Пес Ее Высочества - Мария Камардина

Захотелось рычать.

— Мётлы — не самый подходящий транспорт для рыцарей, — произнёс герцог. — Бьорн, видимо, знает, почему?

Теперь захотелось одновременно взвыть от досады — лучше нужно следить за выражением лица! — и спрятаться за шкаф от всеобщего внимания. Бьорн стиснул зубы и постарался заставить мозги работать. В столице ведь тоже регулярно находились гении с подобными инициативами…

— Хладное железо, — пробормотал он наконец. — Оружие, доспехи… Они влияют на магию метлы, если не были зачарованы с нею вместе. Но железо зачаровать очень сложно.

— Именно, — герцог наставительно поднял палец. — Стыдно не знать, Генри, тебе в особенности. Разве матушка не учила тебя основам магии?

Улыбка попыталась сползти с лица графа, но он волевым усилием вернул её на место.

— Мои способности слишком слабы, чтобы был толк от учёбы. — Теперь фыркнул Эрик, и Генри поспешно уточнил: — Магические способности, я имею в виду.

— И всё же стоит ознакомиться с теорией, — строго произнёс герцог. — Я подберу тебе книги для начинающих, раз уж ты всё равно здесь гостишь, а седмицы через две проверю, как усвоен материал. Буду рад сообщить твоей матушке о твоих успехах.

Улыбка графа стала совсем уж кислой, но возразить против прямого указания он не посмел, лишь молча кивнул. Герцог перевёл воспитательный взгляд на Беттину, но её спрашивать ни о чём не стал, наоборот, принялся рассказывать: какие меры принимаются, чтобы помочь обитателям Приграничья пережить сложный зимний период, сколько денег уходит на закупку продовольствия и угля, как заботятся о сиротах и стариках, оставшихся без попечения семьи. Бьорн внимательно слушал и мысленно соглашался: под защитой его отца было всего три деревеньки, однако барон заботился о своих людях не меньше, чем герцог, а огромные псы развозили мешки с зерном по заснеженным дорогам куда успешнее, чем лошади — хотя кое-кому приходилось проделывать весь путь на лыжах.

— Моя покойная супруга активно занималась благотворительностью и просвещением, организовала больницу, две школы, общественную библиотеку, ткацкую мастерскую…

— Три школы, — неожиданно поправила Беттина. — И кулинарные курсы при приюте для девочек, с магическим уклоном. — Под вопросительными взглядами она смутилась и уже тише добавила: — Мне няня рассказывала, ещё дома.

Герцог немного помолчал, потом кивнул.

— Я рад, что вы интересуетесь подобными вещами. Возможно, в будущем вам захочется продолжить то, что начала Марта. И да, вы правы. Кулинарная магия востребована в королевстве, а после окончания курсов девушки уже могут работать по специальности, а то и открывать своё дело. Жаль, что делают они это обычно не в Приграничье.

— Матушка часто повторяет, что вы, дядюшка, беспечно разбрасываетесь людьми, — проворчал Генри. — Не учили бы этих девчонок — они повыходили бы замуж тут, родили бы детишек — вот вам и прирост населения. А так все разбегутся, только самые старые ведьмы и останутся.

— Вроде твоей матушки, ага.

Эрик пробормотал это себе под нос, совсем-совсем тихо — но Бьорн услышал и теперь сам был вынужден сдерживать смешок. Граф ему не нравился всё больше, зато выросла симпатия к капитану.

— Нужно ведь что-то делать, чтобы люди не уезжали, — неуверенно произнесла Беттина. — Кто же будет охранять границу, если все разбегутся?

— Пограничные отряды не разбегутся, — тут же возразил Эрик, разворачиваясь и кивая на карту — вдоль красной линии стояло несколько фигурок всадников. — Это надёжные и верные герцогу люди. А вот гражданские… Как же, страх и ужас, вампира на улице встретить можно. А то и оборотня.

Бьорн слегка напрягся, но Эрик на него даже не глянул, зато покосился на Генри.

— Матушка считает, — мстительно отозвался тот, демонстративно не глядя на капитана, — что всяческую нечисть стоит окончательно выселить за границу. Никакой пользы эти существа не приносят, только отпугивают нормальных людей.

— А я не боюсь вампиров, — вдруг проговорила Беттина. — И оборотней тоже, и привидений. Они тоже имеют право жить там, где им хочется, если никому не мешают!

Генри снисходительно хмыкнул.

— У вас доброе сердце. Но вы живёте в укреплённом замке, и даже тут рядом всегда есть охрана, — он смерил Бьорна задумчивым взглядом, и тот подавил желание оскалиться в ответ. — Однако обычные люди практически беззащитны перед нечистью — мне доводилось слышать о диких оборотнях, которые вырезали целые деревни, не от голода, просто для забавы. Что касается вампиров — о, они могут быть весьма милы, когда сыты. Но голодный вампир не понимает человеческой речи и воспринимает прелестных юных девушек лишь как средство утолить жажду крови. Им не нужны ни ваше сочувствие, ни ваша помощь.

— Вы неправы, — тон принцессы стал резким. — Нельзя обобщать и судить о людях по тому, как ведёт себя кто-то другой! И не все вампиры хотели таковыми стать, и не все бросаются убивать направо и налево!

— Об этом вам, конечно, тоже рассказала няня, — хмыкнул Эрик — ехидно, но Бьорну почудилась в его голосе нотка одобрения. — Какая удивительно разносторонняя женщина…

Беттина сердито фыркнула и выпрямилась в кресле.

— Ваши замечания, капитан, не всегда своевременны — и не всегда забавны. Потрудитесь держать при себе своё чувство юмора.

Капитан было ухмыльнулся, но герцог негромко кашлянул и покачал головой. Эрик пожал плечами, Бетина благодарно кивнула и встала.

— Вы как будто делите жителей герцогства на сорта — эти получше, эти похуже, — бросила она в сторону графа, подходя к столу. — Такие разговоры только увеличивают страхи и раздоры. А ведь именно в Приграничье, как нигде в другом месте, важно знать не то, что твой сосед вампир или тролль, а то, что он — друг, к которому можно обратиться за помощью.

Теперь Бьорн видел её лицо, сразу и решительное, и смущённое. Беттина продолжала говорить: о взаимопомощи, дружбе, доверии, о том, что люди, во всех смыслах слова, самый ценный ресурс и о том, что ресурс Приграничья уникален как раз по своему составу. Большинство жителей королевства о феях, вампирах и великанах слышало только в сказках — а ведь Приграничье может подарить им эту сказку! Устроить турнир, нет, фестиваль с бардами, нет, тематический парк — да всё сразу! Вот тут, смотрите, есть большое поле, на нём можно поставить шатры, сделать маленькие замки, придумать декорации, как в театре, пригласить менестрелей, позвать того великана-писателя —