Край бесконечности (сборник) - Сандра Макдональд

Джош стащил с себя шлем и перчатки.

– «Распались чары колдовские, – провозгласил он, – и мне послушные стихии, увы, уж не послушны боле…» [13]

Лакшми покачала головой:

– Жалость и досада. Надеюсь, они не мучились.

«Камнями» назывался дворец памяти.

Софи представляла собой набор устройств, разбросанных по участку площадью в два квадратных километра на внешнем полушарии Каллисто. Эти устройства собирали данные, регистрировали циклы расширения и сжатия пустотелого сфероида самой дальней из лун Юпитера, отслеживали взаимосвязь между гравитационными волнами и сейсмологией всей юпитерианской системы – гигантской природной лаборатории космических сил.

Софи не ощущала себя находящейся в каком-то конкретном месте – ни в программах, кодирующих ее сознание, ни в обслуживаемой ею аппаратуре. Оно и неплохо, но ей все-таки требовался дом, место для отдыха: вот этим домом и были Камни – одноэтажный домик на деревянном каркасе, расположившийся среди кочующих дюн на берегу безмолвного океана. Здесь не росла трава и после прилива не оставалось раковин на песке – хотя сами приливы существовали, и отслеживать их было важнейшей задачей. Не плыли в вышине облака, не летали птицы. И все равно это место казалось особенным, настоящим. Когда ревел ветер – а он, случалось, ревел, пугая Софи, хотя уничтожить ее было почти невозможно, она уже множество раз восстанавливала себя без особо дурных последствий, – у нее поневоле рождалась тревожная мысль, что на Земле никто не стал бы строить дом на столь ненадежной почве и так близко к верхней отметке воды.

Она вернулась сюда после проверочного обхода («обход» проходил исключительно в информационной сфере, без какого-либо физического движения; в роли оператора оборудования Софи моментально оказывалась там, где требовалось), чтобы еще раз прикинуть варианты возможных действий. Вариантов оставалось все меньше.

Она разулась, переоделась в теплый халат, подогрела себе миску супа, взяла крекеров и отнесла все это на подносе в гостиную с видом на океан. Снаружи царила тьма: мглистая, просоленная тьма приморской ночи. Софи зажгла масляную лампу и присела на выцветшую скатанную циновку, единственный предмет обстановки, не считая самой лампы. Домик появился на свет еще до Происшествия. Их всех специально обучали технике обустройства «комнаты безопасности», как это называлось в психологическом отделе, как раз для таких случаев, когда бестелесность становится вконец непереносимой. Теперь, когда Софи оказалась безвозвратно заперта в рамках дистанционного аватара, она не наращивала объем комнаты сверх необходимого минимума – вид снаружи всегда был скрыт ночной тьмой и туманом, – так как знала пределы своего воображения. А еще потому, что она не хотела находиться здесь. Она стала изгнанницей, отверженной, и сознание этого было для нее важной частью личности. Все что-то да означает. Каждый «объект» мог служить тропой к сохранению собственного «я», поплавком, помогающим удержаться на поверхности. Софи нельзя было расслабляться. Если она позволит себе раствориться, исследовательский комплекс умрет вместе с ней.

– Я – цифровой клон, программа, – ритуально напомнила она себе, отхлебывая «пенку» томатного супа из синей миски, греющей озябшие руки. – Настоящая я работает в миссии «Медичи» далеко на Земле. Связь была прервана в результате катастрофы, но орбитальное устройство все еще на месте, а значит, восстановление контакта возможно. Я верну нас домой.

Софи оказалась наедине с этой задачей, потому что три остальные управляющие программы дистанционного контроля «одичали». Псевдоэволюция в цифровом мире прошла за минувшее после Происшествия время миллиарды итераций. Все трое превратились в независимые сущности, так или иначе до них было не достучаться. Возвращение домой для ее коллег либо ничего не значило, либо означало судьбу, которой следовало избежать любой ценой…

В комнату вошел Прутья и принялся ковылять туда-сюда – нескладный спутанный клубок палочек и суставов, похожий на ожившую игрушку из детского конструктора. Он обследовал дряхлые стены, проверил углы, стояки, щели в покрытии пола и наконец, убедившись, что все более или менее благополучно, по-щенячьи неуклюже рухнул на пол возле Софи бесформенной грудой сплошных ребер и стыков. Но при этом механизм продолжал вздрагивать, а его преданный взгляд, если бы он только имел преданный взгляд, продолжал бы нетерпеливо сверлить хозяйку в ожидании новых приказаний.

Прутья был системой безопасности, так что Софи уделила ему внимание. Она включила в домике все осветительные устройства (что происходило нечасто и только в качестве аварийной меры), и они все обошли и осмотрели. Никаких признаков вторжения.

– Ты заметил что-то опасное?

Клубок из углов и граней говорить не умел, так что он только прижался покрепче к ноге Софи.

Взревел ветер и ухватился за крышу домика, силясь оторвать ее.

– Я тоже что-то чувствую, – согласилась Софи. – Что-то тревожное. Пошли, поговорим с Джошем.

Чтобы не расходовать зря ресурсы, аппаратура Софи имела еще и дополнительную функцию, служа радиотелескопом. Пока все работало, «Медичи» передавал собранные данные в центр обработки результатов всех космических исследований гравитационных волн. Пролетая над этой распределенной антенной, Софи замешкалась, раздвоив восприятие. Она почувствовала, что Софи-аппаратура созерцает внутренние тайны системы Юпитера, одновременно прислушиваясь к темноте и звездам – словно человек, работающий перед экраном и слышащий, что происходит в комнате позади него. Означает ли это что-либо? Полезно такое невольное разделение для науки или всего лишь необходимо для ее выживания? Гравитация растягивала и сжимала окружающую вселенную: пространство и время меняли форму. В тот или иной момент гравитационная волна, проходя сквозь Софи, могла приблизить ее к дому. Или не приблизить.

Джош имел облик шестиногой черепахи или, может, крабовидного рака размером не больше тостера и твердого, как скала. Он был оснащен дополнительной парой лап с клешнями, прядильными органами, выпускавшими клейкую нить, восьмеркой чрезвычайно сложных и зорких глаз и полностью снаряженной производственной лабораторией, находившейся в животе. Напоминал он и краба-паука – только краба, способного целиком спрятаться внутри членистого панциря. Он умел лазить, спускаться на одной из своих нитей по отвесной стене, катиться или скользить, закладывая виражи, словно слаломист, по гладким поверхностям между желобками, испещрявшими равнины Ганимеда. Он возился в кислородной изморози, купался в «горячем пятне» магнитного поля близ пятидесятой параллели, вел учет северных сияний, коллекционировал снимки, анализировал пробы и сохранял на будущее виртуальные копии юпитерианских камней. «Медичи» никогда не предназначался для передачи домой чего-либо материального. Джош мечтал сделать поверхность спутника пригодной для обитания; излюбленная его фантазия заключалась в том, чтобы найти способ извлечь огромные фонтаны горячей воды из глубинных резервуаров. Имелись свидетельства, что такое случалось в прошлом. Так почему бы этому не произойти еще раз?