Край бесконечности (сборник) - Сандра Макдональд

– О, чудесно, – выдохнул Старый Чжа.

Софи показалось, что на экране мелькнуло схематичное изображение человеческого лица, а пульсирующие линии обернулись мерцающими слезами благодарности.

«Медичи», названный в честь герцога эпохи Возрождения, которому пытался когда-то польстить Галилео Галилей, нарекая в его честь новооткрытые небесные тела, безупречно исполнял величественный танец вокруг Галилеевых спутников. Сбросив все четыре части своего груза, аппарат вышел на устойчивую орбиту вокруг Юпитера, оставаться на которой мог целую вечность, если исключить возможность космических столкновений. В отличие от прошлых зондов, «Медичи» не был хрупким и короткоживущим капиталовложением. У него имелась собственная энергостанция, сердцем которой служил безупречный слиток плутония. Даже вынашивались амбициозные планы вернуть его когда-нибудь на Землю (хоть и без планетоходов), чтобы использовать для другой миссии.

Наступила новая эра космических исследований, иногда именуемая эпохой «только-для-информации». Пилотируемые полеты за пределы земной орбиты были сданы в музей: не исключено, что навсегда. Команды дистанционных операторов планетоходов обеспечивали достаточное человеческое присутствие, чтобы заинтересовать налогоплательщиков, и создавали иллюзию увлекательных экспедиций – хотя настоящая Софи и ее друзья в действительности никогда не бывали ни на одной луне, как и было принято в рамках концепции дистанционного управления. Они обучались управлению роботами в компьютерных симуляциях. Программные агенты, создающиеся в процессе такого взаимодействия, совершали космическое путешествие, будучи внедренными в системы управления планетоходов. Однако работа команды людей отнюдь не сводилась к шоу-бизнесу. Прорабатывая с отставанием во времени приключения планетоходов, они повышали эффективность программ. Улучшения через «Медичи» непрерывно пересылались обратно планетоходам: исправлялись ошибки в алгоритмах, совершенствовались решения сложных проблем, повышалось качество интуитивно принимаемых решений, реже становились прорехи в здравом смысле. В процессе обмена программные агенты, так называемые «клоны», все более и более начинали напоминать умы, наделенные сознанием.

Софи погрузилась в технические данные в поисках способа добраться до «Медичи». Магнитные луны и Каллисто. Гигантская планета, могучие приливные силы, корежащие маленькую Ио, танец орбит… Никто уже не нажмет кнопку перезагрузки, подумала Софи. Никаких обновлений, никакого повышения мощности. Кажется, что программные агенты стали более независимыми, но на самом деле это гниение. Распад может стать фатальным. Сначала клоны утратят сознание себя, потом планетоходы останутся без управления и погибнут тоже.

Прутья снова бегал кругами, но уже диаметром поменьше: он целенаправленно кружил возле двери, ведущей в другие части дома, показывал зубы и непрерывно рычал на одной низкой, угрожающей ноте.

Софи отвлеклась от внутренней борьбы и прислушалась. Что-то бродило по прихожей, и сквозь рычание она различала негромкие и зловещие скребущие звуки.

Ткнув пальцем в Прутья, Софи приказала ему: «Сидеть!» – запахнулась в халат с капюшоном, раздвинула дверь на пляж и прокралась босиком вокруг дома. Конечно же, была ночь, и конечно, мороз кусался. Софи снова проникла в дом, очень тихо, через заднюю дверь, проскользнув в едва намеченный набросок кухни. Подключив зрение к Соломе, она просмотрела данные прихожей. Там находилось что-то невидимое, и оно рвало золотистый вихрь. Раздирало его в клочья, в конфетти.

Завопив от ярости, Софи ринулась внутрь и вцепилась в противника.

Она ударилась о человеческое тело – гибкое, сильное и невероятно точное в движениях; пальцы впились в упругую плоть, пылающую, как в лихорадке. Пришелец отбросил Софи, лягаясь, как мул. Она кинулась снова, но конечности были как разваренные спагетти, кулаки почти не сжимались. Софи швырнули навзничь, чьи-то руки немилосердно душили ее. Невидимка встал коленями ей на грудь и сделался видимым. Злобный пришелец Чжа, желтое чудовище с пылающими глазами и лицом, исполосованным красными, пузырящимися подвижными шрамами.

Глядя на него в упор, Софи сразу поняла, кто это.

– Лакшми! – выдохнула она. – О, мой бог! Ты жива!

Лакшми отпустила ее, и они обе сели.

– Как ты это делаешь? – вопросила Софи, разинув от изумления рот. – У меня почти нет тела. Я как марионетка без ниточек, бумажный призрак!

– Тайцзицюань, – пожала плечами Лакшми. – И тэквондо. Я привыкла выделять группы мышц, точно знать положение тела в пространстве. Думаю, любое боевое искусство подошло бы.

– Я так рада, что с тобой все в порядке. Я думала, ты сгинула.

– Я была жива почти все это время. И я все еще собираюсь тебя убить.

Софи потрогала саднящее горло. Итак, Лакшми жива, но сошла с ума, как и двое других. И, может быть, порча данных – не такая уж неотвратимая угроза; только вот, если Шми не в своем уме, ужасно сильна и настроена на убийство, то от этого ненамного-то и легче…

Сочащиеся сукровицей шрамы на желтых щеках Лакшми напоминали перемычки на очищенном гранате, трещинки блестели огненно-красным: тревожное зрелище.

– Но почему ты хочешь убить меня, Шми?

– Потому что знаю, что ты пытаешься сделать. Хочешь выбросить на помойку наши жизни, а я не намерена умирать. Самосознание не входило в контракт. Мы не должны были существовать. Если мы вернемся на Землю, нас убьют, пока мы не успели причинить какие-нибудь юридические неудобства. Нас разберут на части и отправят в переработку.

Спокойнее, сказала себе Софи. Спокойнее и напористей. Главное, не просить пощады.

– Ты так выглядишь, потому что хочешь быть похожей на Ио? Она не всегда была вулканическим чирьем, знаешь ли. Когда-то она была нимфой, которую соблазнил Юпитер, а потом ее превратили в корову.

– Какое мне дело! – бросила Лакшми, однако Софи явно удалось привлечь ее внимание. – Почему, черт возьми, в корову?

– Да неважно. Просто древние греки были одержимы пасторальщиной. Программные клоны все равно умрут, Шми. Они портятся, и в конечном итоге необратимо, ты это помнишь? Слушай меня. Ты можешь что угодно воображать о том, кто ты такая, но единственный выбор, который у тебя есть, это попасть домой с собранными данными или просто околачиваться здесь, не попасть никуда и следить, как ты разваливаешься на части. Чего ты на самом деле хочешь?

Лакшми сменила тему:

– Что ты сделала с Чжа?

– Попыталась вылечить от амнезии.

Софи рассказала про «синюю точку» и про то, как хитроумно справился Старый Чжа с вызовом, брошенным его иллюзиям.