Прежде, чем их повесят - Джо Аберкромби

Вест уклонился от молотящих копыт, растянулся ничком в грязи, беспомощно рубанул по скачущей мимо лошади, перекатился, развернулся и лежал, хватая воздух, в густом тумане. Он понятия не имел, куда смотрит, всё на слух было одинаковым, и выглядело одинаково.

— Защищайте принца! — снова бессмысленно крикнул он хриплым голосом, который утонул в общем грохоте.

— Все на левый фланг! — взвизгнул кто-то. — Построиться в шеренгу!

Не было никаких шеренг. Не было никакого левого фланга. Вест запнулся за тело, за ногу схватила чья-то рука, и он хлестнул по ней своим мечом.

— А-а-а. — Он лежал ничком. Голова ужасно болела. Где он? Может, на тренировке по фехтованию. Луфар снова его вырубил? Этот парень становится слишком хорош для него. Вест потянулся втоптанному в грязь к эфесу. Рука скользила по траве всё дальше, пальцы тянулись. Он слышал своё дыхание, которое мучительно громко и гулко отдавалось в голове. Всё было размытым, двигающимся, туман перед глазами, туман в глазах. Слишком поздно. Он не мог дотянуться до клинка. Голова пульсировала. Во рту грязь. Вест перекатился на спину, медленно, тяжело дыша, поднялся на локтях. Увидел, что приближается человек. Северянин, судя по косматому силуэту. Конечно. Идёт битва. Вест смотрел, как северянин медленно идёт вперед. В его руке виднелось что-то тёмное. Оружие. Меч, топор, булава, копьё — какая разница? Северянин, не спеша, сделал ещё один шаг, поставил сапог Весту на куртку и вдавил его обмякшее тело в грязь.

Ни один из них ничего не сказал. Никаких последних слов. Никаких полных смысла фраз. Никаких выражений гнева, раскаяния, победы или поражения. Северянин поднял своё оружие.

И его тело дёрнулось. Он сделал неверный шаг. Моргнул и покачнулся. Начал разворачиваться, медленно, глупо. Дёрнулся снова.

— Что-то попало… — сказал он, губы подбирали слова. Свободной рукой он ощупал затылок. — Где мой… — Он крутанулся, завалился в сторону, подняв ногу, и рухнул набок в грязь. Кто-то стоял позади него. Подошёл ближе, наклонился над ним. Женское лицо. Почему-то оно казалось знакомым.

— Вы живы?

От этих слов разум Веста встал на своё место. Он глубоко вздохнул, закашлялся, перекатился и схватился за эфес меча. Здесь северяне, северяне в тылу, за их шеренгами! Он с трудом поднялся на ноги, стёр кровь с глаз. Их обманули! Его голова гудела и кружилась. Кавалерия Бетода, переодетые, ставка принца захвачена! Он резко обернулся, скользя каблуками по грязи, дико озираясь и высматривая в тумане врагов, но никого не было. Только он и Катиль. Звук копыт стих, всадники уехали, никого не осталось.

Он посмотрел на свой меч. Клинок был сломан в нескольких дюймах от эфеса. Бесполезный. Он уронил его, отцепил мёртвые пальцы северянина от меча и схватился за рукоять. В голове всё время стучало. Оружие тяжелое, с широким зазубренным клинком, но сойдёт.

Вест уставился на труп, лежащий на боку. Человек, который собирался убить его. На месте затылка была вмятина с кровавым месивом ошмётков. Катиль в руках держала кузнечный молот. Боёк был липким и тёмным от крови и прядей спутанных волос.

— Ты его убила. — Она спасла ему жизнь. Они оба это знали, так что, наверное, не было смысла об этом говорить.

— Что теперь будем делать?

Идти к линии фронта. Так поступали все лихие юные офицеры в историях, которые Вест читал в детстве. Мчаться на звуки битвы. Собрать взвод из отставших и вести их в драку, переломить ход сражения в критический момент. Вернуться домой как раз к ужину и раздаче медалей.

Весь чуть не рассмеялся от этой мысли, глядя на разгром и изувеченные трупы, что оставили за собой всадники. Неожиданно оказалось, что для геройства уже слишком поздно, и он знал это. Слишком поздно стало уже довольно давно.

Судьбы людей в долине были давно предрешены. Когда Ладислав ещё только решил пересечь реку. Когда Берр объявил о своём плане. Когда Закрытый Совет решил отправить кронпринца заработать себе репутацию на Севере. Когда великие аристократы Союза послали оборванцев вместо солдат воевать за своего короля. Сотни разных случайностей, накопившиеся за дни, недели и месяцы, сошлись здесь, на этой бесполезной полоске грязи. Случайностей, которые ни Берр, ни Ладислав, ни сам Вест не могли предсказать или тем более предотвратить.

Он ничего не мог исправить, и никто не мог. День был проигран.

— Защитить принца, — пробормотал он.

— Чего?

Вест начал осматривать землю, рыться в разбросанном мусоре, перекатывая тела грязными руками. На него уставился гонец — половина лица разрублена, свисала окровавленная плоть. Вест почувствовал тошноту, прикрыл рот и переполз на четвереньках к следующему трупу. Один из штаба принца, на лице застыло выражение лёгкого удивления. Густо расшитый золотыми галунами мундир до самого живота неровно разрезан мечом.

— Какого чёрта вы тут делаете? — грубый голос Пайка. — На это нет времени! — Заключённый достал откуда-то топор. Тяжёлый северный топор, с кровью на лезвии. Скорее всего не самая лучшая идея, давать преступнику оружие, но у Веста и других проблем хватало.

— Надо найти принца Ладислава!

— Да насрать на него! — прошипела Катиль, — идём!

Вест стряхнул её руку, добрался до кучи разломанных ящиков, вытер кровь с глаз. Где-то здесь. Ладислав стоял где-то здесь.

— Нет, прошу вас, нет! — пропищал голос. Наследник престола Союза лежал на спине в канаве, в грязи, наполовину закрытый трупом одного из стражников. Он зажмурил глаза, закрыл лицо руками. Белый мундир был заляпан красной кровью и покрыт чёрной грязью. — Вам заплатят выкуп! — захныкал он, — выкуп! Больше, чем вы можете себе представить.

Между растопыренными пальцами показался глаз. Принц схватил Веста за руку.

— Полковник Вест! Это вы? Вы живы!

На любезности времени не было.

— Ваше высочество, нам нужно идти!

— Идти? — промямлил Ладислав, и по его лицу потекли слёзы. — Но вы же… не хотите же вы сказать… что мы победили?

Вест чуть не откусил себе язык. Так странно, что эта задача выпала именно ему, но он должен был спасти принца. Тщеславный и ни на что не годный идиот, может, и не заслуживал спасения, но это ничего не меняло. Вест должен был сделать это ради себя, а не ради Ладислава. Это его долг, как подданного, спасти своего будущего короля, как солдат должен спасать своего генерала, как один человек спасает другого. Сейчас это всё, что он мог сделать.

— Вы наследник престола, и вас нельзя потерять. — Вест наклонился и схватил принца за локоть.

Ладислав зашарил рукой у пояса.

— Я где-то потерял свою шпагу…