Марионеточник - Татьяна Владимировна Корсакова

на лоб, словно проверяя, нет ли у неё жара. А может, в самом деле, проверяя! Она же без пяти минут врач, у неё профессиональные инстинкты. Вон как ловко она её реанимировала после утопления.

– Их здесь нет. И никогда не было, – сказал Аграфена обречённо.

– Кого?

– Ареса и Стэфа. Ты же здесь одна, а их нет? – Аграфене хотелось орать в голос от отчаяния. Но орать в присутствие Зверёныша она опасалась.

– Здесь никого нет, – сказала Стеша с какой-то пугающей обречённостью. – И, кажется, отсюда нет выхода.

– А нож? – спросила Аграфена, осматриваясь. – Нож или что-то острое тут есть? Не отвечай! Вижу!

Она схватила лежащий на подоконнике ржавый гвоздь и шагнула к выходу.

– Можешь сказать своему домашнему питомцу, чтобы он сидел смирно?

– Зверёныш, отойди, пожалуйста, – попросила Стеша.

Чешуйчатый монстр послушно отступил от двери.

Аграфена с опаской выглянула наружу, убедилась, что Зверёныша поблизости нет, и принялась царапать гвоздём на стене домика.

– Что ты делаешь? – послышалось у неё за спиной.

– То же самое, что делала ты! Оставляю послание.

– Кому?

– Им! Твоему Стёпе и моему… Аресу.

– Ты его знаешь? Моего Стёпу?

– Всё сложно… – Рассказывать о том, что Стёпу-то она знает, но этот Стёпа уже не тот, Аграфена была пока не готова. Она и сама ещё толком не разобралась в сложившейся ситуации. – Но могу сказать одно: тебе повезло, что на тебя запал такой клёвый мужик!

– Что?..

– Ничего! Всё время забываю, что ты из прошлого!

– Откуда я?..

Стеша подошла вплотную и перехватила Аграфену за запястье правой руки. На дне её стремительно расширяющихся зрачков плескалась вода и закручивались омуты. Стена домика начала на глазах покрываться инеем.

– Я предупреждала, что разговор предстоит тяжёлый?

Гвоздь заледенел, держать его больше не было никаких сил.

– Предупреждала. – Стеша бросила растерянный взгляд на заиндевевшую стену. В то же мгновение иней превратился в воду.

– Поразительная суперсила! – с чувством сказала Аграфена. – Марвел отдыхает.

– Ты говоришь загадками. – Стеша покачала головой, а потом спросила: – Кстати, как тебя зовут?

– Меня зовут Аграфена. И, кстати, я праправнучка Серафима. Ты тут в своей Нарнии ещё помнишь, кто такой Серафим?

Стеша кивнула, а потом посмотрела на гвоздь в руке Аграфены и сказала:

– Дописывай своё послание и возвращайся в дом. Кажется, нам и в самом деле нужно поговорить…

Глава 21

Всю дорогу до Марьино Веронику не отпускало чувство, что творится что-то неладное. Причём, творится не только в жизни Стёпы, но и в её собственной. Дурные предчувствия, ну и сны, если быть до конца честной, начали посещать её несколько дней назад. Сначала это было лишь лёгкое беспокойство о человеке, который ей небезразличен и за судьбой которого она так или иначе старалась присматривать. Нет, Вероника не сканировала каждый день всех своих друзей на предмет их душевного и физического благополучия. Это было слишком энергозтратное и не слишком этичное занятие. Но изредка, исключительно для собственного спокойствия, она слегка приподнимала полог чужих судеб, чтобы убедиться: с теми, кто ей по-настоящему дорог, всё в порядке.

Со Стёпой даже не пришлось приподнимать полог. Информация о нём ворвалась в её жизнь сама, без спроса и подготовки. В своих снах Вероника начала видеть почти забытое место и почти забытый дом. И этот дом оказался как-то связан со Стёпой. Быть такого не могло, но вот поди ж ты!

У Вероники было полно собственных планов, но как-то сразу захотелось их все отменить и припасть к истокам, смотаться на малую родину и разобраться со всем на месте. Собственно, ей даже не нужно было нарушать чужую приватность. Она едет к себе. В дом, который принадлежит ей и по праву, и по закону.

Любимый муж её решение поддержал, лишь поинтересовался, насколько всё серьёзно и не нужна ли Веронике помощь. Пришлось соврать, что всё совсем несерьёзно. Что управится она максимум за неделю. Веселов, привыкший к её внезапным отъездам, лишь вздохнул и велел звонить в любое время дня и ночи. Вероника пообещала звонить, а сама первым делом набрала Гальяно.

У Гальяно была удивительная способность: поддерживать связь со всеми своими друзьями. При кажущейся беззаботности и праздности другом он был надёжным и верным, твёрдо помнил все знаковые даты и дни рождения не только товарищей, но и их жён, детей, близких и дальних родственников. Обо всех локациях и перемещениях участников той банды авантюристов, частью которой неожиданно для себя стала и Вероника, знал именно Гальяно.

Гальяно был пьян и благостен. Он закрыл с феноменальным профитом какую-то сделку и теперь был безмерно благодарен Веронике за помощь и консультацию. Остановив поток благодарностей и комплиментов, Вероника сразу же перешла к делу, спросила, давно ли он получал известия от Степана.

Оказалось, что недавно. Оказалось, что на родину Степан вернулся пару недель назад, но был занят какими-то личными делами. Гальяно очень надеялся, что это личные дела романтического плана. В их дружной компании Степан оставался последним холостяком, и Гальяно не терял надежды устроить его личную жизнь. Однажды он даже пытался подбить Веронику на действия «мягкого магического характера». Просил отвесить, так сказать, лёгкий пинок подопытному в правильном направлении. Вероника отказалась. Отчасти, потому что считала подобного рода «пинки» неоправданным вмешательством в чужую судьбу, а отчасти, потому что не видела пока на горизонте женщину, в чью сторону следовало «пнуть» Степана Тучникова.

– Он на болоте! – сообщил Гальяно, когда с приветствиями и любезностями было покончено. – Сказал, что собирается в экспедицию. Я предложил помощь, он отказался.

– Адрес знаешь? – уточнила Вероника.

В трубке послышался смех.

– Обижаешь! Повиси, посмотрю. – Что-то зашуршало, кто-то чертыхнулся, а потом Гальяно сказал: – Записывай!

– Я запомню.

– Район я уточнить забыл, но деревня называется Марьино. Ты же сумеешь найти деревню по названию?

– Сумею, – заверила его Вероника.

Наверное, в её голосе полупьяный Гальяно умудрился расслышать нотки озабоченности, потому что тут же спросил:

– Ника, с Тучей что-то случилось?

Тучей Степана называли лишь в очень-очень узком кругу самых близких друзей.

– Я пока не знаю. – Друзьям Вероника предпочитала говорить правду, пусть даже и частичную. А в том, что со Стёпой что-то случилось, она больше не сомневалась. – Не знаю, но собираюсь выяснить, – добавила она.

– Ты едешь в Марьино?

– Да.

– Когда?

– Прямо сейчас.

– Я с тобой! До пятницы я совершенно свободен. К тому же я давно мечтал побывать на болотах. Можешь забрать меня из клуба? Записывай адрес!

– Я запомню, – сказала Вероника, понимая, что от помощи Гальяно ей не отвертеться. Да и не особо хотелось. Дорога предстояла неблизкая, а Гальяно