Пес Ее Высочества - Мария Камардина

В горле набух комок. Беттина с трудом сглотнула, закусила губу и прижала ладони к подоконнику так, что заныли кончики пальцев. Жаль, что на них нет когтей, как у дракона — было бы славно вцепиться в каменную кладку, вырвать кусок из стены и швырнуть в этого бессердечного типа, а потом распахнуть крылья и улететь, далеко-далеко…

— Я не могу спуститься на завтрак непричёсанной, — хрипло проговорила она. — Там герцог, сэр Генри, Эрик, другие посторонние мужчины…

Ещё не договорив, она сообразила, что этой фразой внесла Бьорна в число мужчин не посторонних. И ведь перед ним она стоит сейчас с распущенными волосами, и любой другой на его месте подумал бы…

— Это не входит в обязанности телохранителя.

— А если я прошу тебя как друга?

Он ответил не сразу. Когда Беттина обернулась, Бьорн твёрдо встретил её взгляд и негромко, но уверенно проговорил:

— Я не могу быть вам другом. Простите.

Хам.

Злопамятная сволочь.

Беттина зло выдохнула — жаль, как же ужасно жаль, что она не умеет дышать огнём! — и снова отвернулась к окну.

— Тогда пойди и приведи сюда кого-то, в чьи обязанности входит выполнение моих приказов.

Краем глаза она увидела, как закрылась дверь, выждала для верности ещё немного и с рычанием ударила обеими ладонями по подоконнику.

Она извинилась! А он! Да что он о себе возомнил⁈ Она принцесса! Она имеет право приказать… Да что угодно! И он должен слушаться! А если нет, тогда пусть убирается к демонам, или возвращается в столицу, или едет с братьями, или…

Или нет. Нет, пусть он остаётся! А она выйдет замуж, и будет очень-очень счастлива, изо всех сил, назло. Будет улыбаться, смеяться, любить мужа и целовать его на глазах у всего замка, может, даже родит ему ребёнка…

Беттина подавила всхлип и помотала головой, отгоняя возникший перед глазами образ. Герцог Альберт, при всех его достоинствах, никак не тянул на роль пылкого возлюбленного. Да что там, она заговорить с ним лишний раз опасается…

Может, завести любовника? Вот Генри, к примеру. Он будет писать ей страстные письма, чтобы она прятала их под подушкой, а ещё лучше — под платьем, у самого сердца. А если герцог уедет по делам, он заберётся к ней в башню через окно, по верёвке, страстно обнимет, подхватит на руки, уложит на постель, станет целовать…

А потом явится Бьорн и проткнёт его мечом. Потому что, видите ли, дал клятву.

Беттина сердито хлопнула ладонью по подоконнику, развернулась, прошлась по спальне, заглянула в пустой камин, снова подошла к окну. Огонь она тоже должна разводить сама? А может, и постель заправлять, и завтрак себе готовить, и полы мыть⁈

— Если тебе интересно, — вдруг донеслось из-за спины, — то он сейчас стоит на лестнице тремя этажами ниже, скрипит зубами и пялится в окно. Прямо как ты. А гребешок твой спрятал.

Беттина резко обернулась. В кресле у камина сидела незнакомая дама с веером в руке. В первый миг в глаза бросилось платье — старомодное, закрытое, с высоким кружевным воротником, — и лишь потом Беттина сообразила, что сквозь даму видна спинка кресла, да и не сидит она, а парит в воздухе.

С привидениями она прежде никогда не сталкивалась и в первый миг растерялась, не зная, что сделать. Поздороваться? Завизжать? Упасть в обморок?

— Простите…

— А ты, я вижу, не из пугливых, — одобрительно кивнула дама. — Я Марта, герцогиня Монтгомери, ныне покойная. А ты — очередная невеста Альберта. Хотя судя по тому, что я увидела и услышала, ты бы предпочла в женихи того красавчика. Не смущайся, милая, я тоже была жива и молода…

— Я дала слово, — ледяным тоном перебила Беттина. — И стану герцогиней. Даже если вы или кто-то ещё будет против!

Она умолкла. Слова Генри о характере тётушки живо всплыли в памяти. Вот сейчас как рассердится…

Но Марта рассмеялась.

— Я-то не против, девочка, — проговорила она. — К тому же Альберт давно отказался говорить со мной на эту тему. Однако кроме него меня видят лишь молодые незамужние девушки вроде тебя. Ты ведь не откажешься побеседовать? Тут бывает ужасно скучно.

Беттина удивлённо подняла брови.

— Так это из-за вас он не нанимает в замок служанок?

Герцогиня хихикнула и спряталась за веером.

— Они пугаются, — небрежно пояснила она. — Визжат, в обморок падают — как же, привидение. Как будто не в Приграничье живут. А некоторые дурочки думают, что раз меня только девицам видно, значит, надо это срочно исправить. Замуж-то в одночасье не выйдешь, но парней неженатых в замке хватает, кое-кто и рад стараться, если попросят…

За порядком герцогиня, впрочем, следила строго и о тех, кто жениться не планировал, тут же сообщала супругу — приходилось разбираться, звать жреца, устраивать обряд, придумывать, что врать родителям. После того, как одна за другой выскочили замуж аж пятеро служанок, остальные поувольнялись, однако по деревням и городкам поползли слухи, один страннее другого, и в замок зачастили девицы, желавшие поскорее выйти замуж. Работали они так себе, больше строили глазки парням, а то и самому герцогу, и после очередного скандала он плюнул и принял решение незамужних в замок больше не пускать.

— Я была бы рада, если б он завёл семью, а не компенсировал отсутствие собственных детей воспитанием обормотов вроде Эрика, — с невесёлой улыбкой проговорила герцогиня. — Но Альберту не нужна жена.

Сказано это было так, что по спине пополз холодок. Если предыдущие невесты и впрямь погибли из-за неё… На миг стало жутко до такой степени, что Беттина едва не развернулась и не выбежала за дверь. Но нет, она не покажет страха. Если ей суждено умереть, она примет свою судьбу достойно.

Беттина поджала губы, вздёрнула подбородок, прошла к камину и уселась в кресле напротив.

— Вы его прокляли?

— Я? — удивилась герцогиня. — Боги с тобой, девочка. Я всю жизнь любила его, да и сейчас люблю. Ах, какой он был… — Она мечтательно подняла взгляд к потолку. — Красивый, статный — и при этом такой серьёзный, суровый, холодный даже, как мраморная статуя. Посмотрит — мурашки по коже. Все его сторонились, опасались — а я влюбилась без памяти и не успокоилась, пока он не стал моим мужем. И ведь мы были счастливы вместе, много-много лет…

Герцогиня томно вздохнула, веер в её руке