Пес Ее Высочества - Мария Камардина

дед. Эта крепкая связь приграничных владык со столицей тянулась через поколения. Хелен не знала всего, даже будучи на службе в молодости, но слухи и сплетни порой принимали столь причудливые формы, что в них легко верилось. Например в то, что замок под названием Орлиный камень обладает своим разумом и что построен вокруг источника светлой силы, который помогает сдерживать нечисть. И что владеть этим замком может только тот, кто чист помыслами и благороден.

Слухи, похожие на миф.

Хелен, увлечённая морем, не интересовалась землями королевства, ей нравились просторы, на которых нельзя поставить забор и начертить разделительную полосу. С возрастом приоритеты менялись и вкусы тоже. Хелен безумно скучала по дикой стихии, по неуправляемой мощи воды и ветра, но стала больше обращать внимания на твёрдую землю под ногами и на тех, кто её населял. Ей было очень интересно, что в самом замке происходит. Вдруг миф — не миф?

Равнина простиралась далеко, на ней свободно умещались пара городов, деревеньки и замок. С высокого холма он, как бдительный страж, вольготно мог смотреть на все стороны света, и подобраться к нему незаметно было невозможно. Сейчас он выглядел серым, но Хелен помнила по картинам в королевском дворце, что он построен из светло-коричневого камня, который менял свой цвет в зависимости от времени года. Летом его камни легко давали приют растениям и играли зеленью, осенью с них свисали засохшие стебли вьюнков издалека создавали видимость руин, а зимой, как сейчас, камень покрывался коркой морозных узоров из-за повышенной влажности. Возле самой границы было озеро Рейн, горячее летом и зимой, дававшее замку отопление. Пар от него стелился по всей округе, висел на тёмных стволах деревьев паутиной гигантских пауков и порой был настолько густым, что хоть ложкой черпай. В такие дни и ночи герцог высылал усиленные дозоры, и округа озарялась светом сторожевых башен.

Возок покачивался на ходу, снаружи доносились разговоры рыцарей и фырканье лошадей. Хелен выглянула из окна чуть больше: дорога огибала подножие замка петлёй и плавно набирала высоту, чтобы кареты и повозки не скатывались вниз. Хелен улыбнулась и сказала в пустоту:

— Почти на месте, старый ты хрен.

Пустота не постеснялась отозваться:

— Твои уста просто источают мёд, красавица.

Подъём не занял много времени. И люди, и кони, и даже козёл стремились в тепло и под защиту стен. Возок проехал сквозь ворота и выкатился на широкий внутренний двор, где уже поджидали конюшие и слуги. Герцог спешился одним из первых и решительным шагом подошёл к возку. Его строгий взгляд мазнул по Хелен с лёгким неодобрением, но заговорил он вполне спокойно:

— Я распоряжусь отнести вашу поклажу сразу в покои, там же и встретимся ближе к полуночи. Кажется, у нас есть важная тема для разговора.

Принцесса сослалась на сильную усталость с дороги и передавала извинения герцогу, так что праздничный ужин перенесли. Хелен была уверена, что она попросту стеснялась мужа. Он и правда был гораздо сдержаннее тех прохвостов, что обитали при дворе, и девчонка ещё не разобралась, как себя вести с ним. И личные проблемы выбивали из колеи, и опасения, что герцог заявится в её комнату для скрепления брака. Хелен видела, как потухли глаза подопечной, но ничего нового сказать ей не могла. Она сама устала, как оголодавший вампир, и сил хватило лишь убедиться, что в покоях Беттину ждёт горячая ванна, лёгкий ужин и уютная постель, а служанкам, вопреки строгим замковым правилам, позволили остаться рядом с нею на ночь, при условии, что выходить в коридор без разрешения они не станут.

В комнате, подготовленной для самой Хелен, жарко горел камин, озаряя полумрак беспокойным рыжим светом, а возле него ждало гостью удобнейшее на вид кресло: мягкая спинка, тёплый клетчатый плед, низкая скамеечка для ног, кружка горячего глинтвейна на чайном столике…

Если бы не сидящий в кресле вампир, Хелен бы, пожалуй, прослезилась от такой заботы.

— Кыш, — устало шикнула она.

Вампир хмыкнул, но подчинился — молча, и по лицу было видно, что он нервничает. Хелен заняла кресло, сделала большой глоток из кружки, зажмурилась, чувствуя, как расползается по телу уютное тепло, и не открывая глаз быстро рассказала о грядущем разговоре с хозяином замка. Угадать тему беседы не составляло труда.

— Думаешь, выселит меня прям сейчас, на мороз, чтобы я превратился в ледышку? Или выгонит в лес, к тем дикарям барона? — занервничал Теобальд, когда она умолкла. — Если в ледышку, то хоть зуб перестанет болеть, если в ссылку, то болеть у меня будет всё. Вампиры с ничейных земель — они знаешь какие?

Хелен приоткрыла глаза. Теобальд сидел на сундуке, прижимая к себе подаренные принцессой панталоны, и выглядел потерянным.

— Это Приграничье, здесь всё проще, — Хелен раскурила трубку и с наслаждением вытянула ноги в сторону камина. Вообще тепло в комнате обеспечивала горячая вода с озера, но огонь был как-то привычнее. — Я уверена, Эрик ему уже обо всём доложил, и остались формальности.

Стук в дверь не заставил себя ждать. Вампир юркнул за бордовую портьеру, дверь, не дожидаясь разрешения войти, открылась и закрылась. Хозяин земель и замка предстал в неформальной одежде: тяжёлый бархатный халат насыщенного зелёного цвета и огромные меховые тапки, как будто он пришёл к супруге, а не к гостье.

— Слухи не поползут, ваша милость? — кхекнула Хелен.

— Вы, несомненно, прекрасны как рассвет морозным утром, но я сомневаюсь, что кто-то рискнёт работой, — вежливо улыбнулся герцог, присел в соседнее кресло и серьёзно посмотрел на гостью. — Эрик мне многое рассказал.

Он покрутил головой, внимательно осматривая комнату, достал из кармана монокль, подышал, протёр, и сквозь него посмотрел снова. Под широким рукавом блеснул металл — с миниатюрным арбалетом герцог не расстался, и стрелы наверняка серебряные. Разумная предосторожность.

— У вас в багаже припрятан вампир. Он может выйти, я не бросаюсь с оружием на каждого, кто отличается.

Спустя небольшую паузу вампир с явной неохотой покинул укрытие и быстро поклонился.

— Теобальд Райтер к вашим услугам.

— Про услуги я уже понял, — герцог спокойно оглядел скромную одежду вампира, его непритязательную внешность и слегка улыбнулся: — Очевидно, что мой капитан высоко оценил ваши положительные качества, раз вы живы. Эрик не любит вампиров, и его можно понять — каждый год он теряет по несколько человек из-за стычек с более агрессивными представителями вашего вида. Цель путешествия — действительно лечение зубов?

— Абсолютно верно, — Теобальд