Прежде, чем их повесят - Джо Аберкромби

Не было звука, обозначавшего момент контакта. Грохот нарастал, всё громче и громче, к завываниям и крикам добавились пронзительные вопли, низкое рычание, визги боли или ярости вперемешку с жутким шумом, который становился всё плотнее.

Никто в ставке не говорил. Каждый человек, и Вест среди них, вглядывался во мглу, изо всех сил, всеми своими органами чувств стараясь понять, что происходит перед ними в долине.

— Там! — крикнул кто-то. Во мраке впереди двигалась призрачная фигура. Все взгляды были прикованы к проявлявшемуся из мглы человеку. Юный, запыхавшийся, заляпанный грязью и совершенно сбитый с толку лейтенант.

— Где ставка, чёрт возьми? — Крикнул он, забираясь по склону в их сторону.

— Здесь.

Парень пышно отсалютовал Весту.

— Ваше высочество…

— Я Ладислав, — бросил настоящий принц. Лейтенант смущённо развернулся, и снова начал салютовать. — Докладывайте!

— Да, сэр, ваше высочество, майор Бодзин послал меня передать вам, что его батальон несёт большие потери, и… — он всё ещё задыхался, — ему нужно подкрепление.

Ладислав уставился на молодого человека так, словно тот говорил на иностранном языке. Потом посмотрел на Веста.

— Кто такой майор Бодзин?

— Командующий первым батальоном рекрутов из Стариксы, ваше высочество, на левом фланге.

— Левый фланг, понимаю… э-э-э…

Запыхавшегося лейтенанта полукругом обступили ярко разодетые штабные офицеры.

— Передайте майору, чтобы держался! — крикнул один из них.

— Да! — сказал Ладислав, — скажите майору держаться, и, э-э-э, дать отпор врагу. Да, действительно! — принц понемногу входил в роль. — Дать врагу отпор и сражаться до последнего человека! Скажите майору Клодзину, что помощь уже в пути. Определённо… в пути! — И принц с решительным видом отошёл.

Юный лейтенант повернулся, и уставился во мглу.

— А в какой стороне моё подразделение? — пробормотал он.

В тумане уже начали показываться другие фигуры. Бегущие, пробирающиеся по грязи, задыхающиеся. Рекруты, понял Вест, которые оторвались от задних частей рассыпавшихся подразделений при первом же контакте с врагом. Как будто был хоть какой-то шанс, что они хотя бы немного продержатся.

— Трусливые псы! — ругнулся Смунд в удаляющиеся спины. — А ну вернитесь! — С тем же успехом он мог отдавать приказы туману. Все бежали: дезертиры, адъютанты, гонцы за помощью, за приказами, за подкреплениями. И первые раненые. Некоторые хромали сами, или при помощи сломанных копий в качестве опор, некоторых тащили товарищи. Пайк бросился помогать бледному парню с торчавшим из плеча арбалетным болтом. Другого раненого тащили на носилках, и он что-то бормотал себе под нос. Его левая рука была отрублена по локоть, сквозь туго намотанную грязную ткань сочилась кровь.

Ладислав сильно побледнел.

— У меня болит голова. Я должен присесть. Где мой складной стул?

Вест пожевал губу. Он понятия не имел, что делать. Берр послал его с Ладиславом из-за опыта, но сейчас Вест был в той же мере бесполезен, что и принц. Любой план основывается на том, чтобы видеть врага, или хотя бы собственные позиции. Он замер на месте, беспомощный и сбитый с толку, как слепец в уличной драке.

— Что происходит, чёрт возьми? — Пронзительный и раздражённый голос принца донёсся сквозь шум. — Откуда появился проклятый туман? Я требую объяснить мне, что происходит! Полковник Вест! Где полковник? Что здесь творится?

Если бы только у Веста был ответ. Люди спотыкались, метались и носились — видимо, наобум — по грязному холму. Из тумана тут и там появлялись и исчезали лица — испуганные, запутавшиеся, решительные. Посыльные с бессмысленными сообщениями или бессмысленными приказами, солдаты с кровоточащими ранами или без оружия. В холодном воздухе плыли бесплотные голоса, перебивавшие друг друга, тревожные, торопливые, паникующие, отчаянные.

— …Наш полк вошёл в контакт с врагом и откатился, или его откатили, я думаю…

— Моё колено! Чёрт, моё колено!

— … Его высочество принц? У меня неотложное послание от…

— Пошлите, э-э-э… кого-нибудь! Кого угодно… есть хоть кто-то?

— … Личная Королевская несёт большие потери! Они запрашивают разрешения отступить…

— Что случилось с кавалерией? Где кавалерия?

— … Они не люди, они дьяволы! Капитан погиб, и…

— Мы отступаем!

— … ведёт тяжёлый бой на правом крыле и нуждается в подкреплении! Срочно нуждается в подкреплении…

— Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста!

— … А затем контратаковать! Мы атакуем по всему фронту…

— Тихо! — Вест услышал что-то в серой мгле. Позвякивание упряжи. Туман стал таким плотным, что уже на расстоянии в тридцать шагов ничего не было видно, но звук копыт приближающихся рысью лошадей был слышен отчетливо. Руки Веста сомкнулись на рукояти меча.

— Кавалерия, они вернулись! — Лорд Смунд радостно рванул вперёд.

— Подождите! — прошипел Вест, безрезультатно. Он напряжённо вглядывался в серость. Увидел очертания всадников, неуклонно двигавшихся во мраке. Очертания их доспехов, сёдел, шлемов были в точности такими же, как у Личной Королевской, но всё же было что-то странное в том, как они ехали — сутуло, свободно. Вест вытащил меч. — Защищайте принца, — пробормотал он, выходя перед Ладиславом.

— Эй, вы! — крикнул лорд Смунд переднему всаднику. — Приготовьте ваших людей для очередного… — Меч всадника с глухим щелчком врубился в его голову. Полетели брызги крови, чёрные в белом тумане, и всадники перешли в атаку, вопя во всё горло. Ужасные, жуткие, нечеловеческие звуки. Передняя лошадь отбросила обмякшее тело Смунда, а следующая растоптала его копытами. Северяне, теперь это уже было очевидно, и появляясь из мрака, они становились всё отчетливее и ужаснее. У переднего была густая борода, длинные волосы, торчащие из-под неподходящего ему союзного шлема, оскаленные жёлтые зубы. Глаза и лошади и всадника выпучились от ярости. Мелькнул тяжёлый меч и рубанул охранника принца между лопаток, поскольку тот бросил копьё и повернулся, чтобы бежать.

— Защищайте принца! — закричал Вест. Потом наступил хаос. Повсюду грохотали лошади, вопили всадники, рубили вокруг мечами и топорами, люди бежали во всех направлениях, поскальзывались, падали, их резали стоящих и топтали лежащих. Тяжёлый воздух от проезжавших всадников наполнился вихрями и взметающейся грязью, а ещё криками, паникой и страхом.

Вест уклонился от молотящих копыт, растянулся ничком в грязи, беспомощно рубанул по скачущей мимо лошади, перекатился, развернулся и лежал, хватая воздух, в густом тумане. Он понятия не имел, куда смотрит, всё на слух было одинаковым, и выглядело одинаково.