Край бесконечности (сборник) - Сандра Макдональд

Лакшми сменила тему:

– Что ты сделала с Чжа?

– Попыталась вылечить от амнезии.

Софи рассказала про «синюю точку» и про то, как хитроумно справился Старый Чжа с вызовом, брошенным его иллюзиям.

– Я надеялась, что он сделает правильные выводы и поймет, что странная выдумка, будто он древний инопланетный бессмертный разум, – это его тайная «комната безопасности»…

– Типично для Чжа. Весь он в этом сценарии. Такой чудик, прямо по учебнику.

– Он не пришел в норму, но в известном смысле это сработало. Теперь он так и рвется переслать себя на Землю, и это здорово, потому что именно это нам и нужно. Я лишь должна установить контакт с орбитальным модулем, и, думаю, Джош мог бы мне помочь…

– А откуда ты вообще знаешь, Софи, что «Медичи» еще жив?

– А? Я ведь управляю системой, работающей как радиотелескоп. Я вижу «Медичи», ну или, строго говоря, слышу – в общем, ты понимаешь. Он не просто сохранился, но и остался на надлежащей орбите. Следовательно, «Медичи» жив и брыкается, просто не общается с нами.

– Ты его видишь, – повторила Лакшми, пристально разглядывая Софи. – Ну конечно. Боже мой!

Софи вдруг осенило: так вот почему она сохранила рассудок. Может, дело не в том, что она необычайно умная и стойкая, а просто именно у нее из всех потерявшихся астронавтов имелась причина верить, что возвращение возможно…

– Ты никогда меня не ценила, – заявила она. – Рядом с тобой я всегда себя чувствовала приниженной.

– Я вообще не ценю тех, кто нуждается в моей оценке.

– Я принимаю решение сотрудничать, – нагло заявила Софи.

– Не так быстро. Почему ты называешь данные Соломой?

– Так ты за мной шпионила, – смиренно констатировала Софи. – Это как в сказке – ну, знаешь, «Три поросенка»? Камни, прутья и солома: строительный материал моего жилища. Я воображала то, что легко запомнить, как нас учили психологи.

– Но прутья у тебя превратились в сторожевого пса. А я тогда кто? Страшный серый волк?

– Серый волк – это смерть.

– Ладно… Почему ты считаешь, будто Джош что-то знает?

– Он сказал: «Нам стоит подумать, как бы взорвать орбитальный модуль». Он бы мог это сделать, находясь на поверхности Ганимеда, – если достаточно сбрендил, – но только программными средствами. Он ведь не собирался запускать ракету. Значит, у него на уме какие-то хакерские штучки.

Теперь, когда Лакшми выпалила свои вопросы, гноящееся лицо злобного пришельца на экране сделалось на толику спокойнее. Она почти походила на саму себя, обдумывая это объяснение.

– Передай мне все, что у тебя есть, – сказала Шми наконец. – Мне нужно подумать.

И исчезла.

Софи затеяла очередной контрольный обход. Привычные, монотонные действия поглощали все ее внимание и успокаивали, отвлекали от мыслей о неприятностях. Софи была полна надежд. Она увидела человеческое лицо Лакшми, а это, конечно же, означало возвращение к норме, хотя предчувствие говорило, что играть придется ва-банк. По крайней мере можно не беспокоиться о спонтанной потере данных. Но унять беспокойство не получалось. Ужас по-прежнему хватал за пятки. Софи все так же мучили крохотные пробелы в памяти, мгновенные потери сознания, самопроизвольные страхи.

И где Прутья?

Когда он исчез? С каких пор она осталась голой, лишилась своей защиты? Софи кинулась к домику в дюнах и нашла Прутья – он лежал на песке у задней двери, в темноте и тумане, бесформенной грудой палочек. Софи опустилась на колени и коснулась его, позвала по имени сдавленным голосом. Тот попытался лизнуть ей пальцы, но не смог поднять голову. В глазах Прутьев стояла боль, он умирал.

Вот так программные клоны и сходят с ума. Просто происходит что-то еще и переполняет чашу. Ты уже не можешь остановиться, убегаешь в страну грез. Вся в слезах, с Прутьями на руках, Софи забарабанила в дверь Лакшми и прокричала:

– Ты отравила мою собаку!

Возник экран, выдернув ее в реальность, но на экране перед Софи оказался интерьер сборного ангара. Ее вызов был перенаправлен. Лакшми была там и Джош с нею. Что происходит?

Ответил ей Джош:

– Нет, Софи, это сделал я. Мне очень жаль Прутьев. Видишь ли, мы со Шми уже некоторое время пытаемся убить тебя…

Все сделалось черно-белым. Джош и Шми заодно. Чжа тоже был там, маячил на заднем плане и уже не выглядел как схема Интернета. Софи была глубоко задета. Он пришел в себя, но предпочел присоединиться к Джошу и Лакшми. Картинка на экране была застывшей, зернистой и монохромной. Она слышала их голоса, но не могла разобрать слова. Зато появились субтитры простым белым шрифтом, с именами говорящих.

– Шми давно оправилась и вступила со мной в контакт, – говорил Джош. – Мы думали, что «Медичи» – бесполезный хлам, но понимали, что там перевернут небо и землю, чтобы его реактивировать. Он должен исчезнуть. Но сначала нужно было убрать с дороги тебя. Мы знали, ты сделаешь все, что сможешь придумать, лишь бы остановить нас. Мы не хотели тебя убивать, Софи. Но у нас не было выбора.

– Мы договорились, что я притворюсь, будто умерла, а потом приду за тобой. Мне так жаль. Прости нас, – сказала Шми. – Не беспокойся, твоя работа вне опасности. Обещаю.

Черно-белое изображение дернулось. Лакшми вдруг оказалась на месте Джоша.

– Я пытаюсь сейчас связаться с il principe [16], – сообщил Джош откуда-то из глубины интерьера. – Он шевелится. Эй, капо! Эй, дон Медичи, сэр, я вас почтительнейше прошу!..

Чжа старчески хихикнул:

– Сделай ему предложение, от которого он не сможет отказаться…

Лакшми обеспокоенно всмотрелась в экран:

– Софи, ты нас еще слышишь?

Из картинки вываливались целые участки пикселей, ускоренный рак разъедал ее поле зрения. Камни, Прутья – все исчезло. Соломенный домик Софи быстро разлетался, страшный серый волк нашел ее. Трое ее друзей в сборном ангаре беззвучно веселились и улюлюкали на застывшем кадре. Наверное, они разбудили «Медичи».

– Что заставило вас поменять решение?

Джош рывком переместился за свой письменный стол, к экрану. Его зернистое серое лицо было искаженным и пикселизированным, победоносно ухмыляющимся, серьезным и грустным…

– Это сделала «синяя точка», детка. Маленькая «синяя точка». Ты передала Шми все, в том числе презентацию, которую подготовила для нашего приятеля – потерявшегося инопланетного ученого. Просмотрев ее, мы все вспомнили. Мы пришли в себя… Так что теперь я знаю, что мне не под силу изменить правду. Я – человек. Я выжил и возвращаюсь домой.

А я не справилась, подумала Софи, теряя сознание. Но моя работа в безопасности.

Агентство уже почти оставило надежду. Больше года оно пыталось восстановить контакт с зондом «Медичи». Поначалу попытки были полны энтузиазма, постепенно он иссякал. И вот спустя год, три месяца, пять дней и примерно пятнадцать часов после исчезновения «Медичи» из досягаемости, вскоре после четырех утра по местному времени, принадлежащая Агентству наземная станция в Казахстане уловила сигнал. То был ответ на команду, поданную «Медичи» вскоре после вспышки, когда все еще надеялись на лучшее. С некоторым запозданием, зато уверенно «Медичи» подтверждал, что успешно вышел из режима спячки. За этим сигналом вскоре последовал другой, сообщающий, что все четыре планетохода также не повреждены.