Пес Ее Высочества - Мария Камардина

Капитан удивлённо приподнял брови, потом пожал плечами и двинулся к двери, а проходя мимо Бьорна, подмигнул и хлопнул его по плечу. В том, что Эрику захочется если не навалять графу лично, то хотя бы понаблюдать за процессом, Бьорн не сомневался — а вот ему всё меньше хотелось в это ввязываться. Даже странно, на вид граф не выглядел серьёзным бойцом, и бояться проигрыша стоило как раз ему…

— Я не стану с ним драться.

Эрик, успевший выйти в коридор, развернулся с выражением удивлённой досады. Герцог явно колебался — Бьорн немыслимым образом чувствовал, что Альберта Монтгомери донимают те же сомнения, что и его самого. А вот Генри уже не сомневался ни в чём.

— Боюсь, вам всё же придётся лишиться телохранителя, Беттина, — с деланным сочувствием произнёс он, глядя на Бьорна с презрением и насмешкой. — Не стоит доверять вашу безопасность трусу.

Бьорн не стал отвечать — а вот Эрик смолчать не смог.

— Если он и боится, — проговорил он с вызывающей ухмылкой, — то разве что огорчить вашу, граф, матушку вашей безвременной кончиной. Это один из самых отважных парней, что я знаю — а я знаю многих.

Бьорн поморщился и снова глянул на герцога.

— Это просто тренировка, — произнёс тот после паузы. — Разумеется, драться на боевом оружии здесь никто не будет.

— Разумеется, — пропела Беттина.

Она ещё раз улыбнулась графу, обошла стол и медленно подошла к Бьорну. Глянула снизу вверх, протянула руку, стряхнула с его плеча несуществующую соринку, убрала со лба прядь волос — он хотел отстраниться, но за спиной была стена, а попытка уворачиваться выглядела бы глупо.

— Ты ведь не боишься, — шепнула она ласково и совсем тихо — вряд ли даже стоящий неподалёку Эрик смог бы разобрать слова. — Ты просто не хочешь выполнять мою просьбу. Снова. Может, мне действительно нужен другой телохранитель?

Она глубоко вздохнула, как тогда, утром, и Бьорн на миг упрямо прикрыл глаза.

— А вы провоцируете, — шепнул он ещё тише. — Снова. А потом снова будет «я не хотела».

Беттина перестала улыбаться. Несколько мгновений они сверлили друг друга взглядами, и Бьорн чувствовал некоторое мстительное удовольствие от того, что он, в отличие от графа, вполне способен отстаивать своё мнение и не выполнять глупые капризы. Хочет сменить телохранителя — ну и отлично, он прекрасно сможет исполнять свой долг перед герцогом где-то ещё, хотя бы на той же границе!..

А потом Беттина снова сверкнула улыбкой и развернулась.

— Альберт, он согласен! Где у вас проходят тренировки?

Бьорну ужасно захотелось сплюнуть на пол — судя по ощущениям, внутри скопилось достаточно кислоты, чтобы прожечь каменные плиты до самого фундамента. Но возражать было поздно, граф уже учтиво предложил принцессе руку, и они прошли мимо, и герцог тоже вышел из библиотеки, кивнув в сторону лестницы, и Эрик, обогнав всех, отправился собирать своих рыцарей в тренировочный зал и разыскивать подходящее оружие…

Но как же она хороша — и в том числе этой непоколебимой уверенностью, что все должны делать то, что она захочет!

Бьорн невольно усмехнулся, потом попытался прочесть молитву, сбился, выругался вслух и нехотя двинулся к лестнице.

Что ж, в этот раз он хотя бы полностью одет.

Эпизод 25, в котором бьют одних, а лечатся другие

Тренировочный зал оказался круглым, сумрачным и гулким. Голоса и звуки шагов отражались от пола и тёмных каменных стен, смешивались, звенели в ушах. Здесь тоже были высокие окна: пять штук, узкие, витражные, составленные из множества кусочков толстого, полупрозрачного стекла. Света они давали немного, и даже днём приходилось жечь факелы.

Вдоль стен стояли каменные скамьи, узкие и невысокие. Большая часть была занята, на тренировку явилось десятка три бойцов, одетых в свободные штаны и рубахи без рукавов. На новоприбывших они поглядывали с любопытством. Бьорн тоже мазнул по ним взглядом, но знакомых лиц почти не увидел — те, кто сопровождал Эрика в поездке до столицы и обратно, получили несколько дней выходных.

А вот ему, кажется, выходные не положены.

Бьорн быстрым шагом пересёк круг в центре зала, выложенный более светлыми плитами, остановился у ближайшей свободной скамьи и принялся раздеваться. Раз уж его сюда притащили, стоит закончить фарс с поединком побыстрее. И лучше действительно считать, что это просто тренировка, ему полезно хорошенько размяться…

— Я слыхал, — громко и насмешливо проговорил у него за спиной Генри, — что у диких оборотней частенько бывают проблемы с тем, чтобы носить человеческую одежду, им якобы жмёт. Возможно, не так уж сильно они отличаются от, кхм, домашних?

Бьорн не сразу понял, что он имеет в виду, а когда обернулся, оказалось, что и Эрик глядит с недоумением, и герцог хмурится, а Беттину, конечно, всё устраивает — смотрит прямо на него, закусив губу, и от её взгляда то мороз по коже, то жар внутри. Вообще-то неприлично ей так смотреть в присутствии жениха, вон и девицы её, которых для соблюдения приличий и позвали, глаза опустили и только из-под ресниц поглядывают…

Бьорн, спохватившись, тоже отвёл взгляд, свернул снятую рубаху, швырнул её на скамью. Выпрямился, чувствуя, как пробившийся между рамами сквозняк холодит обнажённые плечи, а ещё немного ощущая себя идиотом. В столице, в прошлой жизни, поединки между спорщиками проводились именно так — в одних штанах и босиком, чтобы исключить неприятные сюрпризы вроде спрятанных под одеждой ножей, отравленных игл и боевых амулетов. Ни один из королевских рыцарей, конечно, и не стал бы использовать против своих же товарищей грязные приёмы — но продемонстрировать намерения на честный бой считалось хорошим тоном.

Жаль, если в этом замке другие правила — но если начать одеваться, он будет выглядеть ещё глупее.

— Боитесь замёрзнуть, гр-раф?

Тот закатил глаза и рассмеялся, но придумать едкий ответ не успел.

— Он не боится, — быстро и звонко произнесла Беттина, сияя очами. — Верно, Генри? И вы ведь не позволите, чтобы кто-то заподозрил, будто вы играете нечестно?

Граф явно хотел плевать на чьи-то там подозрения, но тут дядюшка наклонился к уху племянника и негромко произнёс:

— Они правы, Генри. Поединок чести требует соблюдения традиций.

— Вы только что сказали, что это тренировка, — огрызнулся граф.

Одежду он снимать всё же начал, медленно и нехотя. Бьорн стянул через голову шнурок со Звездой Светозарения, покачал в руке, положил поверх рубахи. Поддержки