Прежде, чем их повесят - Джо Аберкромби

Штаб принца и небольшое отделение его охраны развернули свою ставку на травяном пригорке напротив холма северян. Когда разведчики нашли его тем утром, пригорок казался неплохой сухой точкой — может и ниже врага, но всё равно с хорошим обзором долины. С тех пор тысячи сапог, копыт и колёс перегруженных телег перемесили землю на нём в липкое чёрное дерьмо. Сапоги Веста и других людей вокруг покрылись этим дерьмом, их мундиры были им заляпаны. Даже снежно-белые одежды принца Ладислава украсились несколькими пятнами.

В паре сотен шагов впереди, в низине, располагался центр боевых построений Союза. Хребет составляли четыре батальона пехоты Личной Королевской — аккуратные прямоугольники ярко-красной ткани и тусклой стали. С этого расстояния казалось, что их расставляли по гигантской линейке. Перед ними стояло несколько тонких шеренг арбалетчиков в кожаных куртках и стальных шлемах. За ними кавалерия — спешившиеся всадники в полном доспехе казались удивительно неуклюжими. По обе стороны раскинулись бессистемные очертания батальонов рекрутов, с разнородным неподходящим снаряжением. Их офицеры орали и размахивали руками, пытаясь заполнить прорехи в строю и выпрямить скошенные шеренги, словно овчарки, лающие на свернувшее с дороги овечье стадо.

В общей сложности, наверное, десять тысяч человек. Вест знал, что каждый из них смотрел на ту тонкую шеренгу северян, несомненно с той же нервной смесью страха и возбуждения, любопытства и гнева, которую он чувствовал, впервые увидев врага.

В подзорную трубу они не казались очень уж страшными. Косматые мужики, одетые в потрёпанные шкуры и меха, с примитивным оружием в руках. Как раз то, что ожидали увидеть самые обделённые фантазией офицеры штаба принца. Они не были похожи на любую часть той армии, которую описывал Тридуба, и Весту это не нравилось. Не было никакой возможности узнать, что с другой стороны холма. И им нечего было здесь делать, кроме как отвлекать внимание на себя, или выманивать войска Союза. Впрочем, его сомнений никто не разделял.

— Они издеваются! — резко бросил Смунд, глядя в свою подзорную трубу. — Надо дать им отведать вкус копий Союза! Быстрая атака, и наши всадники разметают эту толпу и захватят холм! — он говорил так, словно захват этого совершенно бесполезного (если не считать стоявших на нём северян) холма означал быстрое и славное завершение всей кампании.

Вест ничего не мог поделать, кроме как стиснуть зубы и покачать головой, как делал уже сегодня сотню раз.

— Они на возвышенности, — объяснил он, стараясь говорить медленно и терпеливо. — Местность для атаки плохая, и у них, возможно, есть поддержка. Насколько нам известно, основные силы Бетода как раз за гребнем.

— С виду это просто разведчики, — пробормотал Ладислав.

— Внешний вид бывает обманчив, ваше высочество, а этот холм бесполезен. Время работает на нас. Маршал Берр придёт нам на помощь, а Бетоду помощи ждать неоткуда. У нас нет причин лезть в схватку сейчас.

Смунд фыркнул.

— Никаких причин, за исключением того, что это война, а враг стоит перед нами на земле Союза! Вы всегда брюзжите о плохом боевом духе людей, полковник! — Он ткнул пальцем в сторону холма. — Что может сильнее понизить их дух, чем необходимость сидеть без дела перед лицом врага?

— Быстрое и бесцельное поражение? — проворчал Вест.

В этот неудачный миг один из северян решил пустить стрелу в долину. Крошечная чёрная полоска взмыла в небо. Её пустили из короткого лука. Даже с такой высоты она плюхнулась на землю, не причинив никому вреда, в сотне шагов от передних рядов. Совершенно бессмысленный жест, но эффект на принца Ладислава он произвёл незамедлительно.

Он вскочил на ноги со своего полевого складного стула.

— Будь они прокляты! — ругнулся он, — они над нами издеваются! Отдавайте приказ! — Он заходил туда-сюда, потрясая кулаками. — Пусть кавалерия построится для немедленной атаки!

— Ваше высочество, советую вам пересмотреть…

— Проклятье, Вест! — Наследник престола швырнул шляпу на грязную землю. — Вы перечите каждому моему слову! А ваш друг полковник Глокта стал бы колебаться перед врагом?

Вест сглотнул.

— Полковника Глокту захватили гурки, и по его вине погибли все под его началом. — Он медленно наклонился, поднял шляпу и почтительно протянул её принцу, раздумывая, не загубил ли он только что свою карьеру.

Ладислав засопел, стиснул зубы и выхватил шляпу из рук Веста.

— Я принял решение! Бремя командования на мне и только на мне! — Он повернулся к долине. — Трубите атаку!

Вест неожиданно почувствовал ужасную усталость. Казалось, у него не хватает сил стоять, когда в морозном воздухе прозвучал уверенный звук горна, и всадники стали влезать в сёдла, пробрались между рядами пехоты и пошли рысью по пологому склону, подняв копья. Они перешли в галоп, пересекли дно долины, наполовину скрытые морем тумана, и грохот копыт эхом разносился повсюду. Среди несущихся вперёд всадников упало несколько разрозненных стрел, безвредно скользнув по тяжёлым доспехам. Добравшись до склона, кавалеристы стали снижать скорость — им пришлось пробираться через кустарник, по неровной земле, и их строй нарушился. Но вид всей этой тяжёлой стали и лошадиной плоти возымел эффект на северян сверху. Их неровная шеренга заколыхалась а потом распалась. Они обратились в бегство, некоторые побросали оружие и исчезли за гребнем холма.

— Вот и весь рецепт, чёрт возьми! — завопил лорд Смунд. — Гоните их, чёрт возьми! Гоните их!

— Давите их! — хохотал принц Ладислав, снова срывая шляпу и махая ей в воздухе. От рекрутов в долине донеслись разрозненные радостные крики, заглушая отдалённый топот копыт.

— Гоните их, — пробормотал Вест, стискивая кулаки. — Пожалуйста.

Всадники взобрались на холм и постепенно скрылись из вида. Тишина опустилась на долину. Долгая, странная, неожиданная тишина. Несколько ворон кружили сверху, хрипло каркая друг другу. Вест отдал бы всё за возможность взглянуть их глазами на поле битвы. Напряжение стало почти непереносимым. Тянулись долгие минуты, он шагал вперёд и назад, но никто не показывался.

— Они не спешат, а? — рядом стоял Пайк, а позади его дочь. Вест поморщился и отвёл взгляд. Ему почему-то всё ещё было больно подолгу смотреть на это обожжённое лицо, особенно когда оно появлялось неожиданно и без предупреждения.

— Что вы здесь делаете?

Заключённый пожал плечами.

— Перед битвой кузнецам есть чем заняться. После битвы тоже. А во время сражения — не особо. — Он ухмыльнулся, и пласты обожжённой плоти на его лице пошли складками, словно кожаный сапог. — Подумал, посмотрю на армию Союза в действии. И к тому же, где может быть безопаснее, чем в ставке принца?