Пес Ее Высочества - Мария Камардина

— Теперь тебе будет не больно и поспишь спокойно, а крови тебе и в кружку нацедят за звонкую монету, и не поморщатся! Здесь ты с голоду не умрёшь.

Теобальд тоскливо коснулся места, где был такой родной клык, а теперь вместо него тампон… Он же теперь вампир не только старый, но и неполноценный.

— Мужчина в самом расцвете сил, — Делия ласково похлопала его по руке. — Ты мне не веришь и — по глазам вижу! — проклинаешь, но у меня есть книга отзывов. Слава о моих зубных протезах идёт по всему Приграничью. Даже оборотни уже не пытаются откусить мне голову, когда дело доходит до удаления.

Делия предложила ему пухлый потрёпаный гроссбух, где было много хвалебных отзывов и несколько предложений руки и гроба, под которыми было твёрдо написано «нет». Теобальд пожевал тампон и вернул гроссбух.

— Давай-ка, — Делия забрала тряпицу, деловито осмотрела ещё раз и удовлетворённо кивнула: — Отлично. Жду тебя в любое время, сделаем в лучшем виде. Кстати, неподалёку есть трактир «Свиное ухо», там на пятый день седьмицы, вечером, свободный стол историй.

— Фто эфо знафит? — полюбопытствовал Теобальд, но язык плохо слушался после лечебных трав.

— Смешные истории из жизни рассказывают. Я тоже там буду, приходи.

Теобальд кивнул, отсчитал монеты и получил расписку в оказании услуг и рекомендации по уходу за зубами.

— Леденец! — Делия поймала его в дверях и, лукаво улыбнувшись, вручила зелёное ухо на палочке.

Теобальд шёл на встречу с Хелен, перекатывал во рту этот дурацкий леденец и сам того не понимая улыбался.

* * *

Приграничья Хелен не знала, о том, куда конкретно и на чём ехать, представления имела смутные, однако, как и положено ведьме, была полностью уверена, что дело решится так, как ей того захочется. Так и вышло: Альберт Монтгомери без вопросов взял на себя часть забот, и к городку Усвену Хелен ехала как герцогиня: в большой карете, запряжённой шестеркой, и с парой слуг на запятках.

Город Хелен не впечатлил: тот же Великаний Холм с нарядными домиками и уютными улочками выглядел куда презентабельнее. Тут большинство домов были построены из местного тёмно-серого камня, узкие окошки прятались за ставнями, а знаменитой цветной черепицы, которая, по словам возницы, покрывала почти все крыши, не было видно из-под снега. Только торчали кверху флюгеры с самыми разными кошками — их в Усвене, городе ведьм и нечисти, весьма уважали.

Небо заволокло тучами с самого утра, в воздухе кружились снежные хлопья — сезон метелей грозил начаться уже к вечеру. Хелен поглядывала в окошко и не знала, радоваться или досадовать: хорошо, что принцессу успели довезти к герцогу, и не пришлось прокапывать себе путь сквозь сугробы, но Беттина была не из тех девиц, что способны целыми днями вышивать, не выходя из комнаты. Несколько дней она ещё выдержит дома, а после без прогулок неминуемо заскучает, и только богам ведомо, во что это может вылиться.

От мрачных размышлений её отвлекли: карета остановилась, а один из приставленных герцогом парней услужливо распахнул дверцу.

— Приехали, госпожа!

Перед Хелен высились ворота в полтора человеческих роста. Тяжелые створки из светлого дерева были украшены затейливыми коваными решётками: на левой кошка, играющая с мотыльком, на правой — крылатая ящерица, обвившаяся вокруг блестящей медной вывески с надписью «Прокат магического транспорта. От метлы до дракона!»

— Хорошая компания, — пробасил возница. — Муж моей двоюродной племянницы дело организовал, хоть и гном, а работает честно.

Хелен демонстративно поглядела по сторонам. Слева от ворот приветливо поскрипывала на ветру вывеска бара «Приют усталой ведьмы», у двери пьяно хихикали две особы в тёплых плащах и остроконечных шляпах. Справа на кирпичной стене белело объявление «Гробы и могиломеста в аренду!», обращаться за справками предлагалось на городское кладбище, где следовало спросить некоего фон Шмырга. На другой стороне улицы брели две фигуры, закутанные в чёрные плащи по самые глаза, а за ними топал снежный тролль весьма внушительного вида.

Больше половины жителей Усвена людьми не являлись, а остальные были теми ещё типами: охотники за головами, наёмники, колдуны. Мирные граждане тут, конечно, тоже жили, но с теми, чьи характеры закалило Приграничье, глупые шутки могли закончиться очень плохо — и уж тем более не стоило вызывать неудовольствие герцога, сумевшего усмирить и заставить спокойно сосуществовать рядом всех перечисленных. Даже самые ушлые гномы не рисковали вести здесь дела обманом.

Хелен хмыкнула и предоставила вознице самому стучать в ворота и объяснять родичу, что ей нужно. Теобальд упоминал, что в городе есть гномы, и предлагал отнести украденное у Храбропузика зеркало одному из здешних мастеров: вдруг выйдет взломать защиту! Вампиру было ужасно досадно, что его трофей так и не пригодился, и он желал реабилитироваться, но Хелен сочла более разумным оставить артефакт герцогу. Если кто и знал местных специалистов, так это он — а им не стоило задерживаться.

Ворота наконец приоткрылись, впуская гостей. Если б не предупреждение возницы, Хелен ни за что не опознала бы в хозяине гнома: в отличие от сородичей, тот оказался строен, изящен, одет в белое и — немыслимое дело для гнома! — гладко выбрит. Поймав её заинтересованный взгляд, он понимающе усмехнулся.

— В горах быть не таким, как все, сложно, а то и опасно. А в Приграничье только таким и можно быть. Итак, что угодно госпоже?..

За воротами обнаружился просторный двор, вымощенный шестиугольной плиткой. В дальнем углу под навесом теснились разнообразные повозки: сани всех размеров, пара телег и даже одна небольшая карета, по зимнему времени поставленная на полозья. Слева тянулся длинный сарай с интригующей табличкой «Конюшня и не только». Окошки располагались под самой крышей, и заглянуть в них не вышло бы, но из-за неплотно прикрытой двери доносились звуки явно животного происхождения. Хелен припомнила табличку и заинтересовалась, но хозяин тут же её разочаровал: драконы в его хозяйстве имелись, и даже ездовые, однако размером они подходили отнюдь не для людей.

— Феи пользуются, лепреконы, — рассказывал он, под локоток заводя клиентку в сарай. — Но больше всё-таки для почты. Вот, извольте полюбоваться!

Полюбоваться было на что, внутри помещение оказалось куда больше, чем выглядело снаружи. Нашлось место и для десятка разномастных лошадей, и для пары оленей, и для собачьей упряжки, а в отдельном вольере и впрямь разместились дракончики: небольшие, с руку длиной, с вытянутыми мордами и длиннющими хвостами, синие, красные, зелёные, золотые…

Хелен представила себе карету,