Проклятый дракон - Ника Андарова

выделялась книга с переплетом из красной поблекшей кожи. Глаза зацепились за завиток из потемневшего серебра. Где-то она его уже видела. Завиток. Из серебра. Только он был на черной книге.

– Книга!

– Да, Аэрин. Тут их много, – рассеянно проговорил Келан.

– Нет! Книга! – как можно громче и эмоциональнее выпалила она. Келан поднял на нее удивленный взгляд. На его лице явно читались сомнения в здравии ее рассудка.

– У Верховного мага была книга. Черная. С серебряной обивкой. Вот из таких вот закорючек, – и она указала на фолиант на полке.

Келан подошел и достал его. Внимательно осмотрел.

– Почему ты не сказала раньше?

– Ты спрашивал про ритуалы, про источники магии. Это же просто книга.

Вот теперь Келан однозначно посмотрел на нее, как на умалишенную.

– Ты уверена, что там были такие завитки?

– Я не уверена, что именно такие закорючки. Но книга была старая и обита серебром, как эта. Только черная.

– Эти «закорючки», как ты их называешь, древние знаки потомков Сагдара, Аэрин.

***

Когда ночь опустилась на город, Аэрин домывала остатки посуды. Келан держал ее до вечера, выпытывая описание книги. Как будто она могла запомнить завитки, которые мельком видела полгода назад.

Снаружи послышались шаркающие шаги. В какой-то момент они резко прервались, и она услышала кашель. Аэрин выглянула из посудомоечной в коридор. У стены стояла Найроби, тяжело облокотившись о нее.

– Найроби! Что с тобой?

– Голова закружилась. Ох…

Она сжимала в руках стопку полотен. Аэрин бросилась к старухе и подхватила под локоть.

– Тебе нужно отдохнуть, Найроби.

– Так дела доделать надо, – тяжело выдохнула она.

– Что за дела? Давай доделаю.

– Полотна в купальню отнеси.

– Давай я сама отнесу. Иди отдыхай.

– Спасибо, дитя. Ноги совсем перестали слушаться. В купальне правителей помочь нужно будет.

– В купальне правителей? Помочь? – Аэрин замерла.

– По мелочи всякой. Мыло поднести, воды наполнить, подогреть, если надо, да мало ли что понадобится. Я тут пока останусь, отдышусь.

– Хорошо, – Аэрин определенно не хотелось кому-то помогать в купальне правителей. Но, представив Найроби, поднимающуюся по крутой лестнице наверх, со вздохом сама направилась туда.

Она тихо поднялась на третий этаж. Ночную темноту рассеивали магические световые шары. Прижимая стопку полотен к груди, Аэрин осторожно зашла в резную массивную дверь.

Внутри стоял густой пар. Влага окутывала одежду, делая ее влажной и тяжелой. Было жарко. Купальня Аэрин показалась необычной. На ее землях купальней считалось небольшое светлое помещение с деревянной бочкой. В богатых домах горожане могли позволить себе целый бассейн. Там не было ни жары, ни влаги. Здесь же все было иначе.

Она пригляделась. Сквозь пар проступали очертания большого каменного чана и человека, находящегося в нем. Нужно тихонечко положить полотна и уходить отсюда. Аэрин была уверена, что и без нее тут справятся.

Она нашла взглядом каменное возвышение у входа, где находились всякие чаши, наполненные разными маслами и мыльной субстанцией. Поспешно положила на него вещи. И была уже у выхода, когда властный голос остановил ее:

– Подай мыло.

Дыхание перехватило. Аэрин замерла. Только не он. Почему именно он?

– Я что-то не так сказал? Подай мыло.

В купальне был Шехар. Что ей делать? Может, просто сбежать?

– Или позови Найроби, если не в состоянии справиться с таким простым заданием.

Аэрин мысленно выругалась. Ей не хотелось доставлять неприятностей старухе. Ладно. Он же не знает, что это она. Скорее всего, думает, что обычная служанка. Благо, пар был густой, в нем сложно было что-то разглядеть. Быстро положит рядышком чашу с мылом и растворится в тумане купальни.

Аэрин взяла чашу с густой ароматной субстанцией, которая предположительно была мылом, и двинулась сквозь пар.

«Подам чашу и сбегу. Унесу отсюда ноги», – крутилось у нее голове.

Она подошла, стараясь не смотреть в сторону Шехара.

– Намыль спину.

У Аэрин чуть чаша из рук не выпала. Сквозь пар она смогла разглядеть, что Шехар сидел к ней спиной. Чтоб он провалился!

Если она убежит, это будет слишком подозрительно. Меньше всего ей хотелось, чтобы при расспросах Найроби выяснилось, что именно она была здесь. Девушка неловко размазала ароматное мыло в ладонях. Поднялась по ступенькам и, стараясь не думать о том, что Шехар сейчас абсолютно без одежды, встала на колени на краю чана.

Часть черного рисунка вилась по предплечью. Аэрин вдруг захотелось к нему прикоснуться, провести пальцем по странным пугающим узорам, что поднимались от плеча к шее. Но она одернула себя. Что за глупости опять в голову лезут?

Сцепив зубы, Аэрин начала аккуратно намыливать Шехару спину. Пальцы скользнули по тугим мышцам. Как будто камень. Кажется, от ее прикосновений они отвердели еще больше. Стараясь не дышать, Аэрин слегка провела ладошкой вдоль спины и убрала руки. Хватит. Теперь нужно уходить.

И тут он развернулся и перехватил ее запястье. Притянул ее ближе к себе, так, что ей пришлось наклониться к его лицу.

– Что ты здесь делаешь? – чеканя каждое слово, спросил Шехар.

Аэрин захотелось провалиться сквозь землю. Так он знал, что это она? С самого начала?

– Отрабатываю свое наказание, – взяв себя в руки, процедила Аэрин.

– Наказания бы не было, если бы ты меня послушалась. Когда я сказал, чтобы ты не участвовала в обряде.

– Я не знала, что это за обряд. В Эриконе обряд – это вознесение цветов к ногам статуй. А не… а не это! – у нее не хватило слов, чтобы назвать то, что она увидела там.

– Мой народ выжил и окреп благодаря этому обряду. Это священное действо. И ты осквернила его, не послушав меня!

***

Шехар всегда посещал купальню после Грота. Смыть с себя въевшийся запах пещеры. Он не переносил его. Он напоминал ему о собственной слабости.

После всех срочных дел Шехар как раз направлялся туда, когда Келан перехватил его. И продержал в своем кабинете до ночи. Возбужденный своей новой находкой, он выдавал предположения, одно хуже другого. Что это могла быть за книга в руках Верховного? Заклинания? Колдовство? Как она связана с потомками Сагдара?

Новая информация порождала новые вопросы. А ведь осведомитель Витшеха оказался прав. Акрис, сам того не зная, принес из-за Полога именно то, что было нужно. Женщину. Безликую жрицу. Врага Сагдара, согласившегося им помочь.

Его отвлекли шаги. Нет, это была не Найроби. Ее походку он научился различать еще в детстве. Кого она могла отправить в его купальни? Шехар не переносил пугливых служанок, что, завидев его, начинали трястись.

Но эта не тряслась. Шехар сжал челюсть, догадываясь, кто это мог быть. Вслушался в тихие, крадущиеся шаги в клубах пара. Да,