежал к яме – оттуда вылетел ком земли прямо ему в морду, отчего он на пару секунд ослеп, а затем та же лапа отвесила ему такую затрещину, что щенок кубарем покатился с холма. Я вскочил, судорожно нашаривая копье. Но зверь, удовлетворившись эффектом, уже исчезал по выкопанному ходу обратно. Я стоял возле отверстия и яро ругал щенка, а тот виновато поджал хвост, не решаясь подойти поближе. Мы опять упустили этого странного зверя, а мне так хотелось увидеть его вблизи! Я даже не думал, что он может оказаться опасным, – хотя обычная росомаха примерно таких же размеров способна запросто растерзать щенка и представить нешуточную угрозу для меня. Что-то очень знакомое показалось в этом звере, но я так и не смог определить что.

Пес напрягся, навострил уши… Я подумал – неспроста. И снова, как в прошлый раз, далеко от нас земля разлетелась, и на свет появились длинные когти. Я увидел их и резко прошипел:

– Сидеть… Сидеть, кому говорю!

Задень щенка этот зверь всерьез – и я смело могу рыть ему могилу. Коготь зверя в четверть размера моего ножа, а я не считал его слишком коротким… Пес, весь дрожа, рвался с места, но я оставался непреклонен. Зверь не стал выползать – его лапа прошлась по краям ямы, как бы уминая землю, а затем скрылась в глубине. Он не стал показываться – видимо, чуял нас.

– Ну? Что делать будем?

Щенок скалил клыки, порываясь вскочить…

– Конечно. Куда тебе сейчас советовать.

Похоже, песчаная буря засыпала все входы в логово подземного жителя и лишила его притока воздуха – вот почему он появился наружу! Идея пришла внезапно. Я когда-то читал, как лисиц, прячущихся в норах, выкуривают дымом. Как бы там ни было, тот, кого мы преследовали, тоже обитал под землей. Правда, он умел рыть ходы с такой скоростью, что я диву давался… Но уйти от дыма даже ему будет непросто. Я перевел взгляд на охапку, оставшуюся на песке.

Задумано – сделано. Сорвался с места и принялся, мечась как угорелый, собирать все, что могло гореть. Дров, припасенных для костра, могло не хватить. Огонь следовало устроить возле всех выходов, какие отрыл зверь, оставив только один – для тяги. Я не знал, зачем он так порывается наружу: может, стремится к воде или ищет пищу на поверхности – неважно. Но снова сидеть и ждать, пока он соизволит выбраться, – нет!

Пес привстал с места и спустился с холма, обходя его по кругу. Я не стал ему мешать, полагая, что урок пошел впрок и теперь щенок не станет напролом бросаться навстречу зверю, если тот вдруг выползет из-под земли. Пес сделал один круг, второй, третий… Я не понимал его тактики и с интересом следил за маневрами. А он, опустив нос к земле, иногда останавливался, потом снова делал шаг – и опять останавливался. Круги становились все уже, он постепенно поднимался к вершине. Он слышал это существо! Слышал, как тот пробирается под землей! Я заметил, как из отверстия, оставленного незаваленным, стал валить дым – внутренняя тяга работала безукоризненно. Но на этот раз – не в пользу зверя. Кроме того, дым стал просачиваться из вовсе неприметных щелей в холме, далеко от того места, где мы находились, – нора у него солидная!

Мы оба увидели, как отвалился кусок земли, а затем с надсадным кашлем наружу вывалилось что-то бурое – и я не сразу понял, то это и есть тот самый зверь! Зато это понял мой пес. Он рванулся наперерез, отрезая дорогу к ближайшей дыре. Но и зверь оказался не менее проворен: загреб лапами кучу земли и так сильно швырнул ее навстречу, что щенок опять слетел с ног и откатился в сторону. Пока я вскакивал, зверь скрылся в нагромождении валунов. Он стремился к оврагу – там легко затеряться! Но теперь я знал, что он не сможет скрыться в норе: дым валил отовсюду…

Пес беззвучно появился среди камней и, преодолев несколькими прыжками около пяти метров, так же молча вцепился клыками во что-то… Послышалось злое то ли рычание, то ли хрюканье, и я увидел, как бурая масса поднялась, словно встала на дыбы. Еще мгновение – и животное упало на спину, подмяв под себя щенка. Я закричал, подумав, что сейчас потеряю своего любимца. Но с ним оказалось не так-то легко справиться – он ужом вывернулся из-под зверя и отскочил на пару шагов. Зверь тоже весь подобрался, не спуская со щенка настороженных злых глаз.

Я размахнулся и метнул копье. Оно впилось в землю возле самой морды – подземный житель успел непостижимым образом среагировать и отскочил. И тут щенок сразу использовал благоприятный момент! Он догнал зверя и с разбега ударил его грудью. Я впервые видел, как он использует этот прием, – и не мог не оценить его по достоинству! Зверь словно споткнулся и, несмотря на свой вес, пропахал по склону около двух метров – мордой вперед. В следующее мгновение пес ухватил его клыками за шею! Но все же враг был гораздо крупнее и сильнее щенка – мотнув башкой, он просто