Край бесконечности (сборник) - Сандра Макдональд

Стоило бы еще разок проверить сети, отсортировать и сохранить улов.

Но Каллисто из греческих мифов не занималась рыбной ловлей. Каллисто, чье имя означало «прекрасная», была спутницей девственной богини-охотницы Артемиды. Зевс, повелитель богов (известный также под именем Юпитера), соблазнил Каллисто – в некоторых версиях истории он принял для этого облик ее возлюбленной госпожи – и нимфа понесла. Ее товарки заподозрили, что она нарушила зарок целомудрия, и однажды уговорили ее пойти с ними купаться, а когда она разделась, все увидели на животе преступную выпуклость.

Поэтому бедную Каллисто превратили в медведицу, хотя она не была виновна.

«Как же тогда одевались девственные спутницы Артемиды на свои охоты?» – задумалась Софи, стоя в виде аватара на поверхности луны-охотницы. В многослойную шерстяную одежду? В шубы? Если бы я пошла по дорожке Джоша, решила она, уж я-то не стала бы фантазировать, будто живу в Антарктике. Я пошла бы до конца. Я стала бы человеком в облике Каллисто. Огромной косматой медведицы!

Находясь в этом возвышенном настроении – приподнятом и немного одурманенном, как у Нила Армстронга, впервые шагнувшего на лунную пыль, – Софи вдруг заметила, что Прутья замер, словно пойнтер, принявший стойку. На сей раз он нашел определенную угрозу и указывал на нее хозяйке. Софи словно бы уловила уголком глаза промельк зловещего перемещения там, где не было ничего, способного двигаться. Будто кто-то прошел над твоей могилой: мурашки, пробегающие по коже от сознания, что за тобой наблюдает кто-то враждебный и целеустремленный… а потом она увидела его ясно, злобного пришельца, о котором говорил Чжа. Источающий гной огненный демон заплясал у Софи перед глазами, а потом исчез из вида.

Но Софи знала, что он ушел недалеко.

Она вбежала в дом. Суп остыл, стены казались бумажными, лампа погасла. Прутья носился кругами, отчаянно тявкая на каждую тень с ужасом и вызовом. Софи боролась с паникой всеми приемами, которым научили ее психологи, и наконец Прутья унялся. Раскатав футон, Софи легла, а груда палочек и суставов угнездилась в ее объятиях, уткнувшись в шею холодным носом. Я действительно гибну, подумала она с отвращением. Все здесь откажет – я даже не успею узнать, сработала ли моя гениальная идея. Чжа тоже умирает, разрушение данных преследует и его. Держу пари, и у Джоша те же кошмары. Наверняка чудовище уносит по одному из его товарищей из этих сборных ангаров.

Но против всех ожиданий Чжа к ней прорвался. Он сам вошел в контакт по сети, что случилось впервые. До сих пор ни один из ее собратьев по изгнанию первым не вступал в связь. Софи отодвинула аппаратуру на задворки сознания и ринулась навстречу Чжа с новой надеждой, слишком жаждущая успеха, чтобы тревожиться о неудаче. Но стоило Чжа возникнуть на экране, как сердце упало. Образ его остался неизменным, он по-прежнему представлял собой абстрактные лучи на темном фоне. Но, может, все еще в порядке. Может, не стоило ожидать, что все его фантазии развеются сразу…

– Ах, юная подруга. Какую же грустную новость ты мне принесла!

– Грустную новость? Не понимаю.

– Дорогая моя исследовательница тяготения. Я знаю, намерения у тебя были добрые. Твои любопытные наблюдения насчет этой «синей точки» полностью подтвердились, и совпадение вправду невероятное – настолько невероятное, что в него невозможно поверить. Но твои мысли, разумеется, слишком сосредоточены на твоей дисциплине. Ты попросту просмотрела самое очевидное объяснение!

– А, понятно. И, э-э, какое же объяснение я упустила?

– Твоя «синяя точка» – небесное тело, одна из внутренних планет этой системы. У нее каменное ядро, магнитосфера, довольно плотная кислородсодержащая атмосфера, большая луна, поверхностная вода в жидкой форме, умеренные температуры. Я мог бы продолжить. И только перечислял бы те самые параметры, по которым веду поиск!

– Но, Старый Чжа, по-моему, это, скорее, хорошая новость.

Линии на темном экране задрожали, спутываясь и вспыхивая.

– Ты нашла место моей высадки! Я должен был прибыть именно туда, на эту крайне многообещающую внутреннюю планету. А здесь, на покрытой ледяной корой луне газового гиганта, я оказался по ошибке! И теперь я знаю, что на самом деле потерян!

– Мне так жаль.

– Мое транспортное средство, движущееся быстрее света, было уничтожено солнечной вспышкой. Эта случайность меня не беспокоила, я полагал себя в безопасности. Теперь я вынужден заключить, что потерял в результате катастрофы часть памяти и даже не знал, что совершил вынужденную посадку – в нужной системе, но не на том спутнике. Столь крошечная разница, но ее довольно, чтобы разрушить мои надежды. Я не могу связаться со своими и сказать, что нахожусь не там, где должен был оказаться! Меня никто никогда не найдет!

«Голос» Старого Чжа был компьютерной имитацией, но в нем все равно прорывались ужас и отчаяние.

«Вот так он сошел с ума», – думала Софи. Я слышу сейчас голос прошлого. Чжа очнулся после Происшествия и решил, что орбитальный модуль уничтожен. Он понял, что пойман здесь навсегда – бестелесный ум без надежды на спасение. Ему удалось спастись от абсолютного отчаяния того мига с помощью сумасшествия, но теперь он вернулся туда…

Ее план заключался в том, что Старый Чжа начнет изучать до странности знакомый профиль планеты Земля и поймет, что происходит что-то подозрительное. Он безумен, но по-прежнему мыслит логически. Ему придется заключить, что наиболее вероятное объяснение, сколь неправдоподобным бы оно ни казалось, состоит в том, что его параметры поисков жизни сформулированы уроженцами «синей точки». Подавленные травмой воспоминания всплывут на поверхность, дворец иллюзий рухнет. Идея казалась ей такой замечательной, а оказалась крупной ошибкой. Хуже, чем ошибкой: вместо того чтобы вернуть Чжа рассудок, она его прикончила.

Если необходимость – мать изобретательности, то ужас может стать ее отцом.

– Но это же замечательно!

– Замечательно?

– Ты не потерян, Старый Чжа. Ты нашелся! Может быть, транспорт, на котором ты сюда попал, и не сохранился, но остается мой. Он находится на орбите и не мертв, а всего лишь в спячке. Вдвоем мы с тобой – и наш друг с Ганимеда тоже, если я сумею его уговорить, а я думаю, что сумею, – можем разбудить мой аппарат. Стоит лишь это сделать, и – я абсолютно уверена – мы отыщем решение твоей проблемы. Расстояние не слишком велико. Мы можем отправить тебя на «синюю точку»!

– О, чудесно, – выдохнул Старый Чжа.

Софи показалось, что на экране мелькнуло схематичное изображение человеческого лица, а пульсирующие линии обернулись мерцающими слезами благодарности.